– Легендарное черное лекарство? – Василиса усмехнулась и лукаво взглянула на приятеля. – Что-то сомневаюсь. Но даже если так, Егорушка, лучше наших лесных друзей в этом никто не разберется.
– Я понимаю, – Котов под ее взглядом растаял и сдался. – Что ж, идем. Теперь точно явимся не с пустыми руками, может, примут получше.
– Нас примут хорошо в любом случае. Мы ведь тоже люди гармонии. Для Поселения Край это самое главное.
Сборы были недолгими. Все, что требовалось Василисе, уместилось в большом рюкзаке. В другую походную сумку Егор упаковал патроны и контейнер. Можно было отправляться, но выбранная Василисой тропа пролегала неподалеку от Леса, а местами даже подбиралась вплотную к мрачным зарослям. Поэтому «на посошок» Василиса замерла и пробормотала какие-то заклинания. Котову все равно было жутковато, но вида он не подал. Лишь заметил, что впервые подходит к Лесу так близко.
– Все будет хорошо, – Василиса улыбнулась. – В сам Лес мы не войдем. По краешку, по бережку, так и проскользнем мимо глаз людских да звериных. Где зелье поможет, а где заговор. Не волнуйся. У меня средства верные.
Так оно и получилось. Заросли на краю Леса кишели живностью, но на путников зверье не реагировало. Помогли заклинания Василисы? Честно говоря, теперь Егор не знал, что думать. Привычная картина мира определенно меняла краски, но каким будет новое полотно, Котов представлял себе с большим трудом.
Очень скоро незаметная тропинка вывела парочку на берег реки. Она вдруг появилась из чащи и дальше по течению превратилась в границу Леса. От этого места и вплоть до южного «Шебекинского» изгиба здешнего участка Леса очертания его края и правого берега реки практически совпадали. Небольшие лесные островки встречались местами и на левом берегу, но Василиса уверенно повела приятеля по тропе вдоль реки. Подруга была уверена, что все будет нормально. Почему она была в этом уверена? Ответ оказался простым. Даже для аномального зверья существовало такое понятие, как «водопойное перемирие». И ядовитую пыльцу Лес над водой не распылял, наверное, чтобы не отравить зверей. Так что, если вести себя мирно, соблюдать все правила и ритуалы и держаться воды, то проходить сквозь левобережные зеленые островки можно было смело.
Вскоре солнце покатилось к горизонту, и Егор высказался за ночевку, но Василиса решила заночевать в бывшей деревне Гнездиловка, в избушке на берегу. Небольшой язык Леса перекинулся на левый берег, вытянулся полукругом и прикрыл деревеньку, оставив на севере едва заметный проход по самому урезу воды. Но в саму Гнездиловку Лес почему-то не вошел. То есть жить в ней было можно, но, кроме егерей, никто сюда не забредал. Очень уж неуютно было находиться в этой «бутылочной ловушке». Кругом Лес, правда, на западе – за речкой, и всего один выход, через узкое северное «горлышко». Неуютно, это еще мягко сказано.
На подходе к заброшенной деревеньке уже в сумерках Егор вдруг ощутил непонятное беспокойство. Ему почему-то стало казаться, что вокруг него концентрируется какая-то энергия, и это ощущение усиливалось по мере приближения к утонувшей в Лесу деревне. Как ни странно, Василису эта информация не встревожила, а наоборот, воодушевила.
– Если имеется аномальная энергия, значит, все верно, артефакт в контейнере! Возможно, именно его загадочная энергия обостряет твои чувства! Такое часто случается поблизости от Леса, когда Солнце уже село, а Луна еще не взошла. Лес компенсирует недостаток солнечного света собственной энергией или энергией артефактов.
– Обостряет чувства, это точно, – Котов настороженно обернулся. – И чувства подсказывают, что за нами кто-то идет.
– Идет? – Василиса повертела головой. – А-а, ну да. Конечно, идет. Здесь меньше зверей, чем в Лесу, но они все равно есть. Но ты не бойся, они не нападут у реки.
– Идет кто-то двуногий, – Егор взялся за автомат. – Замри.
– Гамаюн! – строго сказала Василиса. – Не трогай оружие! Помнишь, ты обещал!
– Я не собираюсь стрелять, но…
– Никаких «но»! – Василиса взяла приятеля за руку. – Помни о гармонии! Лес поможет нам, если…
Егор не услышал окончания фразы. В темя вдруг что-то тюкнуло, в глазах у Егора потемнело, и он рухнул на землю. Руки и ноги не слушались, но окончательно Котов не вырубился. Он услышал шаги, а затем голоса. Василисы и каких-то мужчин.
– Завела ухажера, Лиса? – негромко спросил один из незнакомцев. – А Змей об этом знает?
– Не собираюсь отчитываться! – с вызовом ответила Василиса. – Ты мне кто, папа, что ли?
Голос Василисы показался Егору незнакомым. И не потому, что звуки искажались в результате полученной контузии. Вызов в голосе Василисы звучал неубедительно, а еще голос знахарки чуть дрожал, и в нем появились незнакомые нотки. Это были нотки страха. Егор всегда считал, что знахарка никого и ничего не боится, и вдруг выяснилось, что это не так. Василиса испугалась, а Егор не мог ей ничем помочь. Обидно было до ужаса. Намного обиднее, чем осознавать тот факт, что прошляпил атаку с тыла.
– Я чувствую присутствие энергии, – тихо, почти шепотом сказал кто-то еще. – Она где-то близко… у этого человека.
Перед глазами по-прежнему плавала муть, но она не помешала Егору разглядеть, как над ним склоняются два человека. Незнакомцы перевернули Егора набок и сняли с него рюкзак.
– Что в контейнере, Лиса? – изучив содержимое рюкзака, спросил первый незнакомец.
– Зелье, – опять неубедительно соврала Василиса. – Тебе это не пригодится, Гром!
– Мне все пригодится, – Гром усмехнулся. – Даже ты сгодишься. Раз уж со Змеем у вас не вышло, он в обиде не будет. Сиплый, что скажешь, пригодится нам ведьма?
– Какое-то время будет полезна, – прошептал тот, кто уловил присутствие аномальной энергии.
– Отпусти, Гром, я в Край иду! – взмолилась Василиса.
– И я туда иду, – голос у Грома сделался холодным. – Вот вместе и пойдем. Только не спеша. Еще недельку здесь побудем, у меня на заимке, а потом в Край.
– Гром… мы со Змеем все равно друзья!
– Зачетная попытка, – Гром усмехнулся. – Только не верю. У Змея нет друзей. Или рабы, или враги. У меня такой же принцип. Понятно тебе? Встала и пошла! Все уходим. Корень, добей ухажера.
К Егору подошел еще один человек. Сначала он вынул из разгрузки у Котова магазины и нож, затем встал и поднял «М-16», целя Егору в лоб. Раньше Котов не боялся смерти, но теперь нервы почему-то сдали, и он зажмурился.
– Нет! – крикнула Василиса. – Лес этого не одобрит! Я чувствую это!
– А я не чувствую, – с издевкой ответил Гром.
Егор этого не видел, но догадался, что егерь ухмыльнулся.
– Ведьма права, – неожиданно заявил Сиплый. – Аномальная энергия возмущается.
