— А вот и страж, — хмыкнул Вондар, изымая топорики.
— Минуту, а это тогда кто? — непонимающе спросил глядящий в направлении врат Ксандор, чем немало удивил своих спутников.
Из правого портала появился еще один громадный демон, также не меньше трех метров ростом. Вся его голова была сплошь занята короной из рогов и костяных наростов, коих хватало также на плечах и спине адской твари. Помимо наростов из его спины росли два размашистых крыла, а по земле волочился шипастый хвост. На покрытом темно-синей морщинистой кожей теле почти ничего не было, кроме служившего единственной броней металлического корсета, доходящего до могучей груди, и кожаной набедренной повязки. Демон медленно, с чувством явного превосходства, направился к воинам света, поигрывая увесистым односторонним топором, который он перебрасывал из одной ручищи в другую.
— Эй, мы так не договаривались! — возмутился Акуан. — Нам об этом не говорили.
— Это Имерод, мучитель людей, — представил демона Вондар, хотя об этом никто и не задумывался в данный момент. Сейчас было гораздо важнее узнать не имя противника, сколь способ с ним справиться.
— Погоди убивать их всех без меня! — окликнул Имерод стража. Он остановился в нескольких метрах от воинов и невозмутимо ударил в землю кулаком. От сильного удара гранитные плиты треснули, как корка грязи на иссохшей земле, и по острову покатилась красная волна демонической энергии.
Вондар попытался остановить вал, но превосходящая сила мучителя людей смела повелителя ветров с ног. Страж пожелал прикончить павшего врага. Тяжелый двуручный меч взметнулся в воздух и, замерев на секунду, точно маятник стремительно рухнул вниз. На пути лезвия, исписанного древними заклятьями демонов, встал клинок Ксандора. По телу воина бегали разряды магической энергии, дарующие его мышцам нечеловеческую силу. Отведя двуручник стража, он рубанул демона по груди, всего лишь прорезав броню. На помощь другу поспешил Акуан. Мощная точечная струя сбила стража наземь, правда это вывело демона из строя всего на десять секунд.
Эландра же поднялась над островом и налетела на Имерода, словно муха на слона. Первые несколько ударов не впечатлили мучителя людей, и девушке пришлось усесться ему на шею, между костными наростами. Лезвия воткнулись в плотные трапециевидные мышцы демона, будто в дерево и не смогли войти даже наполовину. Имерод хлопнул крыльями и при этом болезненно ударил ими Эландру по спине, сбив тем самым ее со своего загривка. Топор пожирателя душ свистнул при замахе, однако Вондар опередил его, обрушив на голову демона шторм молний, сорвавший приканчивающий удар.
Тем временем Ксандор умудрился вонзить меч в бок стража и повис на нем, словно пиявка. Защитник Врат, даже не поморщившись, схватил воина за шкирку и швырнул под ноги Имероду. Следом за хозяином полетел и его зеркальный клинок. Подскочивший на выручку Акуан сразу же получил по голове двуручником и лужей растекся по шершавой гранитной поверхности. Решив, что со сверхвоина хватит, страж снова нацелился на еле-еле пришедшего в себя Ксандора.
Имерод впечатал Вондара в гранит, игнорируя удары топориков, рассекающие его плоть. Пропустив сквозь тело повелителя ветров мощный разряд темной силы, мучитель людей пошел на Эландру. Девушка неуверенно отступала назад, до тех пор, пока ее спина не уперлась во что-то твердое. Обернувшись, Эландра обнаружила позади себя Ксандора, который, так же как и она не знал, куда бы еще деться от приближающегося стража. Меч демона-хранителя поднялся для сокрушительного удара, топор Имерода с гулом пошел на разгон.
Времени на продумывание обстоятельного плана не оставалось, и Эландра сделала первое, что ей пришло в голову. Оттолкнув Ксандора в сторону, она повалилась на землю. Громадное топорище, гудя, пронеслось над девушкой и, будучи не в силах остановиться, срубило половину туловища стража. Испустив фонтан крови, демон громыхнул латами о землю. Имерода такое положение дел ничуть не смутило, отнюдь. Словно он только что не приканчивал своего соратника, мучитель людей схватил Эландру за рубашку и поднял ближе к лицу.
— А ну-ка отпусти ее! — задыхаясь, прокричал Ксандор, с трудом удерживающийся на ногах. За его спиной стояли оклемавшиеся Акуан и Вондар.
— Вы на ногах-то не стоите, зато собираетесь побеждать меня?! — рявкнул демон. — Если вы хотели вызвать у меня жалость, то у вас почти получилось. И все же я намерен вырвать вам позвоночники и сожрать ваши души…
Жестокая тирада Имерода была прервана воем открывающегося портала, ведущего на плато. Последовавшие дальнейшие события промелькнули неуловимо быстро. Бледный силуэт Нигаэля подобно молнии пронесся к пожирателю душ, а его меч вонзился в грудь демона. Раненый Имерод был вынужден выпустить Эландру, и скривился от боли. Ударом ручищи он откинул от себя Избранного, вслед за тем поднял топор, но Нигаэль не думал сдаваться. Он ракетой взмыл высоко над островом и, вспыхнув белым огнем, упал под ноги мучителя людей, пробив в острове воронку. Трещина стремительно расширилась и кусок острова, на котором стоял демон откололся. Имерод не ждал такого поворота и, не успев расправить крылья, упал в пламя и исчез из вида.
— Быстрее! — поторопил Нигаэль друзей. — Остров может разрушиться! Нам нужен правый портал!
Перед самыми вратами Вондар ухватил ринувшегося вперед Ксандора за плечо.
— Не спеши, забыл о предупреждении? — спросил он менторским тоном. — Лучше не искушать судьбу и пригнуться, на всякий случай как можно ниже.
Во время прохода через врата Старости по ушам защитников Мироздания ударил противнейший визг, и нечто светящееся пролетело над их головами. На выходе воинов ждала круглый островок с тремя площадками.
— Проклятье! Вот ведь гад! — оторвал своих товарищей от созерцания центрального портала, Врат Смерти, Ксандор. На его возглас все были вынуждены обернуться. Ксандор стоял, приглаживая растрепанные волосы, а на его протянутой ладони лежал крупный их клок. — Армагеддон, скотина! Пригибаться, значит! Выдумщик!
— Скажи спасибо, что не голову, — похлопал его по плечу Акуан.
— У нас считанные минуты в запасе, пора, — Нигаэль подошел к Вратам и глубоко вдохнул. — Мы знаем, что это ловушка Верховного Духа, однако это знание не избавит нас от страха смерти. Вспомните, ради чего мы сражаемся, и тогда вы будете готовы.
Он ступил в портал и провалился во тьму. Темнота длилась недолго. Вскоре возник огонь, он лизал все тело Избранного, но не причинял ему вреда. Затем из огня вырвались железные колья. Ржавые острия ударились о Нигаэля и раскололись на части. Мысли его были заняты не страхом, какие бы угрозы не возникали на его пути. Нигаэль думал об Эландре, об отце, которого вскоре сможет встретить после стольких лет разлуки, о жизни и великом долге…
