Точнее, не если, а когда. С демонами не могло быть иначе. Они всегда старались посеять панику и получали наслаждение от кровопролития. Гаргатулот окружил себя несметной армией подобных существ, и если Серым Рыцарям придется сразиться со всеми ими сразу, они не отступят.
Ремни безопасности, удерживающие Мандулиса, Шемюэля и всех воинов в гравитационных креслах, натянулись перед ударом о поверхность. Окрашенные кровью облака мелькнули перед наблюдательным окном и исчезли. Снова взвыли двигатели десантной капсулы, и судно замедлило ход. Мандулис на мгновение увидел извращенный кошмар, в который превратился Корион IX. Вся поверхность казалась разбитой, словно ударами гигантского молота. До самого горизонта во все стороны террасами уходили поля, покрытые рядами принесенных в жертву тел — привязанных к столбам или распятых на крестах. Вдали кровавый водопад вливался в пенящееся багровое море.
Сеть доимперских курганов — единственная заметная деталь поверхности, обнаруженная на древних картах,— была окружена кольцом флагштоков, на которых развевались бесчисленные знамена из лоскутов содранной кожи. И, что еще хуже, армия из сотен тысяч демонов волнующимся морем окружала ближайший курган.
Мандулис с незапамятных времен состоял в рядах Серых Рыцарей. Он побеждал силы Хаоса и демонов в самом сердце Солнечного Сегмента и в обширных демонических мирах. Он изгонял их из дворцов правителей планет и бескрайних трущоб городов-ульев. Мандулис повидал так много, что тома его боевых отчетов занимали целые полки в Архивуме Титана. И все же за свою жизнь Серому Рыцарю не приходилось встречать ничего подобного армии Гаргатулота.
Мандулис не был испуган. Сам Император провозгласил, что космодесантники не должны испытывать страха. Но при виде огромного превосходства сил зла его душа содрогнулась.
— Я — молот! — затянул он, когда перед самым приземлением десантной капсулы реактивные двигатели взвыли еще громче. — Я — правая рука моего Императора, инструмент Его воли, латная перчатка на Его руке, наконечник Его копья, лезвие Его меча…
Десантники отделения Шемюэля присоединились к грандмастеру в финальной боевой молитве, произнося нараспев священные слова, хотя сами едва слышали их в грохоте тормозящих двигателей.
Последовал гулкий удар, словно капсула врезалась в стену. Ремни безопасности натянулись еще сильнее, а корабль продолжал двигаться, круша деревья и кости, в самую середину толпы демонов. Даже сквозь шум двигателей был слышен вой существ, раздавленных при приземлении, и обзорное окно мгновенно оказалось залитым их разноцветной кровью.
— Капсула на поверхности! — закричал правосудор Шемюэль. — Взорвать крепления!
Пилот-сервитор, отвечающий за механизмы капсулы, выполнил приказ согласно заложенной программе. Крепления капсулы, удерживающие борта, взорвались с металлическими щелчками. Боковые панели капсулы разошлись, и в тот же миг расстегнулись ремни безопасности. Внутрь хлынули зловещий красноватый свет и настолько густой запах разложения, словно Рыцари окунулись в море крови. Моторы стихли, но вместо них раздался сверхъестественно громкий и пронзительный вой тысяч демонов, как будто их огромный хор вздыбил звуковую стену. Демонами кишел весь лес. Мрачное небо перечеркивали простертые вверх исковерканные руки-ветви, и концентрированная ненависть, исходящая от армии Гаргатулота, наполнила капсулу потоками боли.
У Мандулиса были доли секунды, до того как демоны снова сомкнулись. При падении капсулы образовался кратер, заполненный обрывками демонской плоти и окруженный сломанными деревьями-распятиями. Из трещин в земле, словно из разорванных артерий, вытекала кровь. Запах, проникавший через фильтры шлема Мандулиса, говорил о пожарах и кровопролитии, а завывания демонов налетали порывами шторма.
— Отделение, огонь на уничтожение! — крикнул Шемюэль.
Псипушки его десантников уже были заряжены и наведены. Единый мощный залп разорвал кольцо демонов, заглядывавших в кратер.
Мандулис увидел, как неподалеку приземлилась еще одна капсула, взметнув к небу фонтан крови и обрывков демонских тел.
— Это Мартель! — передал он по воксу. — Шемюэль, прикрой его огнем, и соединяйте свои силы!
Два космодесантника взбежали по стенам кратера, и их огнеметы «Инценераторы» выбросили струи голубого огня в толпу выбегающих из леса демонов. Мандулис поднялся следом, ощущая, как гудят сервосистемы его древних доспехов терминатора. Встроенный в его рукав болтер беспрестанно посылал освященные снаряды в злобные морды демонов. Он добрался до верхней кромки и впервые увидел армию врагов с уровня земли. Кривые конечности, переливающиеся розовым и голубым цветами; раздутые тела и головы, изрыгающие пламя; кривобокие силуэты старших демонов, похожих на хищных птиц… И все они рвались к посадочной площадке.
Мандулис выдернул меч Немезиды из заплечных ножен, и оружие мгновенно ожило. Его силовое поле было откалибровано на разрушение нематериальной сущности демонов, и стилизованная золотая молния, вплавленная в серебряное лезвие, уже разгорелась ярким пламенем. Мандулис размахнулся, и меч описал широкую дугу по демонам, карабкавшимся по телам своих сожженных собратьев. Мандулис почувствовал, как под натиском оружия распались сразу три нечестивых тела.
У него было великолепное оружие. Одно из лучших, которые имелись в распоряжении ордена, и Мандулис получил его, когда был возведен в ранг мастера. И если он хочет добиться успеха в этой миссии, клинку предстоит испить так много демонской крови, как никогда прежде.
Мимо Мандулиса пронесся залп псипушки Шемюэля. Модифицированные болтерные снаряды стали взрываться яркими серебряными звездами, разрывая на части атакующих демонов. Вскоре к Мандулису поднялись воины с огнеметами и окатили напиравшую толпу струями огня, в то время как меч Немезиды продолжал разить тварей, оказавшихся в пределах досягаемости.
Отряд терминаторов Мартеля прорубал себе дорогу к Мандулису. Массивные тактические доспехи воинов позволяли одним движением сносить деревья-распятия. Залпы штурмболтеров и треск ломающихся деревьев гремели по всему лесу.
— Брат Мартель,— обратился по воксу Мандулис. — Шемюэль прикроет тебя. Мы находимся неподалеку от первого кургана, следуйте за нами.
— Рад встрече, грандмастер, — ответил капитан Мартель, не переставая пронзать демонов наконечником своей алебарды — Немезиды. — Юстиниан идет сразу за нами, а остальные, как мне кажется, безнадежно отрезаны.
— Значит, нам самим придется вести атаку, — ответил Мандулис. — Мы знали, что так может случиться. Вознеси молитву Императору за наше участие в битве и продолжай двигаться вперед.
