Вопрос предназначался мне, но ответить поспешил начальник лагеря.
— Все тщательно проверено, — торопливо отрапортовал он. — Его можно считать круглым…
Отчего-то мне показалось, что начальник лагеря произнесет «дураком». Но я ошибся.
— …Сиротой, — закончил он.
— Все понятно. — Посетитель встал и подошел ко мне. Он оценивающе осмотрел меня со всех сторон, а затем повернулся к начальнику лагеря. — Выйдите все, нам необходимо поговорить с этим мальцом наедине.
Начальник лагеря и Репей удалились. Последний, однако, не забыл пригрозить мне кулаком и произнести:
— Без выходок, смотри…
Я не без интереса взглянул на тяжелый кулак и понимающе кивнул. Что еще мне оставалось делать перед таким «интеллектуальным» напоминанием о необходимости соблюдения дисциплины. К тому же в кабинете оставался еще один… в костюме. Такие типы обычно мыслят кулаками, а не головой. Так что совершать глупостей мне не хотелось.
Итак, начальник лагеря и охранник вышли. Незнакомцы в серых костюмах пригласили меня сесть. Надо сказать, очень даже вежливо пригласили. Им что-то было нужно от меня — это точно. А когда моя персона представляет для кого-нибудь интерес, я обычно стараюсь использовать это в своих целях. И сегодняшний случай не являлся исключением. Я сел на указанный стул и закинул ноги на стол. Мои вежливые посетители на эту явную провокацию отреагировали довольно интересно. Очкарик протянул мне сигару, а громила щелкнул старой бензиновой зажигалкой и дал прикурить. Они терпеливо выждали, пока я закончу пускать дым — а я не слишком-то торопился, — и лишь после этого «мыслитель» заговорил.
— Ты хотел бы освободиться по амнистии? — вежливо поинтересовался он.
В одно мгновение мои ноги исчезли со стола. Признаться, такого вопроса я не ожидал. С моей-то статьей! Здесь пахло каким-то подвохом.
— И что для этого нужно? — осторожно поинтересовался я.
— Не очень много. — Очкарик прошелся из угла в угол, а затем быстро сел в свое кресло. — Что ты знаешь о галактической разведке?
Глупый вопрос. Что я мог знать?! Галактическая Конфедерация… Разведка далеких звездных систем… Это был совсем другой мир, в который мне, увы, доступа не было. В принципе Галактическая Конфедерация Земли возникла относительно недавно. Когда неожиданно — неожиданно для таких людей, как я, — открыли формулу освобождения энергии. Наконец стали возможными дальние космические перелеты и люди устремились к неведомым мирам. Правда, ходили слухи, что первый опыт колонизации одной из открытых планет прошел не слишком удачно. С чем-то они там столкнулись — неземным, в полном смысле этого слова. И кажется, дальнейшая разведка космических объектов приостановилась. Но то были лишь смутные слухи. Я не слишком интересовался подобными делами. Этот интересный, полный риска мир был не для меня. А жаль…
Я молчал, погрузившись в свои мысли, и очкарик, не дождавшись ответа, вновь заговорил:
— У нас сейчас имеется восемь дальних звездолетов, пять из которых транспортные. Начата очень перспективная разработка на одной из планет. Но в данный момент она приостановлена. Нам пришлось столкнуться с чем-то невероятным. Посланное земное спецподразделение бесследно исчезло. Те солдаты оказались не готовы — их привычное ко всему объяснимому сознание оказалось не способно понять и противостоять… — Очкарик замолчал. Он тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха. — Правительственный Комитет решил создать в галактической разведке спецподразделение Чистки. Они приняли мое предложение по специфике вербовки.
— А вы кто? — поинтересовался я.
— Советник-психолог Комитета Галактической Конфедерации.
— Психоло-ог…
Я поморщился. Эта неожиданная встреча вдруг резко перестала мне нравиться.
Кого-кого, а «двинутых по фазе» психологов я на дух не переносил. Изучал один такой меня… Все пытался понять, почему я ищу неприятностей, а не сижу спокойненько где-нибудь в интернате и не учусь прилежно премудростям какой-нибудь науки. Ну и вопросики же были у того типа!.. Вспоминать противно.
И этот, возможно, был не лучше.
— Что вам от меня нужно? — поинтересовался я, не очень надеясь на искренний ответ.
Психолог посмотрел на свои ногти, нервно поскреб ими друг о друга и медленно, монотонно заговорил:
— Подразделение Чистки. Специальный десантный отряд обученных на уничтожение солдат, готовых на практике выполнить любую поставленную перед ними задачу. Мы вербуем туда парней тринадцати — четырнадцати лет с соответствующими физическими и психологическими данными. Они будут впоследствии полностью изолированы от внешнего мира на пять лет для интенсивной подготовки. Ими займутся лучшие специалисты по ведущим областям науки. Солдаты Чистки будут уметь не только убивать и выживать, но также хорошо разбираться в электронике, биологии, астрономии и во многом другом, что может в дальнейшем им пригодиться.
Каждый десантник станет настоящим специалистом в одной из сфер деятельности всего подразделения. Кроме того, мы уже возвели огромный учебный корпус с тренажерными залами, где будут создаваться почти совершенные иллюзии присутствия в иных мирах. Нами уже заключены крупные контракты с тремя известными фантастами, для модулирования самых нереальных, немыслимых, бредовых ситуаций.
Психолог вновь уставился на меня. Надо признаться, я не верил ни единому его слову. Уж наверняка им пришлось попотеть, чтобы придумать такой интересный рассказик. Но все же было в нем одно упущение. Ведь для такого спецподразделения совсем не нужно было вербовать малолетних преступников.
Наверняка нашлось бы необходимое количество «хороших мальчиков» — умных и крепких физически. Но ведь дело было не в этом. У всех «хороших мальчиков» есть семья… и очень хитрые адвокаты, которые способны всю Конфедерацию разорить, если что пойдет не так. К примеру, захотят какому-нибудь Арнольду подкорректировать мозги, чтобы он страх потерял, сам к инопланетному чудовищу в пасть залез и вырезал изнутри все его кишки. Да это ведь невероятный скандал получится, если узнают мамки, папки да прочие родственнички. Уж тогда они натравят на правительство всю адвокатскую братию.
Я усмехнулся. Это было смешно, хотя в моих рассуждениях имелась и крупица истины. Ведь за меня заступиться было некому! Не в этом ли крылась разгадка столь заманчивого предложения? Наверняка деятели науки собирались прочистить мозги всем завербованным и сделать из них эдаких оловянных солдатиков. Уж они точно припасли для этой цели какой-нибудь новомодный приборчик. Но я и виду не подал, будто заподозрил нечто подобное. Мне хватило ума понять, что предоставляется реальный шанс слинять из колонии. Не воспользоваться такой возможностью было бы просто глупо. Поэтому я изобразил на лице глубокую заинтересованность и спросил:
