С лица Фарида сползла глумливая улыбка. Наверное, в голосе или взгляде Рябого прорезалось нечто такое, что испугало секретаря всерьёз.
— Мы выходим через минуту! — коротко повторил он. — Будьте готовы.
— Так где вы собираетесь ночевать? — спросил Рябой у уже повернувшегося спиной Фарида.
— Осиное Гнездо. — Теперь в голосе Фарида были едва уловимые вопросительные интонации. — Там легко обороняться, случись что.
Сталкер промолчал, и секретарь отправился к хозяину. Рябой отметил про себя, что один из группы начал бояться. Только начал, но лиха беда начало. Этот страх будет терзать его с каждой секундой немножечко сильнее и доведёт до паники. А паника — смерть.
— Этот не вернётся, — удовлетворенно буркнул Рябой. — Минус два.
— А я вернусь? — Флер не стала дожидаться ответа и быстро задала следующий вопрос: — Что за Осиное Гнездо? Я там не была.
— Местечко такое… — Рябой поводил руками в воздухе, обрисовывая контуры. — Ну… В общем, там что-то вроде трансформаторной будки и несколько машин ещё на неё бросило. Не знаю когда. Но как бы кучей. Одна работает. То есть не всё время, а…
— Тебя слушать невозможно!
— Ну и не слушай, — обиделся Рябой. — Иди вон к своему Кайлу и слушай его.
В принципе он готов был согласиться, что на кратчайшем пути к Янтарному озеру есть только одно подходящее для безопасной ночёвки место, и это — Осиное Гнездо. Но только в принципе. Будь с ним хотя бы Гоша и Насвай, Рябой был бы спокоен. Но южные крутые парни — не сталкеры. А Осиное Гнездо не то место, где можно отсидеться, не привлекая внимания мутантов крупнее собак.
Нужно было быстро оставить метку для идущих по следу «страховщиков». Подобрав из груды ломаного кирпича ржавый гвоздь, Рябой быстро осмотрелся. Он не слишком доверял наблюдательности своих друзей, но ничего другого не оставалось. Постаравшись сделать это невзначай, сталкер нацарапал на кирпичной стене две буковки: «О» и «Г». Они едва читались, да времени обводить их не было: один из «мистеров» поднёс к Рябому большой рюкзак, жестом указал: тебе нести.
— Это ещё что?
— Вы же видите — у нас много груза. А вы идёте без оружия, с пустыми руками. — Фарид говорил с издевкой. — Надо помочь.
Рябой не стал спорить, подхватил рюкзак — вроде бы с провизией — и пошёл вперёд. Прежде всего им предстояло выйти из Собачьей деревни. Дальше — вдоль немногих устоявших опор ЛЭП. Ориентироваться легко, но обычно сталкеры этим маршрутом не ходят. Значит, не будет ни заметной тропы, ни приветов в виде камушков и прочих намёков на аномалии. Ещё больше Рябого беспокоили «военные». Хрен с ними, с вояками на Периметре, у них служба. Но военных сталкеров он искренне не понимал. Они так же влюблены в тёмное очарование Зоны, это он знал точно. Но стрелять в своих, часто в тех самых, с кем когда-то ходил, ещё будучи свободным сталкером? Другое дело мародёры… Но отличить честного сталкера от крысёныша нетрудно.
«Если напоремся на «военных», будет бой. От такой большой группы они не отстанут. А где крупное столкновение с «военными», там может быть поддержка извне. Те же вертолёты прилетят и отутюжат… А я — вообще иду первым и без оружия! Мишень…»
— Вы вообще знаете, что там, на Янтарном озере? — громко спросил он, не оборачиваясь. За углом одного из домов вроде бы мелькнула чья-то тень. Ох, как тяжело ему было без автомата! — Про пси-волны слышали?
— Мы не дети, чтобы слушать все сказки о Зоне! — крикнул Фарид. — Возьмите левее, там что-то есть, у яблони.
— Сам вижу!
Рябой и правда вовремя заметил «зыбь». Тем обиднее было, что аппаратура идущих за ним шагах в десяти южан её тоже обнаружила. Таких на аномалию не наведёшь, а ведь он уже подумывал об этом.
Прямо скажем, Рябой к «аристократии» Зоны не относился. Обычный трудяга, которого закинула сюда сперва жажда приключений и наживы, а потом затянула странная жизнь сталкера. Таких много, большинство. Рябой ни секунды не сомневался, что случись что — рука не дрогнет. Раз уж так повернётся, что придётся стрелять в патруль, например, патрулю не поздоровится. Всё же плохие стрелки в Зоне не выживают. Военные сталкеры? Это серьёзнее. Он не раз участвовал в перестрелках с ними. Правда, обходилось без жертв. Мародёры? Некоторые говорили, что специально отстреливают эту мразь. Рябой не возражал, но самого как-то не тянуло. Предпочитал пугнуть.
Вышло так, что человеческой крови на его руках не было. Зомби — другое дело, они уже мертвецы. А вот сейчас Рябой противостоял восьми хорошо вооружённым, подлым, жестоким, но всё же людям. Но убивать их не хотелось. Лучше бы сбежать. Оставался пустяк: придумать как.
Опять кто-то мелькнул на краю поля зрения, в окне разрушенного дома. Рябой будто бы почувствовал что-то знакомое и смертельно опасное. Нечто такое, с чем в Собачьей деревне он прежде не сталкивался, но где-то в другом месте…
«Снорк? Но нас слишком много. Разве что просто приглядывается, — мысленно перебирал Рябой возможные варианты. — Бюрер? Этот, поди, и аппаратуру обмануть может. Кто-то рассказывал…»
Он оглянулся. Группа шла спокойно, значит, никто ничего не почуял. В нормальной обстановке Рябой приказал бы выстроиться в каре и идти так до конца деревни. А теперь как быть?
— Флер! — позвал он. — Иди-ка, там проверить надо.
— Что проверить, где? — забеспокоился Фарид. — Проверь сам!
— Я прикрою. Иди сюда!
Шейх что-то сказал, махнул рукой.
«Пусть лучше баба первой сдохнет, этот ещё чего-то стоит, — перевёл про себя Рябой. — Вот гад!»
— Чего тебе? — Флер нервно перебирала пуговицы. — Рябой, ты чем меня прикрывать собрался? Причиндалами своими? Позови этих, они стрелять любят.
— Я этому Шейху своими руками голову оторву! — всё ещё думая о своём, сказал Рябой и осёкся, увидев испуганные глаза Флер. Надо полагать, он сказал это с большим чувством. — Не волнуйся. Иди вот туда, — он указал ей в сторону, противоположную опасности.
— Что там? — Шейх и два «мистера», снявшие рюкзаки, тоже подошли. — Там?
— Чуткий ты, брат, — сказал Рябой, глядя в маленькие, маслянистые глазки. — Да, будет дело. Не показывай виду.
Шейх закивал, хитро улыбаясь. Для него всё это было какой-то игрой, и Рябому стало даже жаль, что маленького толстячка придётся пристукнуть.
— Прикройте её!
Один из «мистеров» послушно поднял ствол, нацелив его прямо между лопаток Флер. Ничего не понимающая женщина медленно пошла к развалившемуся колодцу. В небе пропела какая-то залётная птичка, полагавшая, что день сегодня просто чудесный. Рябой незаметно нащупал рукоять ножа.
