Следующая очередь импульсного орудия раптора буквально взорвала небольшой холмик, за которым прятался егерь.
Сталкеры мгновенно перенесли огонь на новую цель — раптор показался им намного опаснее, чем затаившийся где-то поблизости снайпер, и Дитрих, пользуясь моментом, вскочил, инстинктивно приняв решение бежать.
Он сейчас не думал ни о гибели подчиненных, ни о том, как бездарно он провалил возложенную на него миссию, в голове билась только одна мысль: прочь отсюда, пока сталкеры заняты механоидом.
Он побежал, практически не разбирая дороги, думая лишь о спасении собственной шкуры.
* * *
Стрельба, взъярившаяся на улице, стихла за секунду до того, как Аскет и Корень выскочили из полуподвала.
— Ну, и какого хрена, Корень? — Один из сталкеров привстал, внимательно осматриваясь, затем сплюнул и грязно выругался. — Ты механоидов когда наконец вырубать научишься?!
— Погоди, — оборвал его Аскет. — Корень, прикрой!
Он короткой перебежкой метнулся к укрытию, поравнялся с изрешеченным из «ИПК» механоидом, отметив, что у раптора по-прежнему работают почти все управляющие подсистемы. Если бы очередями из «карташа» не снесло оружейную надстройку и не изувечило пулями электродвигатель, катался бы сейчас механоид по бивуаку вольных сталкеров, постреливая из импульсного орудия…
Метрах в двадцати от обезвреженного «чугунка» распласталось тело в экипировке Ковчега.
«Мертвый», — безошибочно определил Аскет, затем перевел взгляд дальше, туда, где почва еще дымилась от попаданий тридцатимиллиметровых снарядов. Еще один труп…
— Уж не по твою ли душу они приходили? — раздался за спиной голос Корня. — Мужики говорят, был еще третий, да сбежал. В сторону восточных руин припустил. Знаешь это место?
Аскет лишь молча кивнул.
— Что киваешь? Может, это они маяков понатыкали?
— Вряд ли… — Сталкер покачал головой. — Обратный отсчет тикает. Не рискнули бы здесь ошиваться. Скорее ты прав, они за мной шли.
— И что теперь?
— Делом займись, — напомнил ему Аскет. — А я егеря догоню.
— Ты про таймер не забыл? — мрачно осведомился Корень. — Что, если по всей Пустоши шарахнет?
— Разберусь. Я время засек. Успею найти укрытие. Ты сам не плошай, — с этими словами Аскет припустил бегом, быстро скрывшись за полоской ближайших металлокустарников.
Корень лишь покачал головой, глядя ему вслед.
Штаб объединенной группировки изоляционных сил
Стылый ноябрьский вечер мутными сумерками расползался над руинами мегаполиса.
Город за окном, с высоты одного из немногих уцелевших сверхнебоскребов напоминал гигантский амфитеатр. Огромную воронку, тридцати километров в диаметре, скрывало характерное помутнение воздуха. Периметр исполинского «пузыря», окольцовывала полоса тотальных разрушений. На добрый десяток километров от внешней границы Барьера простирались лишь отвалы спрессованного строительного мусора, уже порядком оплывшие под воздействием погодных факторов. Кое-где среди пологих холмов, состоящих в основном из бетонного щебня, виднелись расчищенные площадки. Свет мощных прожекторов заливал военные городки, где не утихала жизнь: взлетали и садились боевые вертолеты, перемещалась бронетехника, периодически появлялись группы людей в тяжелой экипировке.
Если направить взгляд от границы Барьера к окраине мегаполиса, то можно различить, как двигалась кольцевая ударная волна: километрах в пятнадцати от мутного волдыря, накрывшего отчужденное пространство, появлялись первые руины. Сначала огрызки зданий едва виднелись над поверхностью земли, затем, по мере удаления от эпицентра Катастрофы, они становились выше, начинали ветвиться улицами, постепенно поднимаясь каскадами этажей. Среди восстановленных кварталов виднелись огни — там постепенно возрождалась жизнь огромного города…
Генерал Шепетов — командующий объединенной группировкой войск, блокирующей периметры трех отчужденных пространств, отвернулся от окна.
— Ну, что ответили по дипломатическим каналам? — хмуро спросил он, продолжая прерванный разговор.
Одна из голографических фигур, спроецированных в пространстве личного кабинета командующего, повернула голову.
«Ох уж эти технологии… — с нотками консервативной неприязни подумал Шепетов. — Вроде и эффект присутствия есть, а докладчика или собеседника не чувствуешь, словно с пустым местом общаешься…».
— Официальный ответ мы не получили. Посол Евросоюза ссылается на план учений, якобы согласованный с нашей стороной еще в прошлом месяце.
— Якобы?
— Мы не нашли искомых документов. Идет проверка.
— Бардак! — Генерал сел в кресло. — Дробашев, докладывай. Что по линии разведки?
— Второй флот ВМС Европейского Союза сейчас находится в нейтральных водах. На кораблях идет подготовка к ракетным запускам. На авианесущем крейсере «Брюссель» замечены дополнительные вертолеты, размещенные на взлетной палубе. С базы Раммштайн в воздух поднялись стратегические бомбардировщики. Взяли курс на Пустошь.
Генерал глубоко задумался.
«Действительно учения, как утверждают «западные партнеры»? Или провокация? Истерия, нагнетаемая в средствах массовой информации по поводу построек техноса, возникших в Пустоши, несомненно, играет на руку военным и политикам из Европейского Союза. Обстановка накаляется с каждым днем, но как определить, с чем мы имеем дело в настоящий момент? — напряженно размышлял Шепетов. — Обыкновенная демонстрация сил, поигрывание мускулами, которое закончится ворохом нот протеста, или серьезная попытка отыграть сценарий вторжения в аномальные пространства?».
Все началось внезапно, без видимой подготовки, без предварительных согласований на дипломатическом уровне.
Что-то подсказывало — добром эти «учения» не завершатся.
Шепетов злился, но ничего не мог поделать. Пока не нарушены границы территориальных вод или воздушного пространства России, он был бессилен предпринимать какие-либо радикальные шаги.
Оставалось лишь наблюдать со стороны за развитием событий да в экстренном порядке усиливать сводную бригаду специального назначения, дислоцированную в Сосновом Бору…
Пустошь…
Дитрих бежал, пока путь ему не преградил широкий огнедышащий разлом.
Остановившись, он огляделся.
Над головой клубились тяжелые тучи, температура воздуха заметно повысилась, не успевшая толком промерзнуть земля стремительно оттаивала, превращаясь в грязь. Судя по далеким, беззвучным пока зарницам, приближалась гроза — явление нередкое в любое из времен года, но чрезвычайно опасное.
