Из-за толстых подошв ботинок его рост был почти такой же, как у Шрайна, а броня в тех местах, где не имелось вмятин и пробоин, пестрела рыжеватокоричневыми отметинами. В набедренных кобурах клона удобно устроились бластеры, а с пояса свешивалось некое подобие полуюбки, ставшей последним писком моды в последний год войны. На левой стороне изъеденного шрапнелью шлема лазером был выжжен девиз «ЖИВУ ЧТОБЫ СЛУЖИТЬ»!
Маркировка на груди свидетельствовала об участии Залпа в битвах за множество планет, и хотя он не был ОРК-клоном — Особым РазведКоммандос, — у него наличествовали некоторые резковатые манеры ОРК и их донора-шаблона Дженго Фетта, чей обезглавленный силуэт Шрайн краем глаза уловил на Джеонозианской арене за несколько минут до того, как его наставник Нат-Сем пал под огнём противника.
— Орудия Союза уже должны были взять нас на прицел, — заметил Залп, в то время как их транспортник продолжал снижаться.
Прочие десантные корабли аналогичным образом прорывались сквозь облачный покров к поверхности планеты, где их встречал рой вражеских ракет. Два, четыре, затем пять кораблей были сбиты прямыми попаданиями: фюзеляжи полыхали, а покалеченные десантники вываливались из отсеков прямо во вспененные алые воды Мурханского залива. От носовой части одного из транспортников отстыковалась капсула с пилотом и его помощником, но всего за несколько метров до воды её настиг самонаводящийся снаряд, разнеся её на атомы.
Ещё трое джедаев, среди которых был и мастер Сарас Лорн, спускались к планете в одном из полусотни штурмовых кораблей. Открывшись Силе, Шрайн мгновенно различил их бледные силуэты, удостоверяясь тем самым, что они попрежнему живы.
Ему пришлось вцепиться пальцами в одно из обзорных отверстий раздвижной двери, когда пилоты заложили особенно резкий вираж, уклоняясь от встречного ракетного огня. Канониры, заключённые внутри выносных армированных турелей, открыли огонь по рою вылетевших навстречу перехватчиков-"мэнквимов". Противолазерный аэрозоль рассеял бластерные лучи, однако не меньше десятка сепаратистских истребителей вспыхнуло и загорелось, когда их настигли ракеты, выпущенные из верхних пусковых установок штурмового транспорта.
— Верховное командование должно было разрешить нам орбитальную бомбардировку, — прозвенел усиленный динамиками голос Залпа.
— Наша задача — ЗАХВАТИТЬ город, майор, а не стереть его с лица планеты, — громко произнёс Шрайн. Мурхане было выделено несколько недель на капитуляцию, и к настоящему моменту сроки, указанные в ультиматуме, уже истекли. — Курс Палпатина на завоевание умов и сердец сепаратистских народов имеет малый резон с точки зрения военных, но не политиков.
Залп уставился на него сквозь визор шлема.
— Нас не интересует политика.
Шрайн издал смешок.
— Джедаев тоже.
— Так зачем сражаться, если вы созданы совсем не для этого?
— Мы служим тому, что ещё осталось от Республики. — В сознании Шрайна вновь мелькнуло то короткое видение конца войны, и на его лице застыла горестная усмешка. — Дуку мёртв. Гривус в бегах. Похоже, скоро всё будет кончено.
— Имеете в виду, «кончено для нас», или войну в целом?
— Войну, майор.
— И чем тогда займутся джедаи?
— Тем же, чем и раньше: будут служить Силе.
— А Великая Армия?
Шрайн скосил взгляд на клона.
— Поможет нам поддерживать мир.
Вдалеке уже различался силуэт Мурхана-сити, приткнувшийся у подножия крутых холмов, шедших ввысь от длинного полумесяца береговой линии. Сияние его перекрывающихся противоударных щитов тускнело под серой облачной завесой. Краем глаза Шрайн уловил отблеск башни Аржент, и в следующую секунду их штурмовой транспорт совершил жёсткую посадку на гребни вспененных волн, после чего развернулся и нацелил свой затуплённый нос на силуэт города на горизонте, лавируя меж потоками боеголовок, выпущенных из орудийных укреплений, которые усеивали береговую линию.
Наряду с Майгито, Муунилинстом и Неймодией, Мурхана не являлась планетой, захваченной сепаратистами, — она была штаб-квартирой Корпоративного Союза, а также родным домом для бывшего сенатора и нынешнего члена Совета сепаратистов Пассела Аржента. Мурханские дельцы и законники обустроили себе настоящий карманный рай из высотных офисных строений, роскошных особняков, привилегированных медцентров, а также щегольских торговых пассажей, казино и ночных клубов; всё это обслуживалось несметными полчищами хозяйственных дроидов и сотрудников служб безопасности. Только самые дорогостоящие спидеры сновали меж грациозными спиралевидными конструкциями, которые, казалось, были выращены из океанского коралла, а отнюдь не возведены из строительных материалов.
На Мурхане также располагался крупнейший и наиболее надёжный центр связи в этой части Внешнего кольца, который и являлся основным источником «теневых трансляций», распространявших сепаратистскую пропаганду по мирам Конфедерации и Республики.
Словно спицы колеса, четыре длинных десятикилометровых моста соединяли город с гигантской шестиугольной посадочной платформой, выстроенной прямо над водой на толстых сваях, — именно её республиканским войскам требовалось занять в первую очередь, прежде чем начать высадку в город. А для этого Великой армии было необходимо проникнуть под зонтики щитов и вывести из строя поддерживающие их генераторы. Поскольку почти каждая крыша и каждая посадочная площадка была укрыта щитами, единственным местом, куда транспортники могли выгрузить своих клон-солдат и джедаев, был полумесяц усеянного чёрным песком мурханского пляжа.
Шрайн как раз изучал взглядом посадочную платформу, когда почувствовал, что кто-то пытается протиснуться между ним и майором Залпом с явным намерением получить более полный обзор происходящего за бортом. Он понял, кто это, даже раньше, чем в его поле зрения попала копна длинных чёрных кудрей. Оли Старстоун. Уткнув ей левую ладонь прямо в макушку, он втолкнул девушку обратно в десантный отсек.
— Если тебе так не терпится стать мишенью их пушек, падаван, подожди хотя бы, пока мы не выберемся на берег.
Потирая макушку, изящная голубоглазая девушка бросила взгляд через плечо на стоявшую позади неё высокую женщину-джедая.
— Видите, учитель? Он не чёрствый.
— Несмотря на то, что все симптомы говорят об обратном, — отозвалась та.
— Я лишь хотел сказать, что мне будет куда проще зарыть тебя в песке, — пояснил Шрайн.
Скривившись, Старстоун скрестила руки на груди и отвернулась от обоих.
Бол Чатак метнула на Шрайна взгляд, в котором сквозил лёгкий укор. Поднятый капюшон плаща скрывал под собой её короткие рудиментарные рожки. Являясь представителем расы иридонских забраков, она всегда казалась образцом терпимости, никогда не выговаривая Шрайну за раздражительность и не препятствуя его попыткам поддразнить её собственного падавана — Старстоун примкнула к Чатак на этой арене битв всего стандартной неделей ранее, прибыв вместе с мастером Лорном и ещё двумя рыцарями-джедаями. Осады миров Внешнего кольца требовали присутствия всё большего количества джедаев, и Храм на Корусканте практически опустел.
