— Значит, нам самим придется вести атаку, — ответил Мандулис. — Мы знали, что так может случиться. Вознеси молитву Императору за наше участие в битве и продолжай двигаться вперед.
— Мы вышли на позицию! — раздался на вокс-канале голос правосудора Шемюэля.
Обернувшись, Мандулис увидел, что воины отделения зачистки выстроились на краю кратера среди останков сгоревших демонов. Серые Рыцари, как и прежде, были готовы посылать залп за залпом в орду Гаргатулота.
Грандмастер Мандулис чувствовал, как на фоне дрожи пропитанной кровью земли среди гвалта демонов и воплей жертв выделяется низкий злобный рык пробуждающегося существа. Где-то внизу огромное и злобное создание готовилось в решающий момент нанести удар. Предположения, сделанные при подготовке к битве, оказались верны: цель Серых Рыцарей находится глубоко под курганами, в окружении самых древних и могучих слуг.
Демоны ринулись в новую атаку, и Мандулис мысленно вознес короткую молитву Императору. Злобные существа с воплями и визгом метались между деревьями, скакали по земле, разбрасывая пламя и магические заряды.
Мандулис вдавил на латной перчатке кнопку стрельбы и послал в приближающихся демонов очередь разрывных болтерных снарядов. Затем, подняв обеими руками меч Немезиды, ринулся вперед вместе с терминаторами Мартеля.
Ударный отряд Серых Рыцарей, атаковавших Корион IX, был самым мощным из того, что мог собрать Ордо Маллеус. Компактный, быстрый, с тремя грандмастерами во главе, укомплектованный лучшими истребителями демонов Империума, он все же не давал уверенности в полном успехе. Целое столетие ушло на то, чтобы выследить Гаргатулота, который через десятки своих воплощений и адептов склонял тысячи культистов Хаоса к неповиновению и террору.
Гаргатулот, во имя своего бога Тзинча, стремился повсюду распространить смуту и кровавые конфликты. Он действовал по плану, который оказалось почти невозможно предугадать. Ордо Маллеус потребовалось много сил и времени, чтобы выяснить, что Гаргатулот находится на Корионе IX. Это была ненаселенная и почти неиспользуемая планета в глубине зоны Мутных Звезд сегмента Обскурус. Туда с трудом проникали сигналы маяков Астрономикана.
Все это время Гаргатулот собирался с силами. Ордо Маллеус не оставалось ничего другого, как послать отряд в его ловушку, поскольку другого шанса сразиться могло и не быть. Корион IX был слишком изолированным местом для действий флотилий Империума; кроме того, обычные воины не продержались бы на его поверхности и несколько секунд. Даже Искоренение — крайняя мера Инквизиции — не было достаточно надежным средством: Гаргатулот имел шанс уцелеть после разрушительных обстрелов с орбиты. Кто-то должен был своими глазами увидеть, что он мертв.
Это задание предстояло выполнить Серым Рыцарям. Если кто и мог выстоять в битве с принцем демонов, то только они.
Быстроходные боевые крейсеры «Отвага Сатурна» и «Возмездие» везли более двух с половиной сотен Серых Рыцарей — ровно столько, сколько можно было быстро доставить в пустынный сегмент Обскурис. Все воины подчинялись приказам лорд-инквизитора Ордо Маллеус Лакониоса, но после того, как десантные капсулы устремились к поверхности, командование перешло непосредственно к Серым Рыцарям.
Грандмастер Ганелон, который, еще будучи правосудором, лично убил Короля-Преступника на Калентии, приземлился довольно далеко от центра. Он угодил в самую гущу армии демонов. Почти с сотней Серых Рыцарей, остававшихся под его командой, он завязал доблестную битву против накатывающихся одна за другой атак врагов. В борьбе за выживание окруженным со всех сторон воинам пришлось встать спина к спине.
Один за другим падали космодесантники, убитые магическими снарядами или когтями крупных демонов. Вскоре сам Ганелон начал молитву очищения, чтобы подготовить души своих людей к неизбежному посмертному путешествию и присоединиться к Императору в финальной битве против Хаоса.
Десантники грандмастера Малквайанта врезались в опушку жертвенного леса и образовали неустрашимую штурмгруппу из семидесяти Серых Рыцарей. Во главе ее шло передовое отделение терминаторов с самим Малквайантом, вооруженным освященными молниеносными когтями. Огромные орды демонов бросились, чтобы остановить их продвижение. Но тех, кому удавалось избежать ударов терминаторов Малквайанта, ожидал жестокий и слаженный огонь идущих за ними тактического отделения и отряда зачистки.
Силы Малквайанта оттянули на себя из леса значительную часть орды демонов и обескровили их армию. Но орда все же была слишком велика. Пересеченная местность замедляла продвижение Серых Рыцарей. Малквайант понимал, что они не смогут добраться до цели, но воины продолжали сражаться изо всех сил в надежде помочь боевым братьям и отвлечь как можно больше демонов от курганов. Когда штурмгруппе пришлось остановиться, Малквайант обратил прилегающее пространство в смертельную зону, обрушив залпы огня на все, что оказалось поблизости.
Грандмастер Мандулис приземлился ближе всех к курганам. Вместе с отделением Шемюэля, воинами Мартеля и тактическим отделением Юстиниана, пришедшим как раз вовремя, чтобы обеспечить прикрытие, Мандулис нанес первый удар по логову Гаргатулота. Сквозь атмосферные помехи он услышал вести о самопожертвовании Ганелона и неутомимом, но обреченном сопротивлении Малквайанта. Грандмастер понял, что теперь все зависит от него. Те, кто успел, сказали ему о силе Императора, ведущей его в бой и грядущем торжестве Его воли.
Мандулис повел воинов вверх по склону кургана. В тучах над головами засверкали колдовские молнии. Демоны всей ордой начали выкрикивать молитвы своему повелителю, и связь прервалась.
На вершине кургана стояли тела, превращенные в высокие шесты из плоти и костей. На них, под жарким и влажным от испарений крови ветром, развевались знамена из содранной кожи. Символы, украшавшие эти флаги, могли выжечь глаза более слабым людям. Мандулис узнал в них те же знаки, что были вырезаны на коже культистов Гаргатулота и написаны кровью на полу их храмов.
И еще над вершиной кургана раздавался рев невидимого, но явно огромного существа. Мандулис, чьи бронированные доспехи почернели от крови и дыма, вылетавшего из сдвоенного дула штурмболтера, оглянулся на идущих за ним Серых Рыцарей. Один терминатор из отделения Мартеля упал, как и несколько воинов Юстиниана, в проходе, пробитом Мандулисом. Сам Юстиниан лишился одной руки, его шлем стащили с головы кривые лапы демона. Лицо Юстиниана почернело от гари, дыхание было тяжелым и хриплым.
