Он взял из рук сталкера темный цилиндр, прикрыл глаза, сканируя заключенное внутри устройство.
— Маяк, — уверенно определил Корень. — Аппаратура устаревшая, не российского производства, но надежная в эксплуатации, — со знанием дела заключил он. — Откуда взял?
— Нашел.
— Не понял? С каких это пор устройства точного наведения просто так на земле валяются? — Корень с недобрым подозрением покосился на Аскета, наливая в кружки кипяток из чайника.
— Вот и я себя о том же спрашиваю. Ты, Корень, на меня не косись. Действительно нашел. И не один, — Аскет достал еще четыре аналогичных устройства. — У построек техноса были заложены. Недалеко отсюда, вдоль ближайшего разлома. Топтался там кто-то. Наследили конкретно. Обувь армейская, западного образца. Это всё, что знаю. Может, ты теперь что-нибудь добавишь?
Корень призадумался. Внешний Мир его действительно не волновал, а вот все, что касалось Пятизонья, не могло не затрагивать жизненных интересов опытного, бывалого сталкера.
— Проходили тут накануне одни… — Он вздохнул в ответ каким-то своим мыслям. — Мы их трогать не стали. Залетные. Одеты под копирку, экипировка новенькая, лиц не видел, так что европейцы они, японцы, чукчи или афроамериканцы, сказать не могу. Да и какая разница? — Он неприязненно взглянул на пять залитых в пластик цилиндров.
— Как вели себя? — с внезапной сухостью лаконично осведомился Аскет. Прорвалось в нотках его голоса что-то приказное, заставившее Корня ответить так же четко и сухо:
— Передвигались пешком, действовали уверенно, по сторонам не шарахались. Либо карта у них очень подробная с собой была, либо с местностью хорошо знакомы. Двое шли в охранении, трое группой.
— Профи?
— Ну, явно не новички. — Корень как будто очнулся от секундного наваждения, тряхнул головой и продолжил уже обычным тоном: — И что делали? Думаешь, по Пустоши с воздуха долбануть собрались?
— Ну, маяки без причин не устанавливают, сам должен понимать. А вот по всей Пустоши или только по нескольким конкретным объектам техноса, понятия не имею.
— Да, дела… Если плазменными ракетами шарахнут, мало никому не покажется…
Аскет взял кружку, отхлебнул заваренного из пакетика чая, затем надорвал упаковку разогревшегося пищевого брикета, надкусил и задумался, машинально пережевывая пищу.
— Одно из двух, Корень, — наконец произнес он, — либо тотальная зачистка, либо точечная операция.
— А как нам узнать?
— Только если по Пустоши пробежаться, под стенами городищ посмотреть, нет ли там чего похожего?
— Не вариант, — хмуро ответил Корень. — Таймер устройств через тридцать минут сработает, — неожиданно сообщил он.
— Обезвредить эти маяки сможешь? — Аскет даже не вздрогнул, услышав про скудный лимит времени, оставшийся до удара.
Сталкер в ответ лишь усмехнулся.
— А чего их обезвреживать? Только мозги да импланты напрягать. Снесу в ближайший овражек, да и рвану гранатой. Мне подарки с неба ни к чему.
— У тебя свои каналы информации за Барьером есть?
— Конечно. В основном, правда, через Обочину.
— Свяжись с кем нужно. Попробуй выяснить, что к чему. Мне, как понимаешь, не удастся, нет у меня надежных людей, к кому обратиться.
— Да не вопрос. Сделаю. Ты у нас пока останешься?
— Нет. Дальше пойду. Митрофан поручил тропу до рынка проверить.
— Дался тебе этот урод! — возмутился Корень. — Аскет, ты вроде мужик нормальный, временами, конечно, на тебя находит, видел, но зачем на торговца-то горбатишься? Жил бы себе вольным или к нам перебирайся. Здесь никто тобой помыкать не будет.
— Об этом потом поговорим. — Аскет прожевал пищевой рацион, большими глотками допил чай. — Сам я вызвался. Заодно, если скорым шагом, то у стен ближайшего городища гляну, нет ли там сюрпризов. С тобой свяжусь, но и ты, если что узнаешь, сообщи.
— Да уж непременно, — кивнул Корень и добавил: — Какой-то ты странный сегодня, Аскет. Разговорчивый очень.
— Сам себе удивляюсь. Как будто проснулся… — пробормотал сталкер. — Ладно. Пойду.
В этот миг на улице сухо щелкнуло несколько одиночных выстрелов, и тут же в ответ заработало импульсное орудие небольшого калибра.
— Вот, блин! Раптор недобитый очнулся! — воскликнул Корень, хватая оружие. — Я же ему питание пушки вырубил!
* * *
Дитрих не спешил, выбирая позицию. Под прикрытием метаморфа, защищающего от обнаружения, он мог действовать методично и уверенно.
Одного не учел егерь — механоид, получивший удар энергетической плетью, понемногу приходил в себя, восстанавливая функциональность основных систем. Воздействие редкой разновидности энергетического оружия не разрушило его, а лишь на некоторое время приостановило все процессы, протекающие на атомарном уровне. Заряд в плети был не очень мощным, и колонии скоргов, управляющие «носителем», пережили энергетическую пощечину практически без последствий.
Перезагрузившись, раптор начал с последней приоритетной задачи — уничтожить биологический объект. Покрытый серебристыми потеками, местами залатанный автомобиль, бывший когда-то престижной моделью «BMW», сильно пострадал во время катастрофы, но был захвачен, восстановлен и даже улучшен скоргами. Сейчас он лежал, опрокинувшись набок, боевая надстройка, проросшая наружу через люк в крыше, медленно поворачивалась в поисках цели, короткий хоботок мелкокалиберного импульсного орудия подергивался, вновь получив энергию от внутренних источников.
Цель была обнаружена метрах в ста от небольшого пригорка. Единственный человек, попавший в прицел сканирующих систем раптора, являлся не кем иным, как метаморфом боевой группы Ковчега.
Стылую тишину внезапно разорвала короткая, рычащая очередь, Клаус, сосредоточившийся на обеспечении маскировки Дитриха и Зигмунда, пропустил момент реактивации механоида, поплатившись за это жизнью.
Сталкеры, гревшиеся у костра, не вскочили в испуге — изображать из себя ростовые мишени дураков не было. Они метнулись в стороны, успев схватить оружие, и вжались в землю за невысоким бруствером давней, уже порядком оплывшей воронки, так что одиночные выстрелы, произведенные Дитрихом, только выбили султанчики смерзшейся грязи.
В ответ часто и отрывисто ударил «ИПК». Очередь не достала егеря, он успел отползти назад, ниже по склону, а вот Зигмунду не повезло, нервы не выдержали, он вскочил и тут же рухнул, подрубленный еще одной очередью из «карташа».
Механоид, натужно и бесполезно завывавший двигателем, внезапно зацепился одной из покрышек, армированной тонкими нитями серебристого металла, за склон, рывком подался вперед и вдруг перевернулся, вставая на колеса.
