— Пятого так и не нашли?
— Нет, — отозвался Стрелок, самый молодой из всех. — Ни одного более-менее сносного кандидата. Разве что эта длинноногая, — кивнул он на барменшу.
— Для командной игры одних длинных ног мало, — отозвался Ронин, небрежно облокотившийся о стойку. — Нужно кое-что и в голове. — Он сделал глоток тоника: — Тут подходили челы из "мяса", но я даже разговаривать не стал — ИР ниже пятидесяти, интеллекта полный нуль. Смертники, в общем. С таким камрадом получить дисквалификацию — как нечего делать.
— А без пятого нас не допустят на Турнир, — невесело усмехнулся Стрелок. — Могут вообще вышибить из Лиги.
— Не ссать, ребята! — рявкнул Берсеркер. — ПрорвемсяЕще и этому сраному Фароху накрутим хвост. Страж, ты бы сманил, что ли, деваху из "Венома". Закинем ее со снайперкой наверх, пусть пуляет. А сами — за флагом.
— Они там, в "Веноме", целиться не умеют, — скептически проговорил Стрелок. — Страж, а ты что думаешь?
Арисс не ответил. Краем уха он прислушивался к разговору бойцов Фароха. "Черепа" явно рассчитывали на победу в этой Игре. Седьмую по счету. Семь побед в Играх — переход в Лигу Чемпионов… Видимо, предвкушая свой триумф, ребята Фароха усиленно потребляли крепкое спиртное и потребили уже немало.
— Ишь разорались, как крагги к дождю, — проворчал Берсеркер, покосившись на "железных черепов". — Набить бы им морды для порядка.
Неплохо бы, подумал Арисс. Только что толку… Разве что выпустить минутную злость. Гладиатора все равно не вернешь. Арисс стиснул зубы. У Гладиатора был высокий индивидуальный рейтинг, девяносто девять и три десятых. Но власть Ее Величества Вероятности сильнее. У бойца с высоким ИР всегда остается, пусть и ничтожный, но шанс быть убитым — убитым по-настоящему…
Арисс молча допил тоник. И чуть не поперхнулся. В зал вошла она. Кей. Девушка из его видения. Только была она не в светлой одежде Хранительницы, а в строгом брючном костюме, черном, с серебристой блузкой. Арисс подумал сначала, не подложила ли барменша в его бокал какой-нибудь галлюциноген, но Стрелок рядом прокомментировал:
— Еще одна пришла с "мяса". К нам, что ли, проситься?
— Скорее к ним, — Ронин кивнул на столик "Венома". Стрелок усмехнулся:
— По комплекции не подойдет. Там такие тетки-глыбы.
Новенькая определенно хотела примкнуть к команде "отравительниц" — сев за свободный столик, она посматривала в сторону "Венома". Терпеливо ждала, когда позовут. Но дамы из "Венома" были заняты своей беседой, не обращая внимания на вошедшую. А она все ждала. Лицо ее было спокойным, но внутри словно натянулась тонкая звенящая струнка. Она не похожа на "мясную", подумал Арисс. Но и эмблемы младшей Лиги у нее тоже нет. Значит, турнирный опыт небольшой, ИР соответственно тоже…
Разум Арисса словно раскололся на две половинки. Одна, рациональная, говорила — ну подзови ее, расспроси, трудно, что ли. Если по ИР и турнирному опыту не подойдет, отправь, пусть нарабатывает опыт в младших лигах. Другая — эмоциональная — кричала: это не простое совпадение! Это что-то сильнее власти Ее Величества Вероятности. То, что называют знаком судьбы.
Только Арисс не верил в судьбу…
Лидерша "Венома" махнула рукой, подзывая новенькую. Они коротко о чем-то переговорили. По огорченному лицу девушки Арисс понял, что она получила отказ. Тетка, однако, сказала что-то еще, указав в сторону компании Фароха.
— Приколоться хотят над новенькой, — догадался Стрелок. — Послали за каким-то ящером к "Черепам". Если она не полная дура, то не пойдет.
Девушка, однако, храбро направилась в сторону Скааржей и уселась на высокий стул возле стойки, между "Черепами" и командой Арисса. Заказала себе стакан апельсинового сока и снова стала терпеливо ждать, когда на нее обратят внимание.
Внимание на нее обратили очень скоро. Баэтал, самый отмороженный из Фароховой компании, повернулся, подталкиваемый в спину дружками. Покачиваясь, подошел к новенькой и остановился, опираясь о стойку и глядя на девушку сверху вниз:
— О-о, что мы тут имеем! Решила вступить в Игру, детка?
— Да, — стараясь сохранять доброжелательное лицо, ответила девушка, хотя струнка в ней натянулась еще сильнее. — Хотела вступить в "Веном", но они сейчас не берут новичков. Сказали, что вам нужен запасной игрок.
— О да! — расхохотался Баэтал. — Нам нужен игрок! Такая маленькая славненькая цыпочка, как ты! Но мы будем играть с тобой в другие игры. Верно, парни?
"Парни" поддержали Баэтала хохотом и сальными шуточками. Девушка дрожащим от гнева голосом проговорила:
— Я боец Турнира, а не уличная девка! А в Вашей железной черепушке явно не хватает мозгов!
"Ого!" — пронеслось над соседними столиками. Стрелок присвистнул:
— Во вписала девчонка этому придурку!
— Ты че, охренела, телка? — взревел Баэтал. — Щас я тебя прямо здесь раздену и трахну!
— Только попробуйте! — звонко проговорила девушка, соскакивая с сиденья.
— Да я… — Баэтал схватил новенькую за борт пиджака, словно собираясь вытряхнуть ее из одежды. Арисс отставил бокал с тоником. Однако раньше, чем он сделал шаг по направлению к Баэталу, произошло следующее. Девушка чуть переместилась в сторону, одна ее рука легла на запястье Баэтала, другая надавила на локоть, и здоровенный полуСкаарж взвыл от боли, согнувшись до земли. Новенькая с силой ударила его ногой, и Баэтал ткнулся голым черепом в пол. Глядя на это, Арисс не мог не возрадоваться душой. А девушка упруго отскочила назад, остановившись вполоборота к противнику и словно врастая в землю. Видно, чему-то ее учили.
Баэтал поднялся, озираясь. Вид у него был совершенно обалдевший.
— Что смотришь? — прикрикнул на него Фарох. — Врежь ей!
Скорчив зверскую рожу, Баэтал с ревом бросился в атаку. Девушка снова скользнула в сторону, словно танцуя. Казалось, она едва коснулась его руки, однако Скаарж-гибрид потерял равновесие и пролетев по дуге, с грохотом приземлился на заставленный пустой стеклотарой столик "Роу Стил". Пивные бутылки посыпались на пол и на удивленных камрадов из "Необработанной стали".
— Та-ак, — проговорил Фарох. Сделал знак своим бойцам, и они окружили новенькую, крепко схватив за предплечья. Девушка попыталась вырваться, кого-то достав ногой, кого-то укусив за руку, но Антракс ударил ее под дых, и она согнулась, осев на колени. Скааржи встряхнули ее и поставили на ноги. Фарох подошел, оглядел новенькую с ног до головы. Она посмотрела на него исподлобья — дерзко, с вызовом:
— Вчетвером на одну? Очень храбро.
— Это не Турнир, а урок, малышка, — недобро ухмыльнулся Фарох. — Тебе следует научиться уважать старших по рангу. — Он примерился было для удара, но на его плечо тяжело легла рука Арисса:
