Усилием воли Мирия прогнала воспоминания и добавила:
- Так Император проверяет стойкость, сестра. Он ставит нас перед нашими величайшими страхами и заставляет преодолеть их.
Некоторое время они шли в тишине, пока Иона не заговорила вновь:
- В самом начале воспитания мы должны были хорошо усвоить, что отмеченные псайкерскими способностями – живые врата к Хаосу. Все, старшая сестра, а не только те, что бегут от почитания Золотого Трона. Ускользнёт один-единственный – откроется путь в варп, и даже самый благочестивый человек не сможет устоять!
От удивления Мирия приподняла бровь. Она только что была свидетелем, наверное, самого сильного всплеска чувств этой стальной женщины.
- Именно поэтому мы и здесь. Со времён Эры Отступничества мы и другие Сёстры Сороритас стерегли врата преисподней и вставали на пути ведовства. Падёт мутант, падёт предатель, и падёт колдун, - она положила руку на плечо Ионы. – Спроси себя, Сестра, кого ещё могли бы призвать сделать то, что сделаем сегодня мы?
Лицо Мирии перекосила ухмылка:
- Имперский Флот? Гвардейцев? Они и мгновения не протянут – их убьёт испуг. Адептус Астартес? Эти нелюди с радостью берут псайкеров в свои ряды, - она печально покачала головой: - Нет, Иона, только мы, Сёстры Битвы, можем встать здесь на страже.
Похлопав по кобуре, она добавила:
- И помяни моё слово, если хоть один из этих порочащих природу мерзавцев перейдёт черту, мы покажем им пылающую белизну нашего гнева.
Звук голоса Мирии привлёк внимание её отряда, когда две Сестры оказались достаточно близко. Никто не приветствовал их коротким кивком, никто не отдавал честь, что было обязательным в других отрядах Сороритас. Сестра Мирия не напрягала этим своих воительниц, предпочитая парадной муштре лишние уроки военного искусства.
- Рапорт, - скомандовала она.
Её заместительница, Сестра Лета прочистила горло:
- Мы готовы, старшая сестра, ждём Ваших приказаний.
- Хорошо, - оборвала её Мирия, опережая любые вопросы относительно приказов, - задание простое. Необходимо перейти на борт другого судна и отконвоировать заключенного.
Лета оглядела остальных членов отделения Целестинок. Сражающиеся на передовой линии боевых операций, Целестинки были настоящей элитой Адепта Сороритас, и такое простое дело как эскорт преступника могло обойтись и без их участия. Целестинки существовали для боя в самом сердце еретических выступлений или восстаний мутантов, но никак не для выполнения обязанностей обычного строевого офицера. Мирия видела эти мысли в глазах Леты и остальных Сестер. У неё и у самой было дурное предчувствие, когда она только получила астропатическое сообщение от адъютанта Канониссы Галатеи.
- Любая служба Императору - благо, - сказала она, добавив твердости в голос, - и мы непременно выполним это задание достойно.
- Так точно, - ответила Лета, - слушаемся.
- Я тоже встревожена, - призналась Мирия, понизив голос.
- Наше отделение никогда не пользовалось особой благосклонностью, - по женщинам прошла волна мрачного веселья, - но мы сделаем что должно.
- Сюда, - воскликнула Сестра Кассандра, вглядываясь в прозрачный иллюминатор в стене коридора, - я его вижу!
Мирия подошла ближе и посмотрела через толстое стекло. Мгновение она была уверена, что её Сестра Битвы ошиблась, но тут Мирия кое-что заметила. Тьма снаружи "Меркуцио" вовсе не была пустотой космоса, но бортом другого судна. Его ничто не выдавало: ни единого огня, ни единого вымпела. Лишь слабое свечение фрегата давало на его поверхности тоненькую полоску блика.
- "Черный Корабль", - выдохнула Иона, - Император сохрани.
С болтерами на изготовку, прикрывая друг друга, отделение Мирии парами двинулось по рубчатому рукаву, вытянувшемуся из шлюза «Меркуцио». Старшая сестра возглавляла отряд, её оружие покоилось в кобуре, но на его рифлёной рукояти из дерева лежала раскрытая ладонь. Обострившиеся воспоминания вновь показали Мирии, как она впервые ступила в тёмное стальное нутро судна Адептус Телепатика.
Никто не знал, сколько всего существует «Чёрных Кораблей». Некоторые шептались о секретной базе на Терре, откуда флотилии чёрных как смоль звездолётов отправлялись выискивать псайкеров по всей галактике. Другие говорили, что эти корабли действуют поодиночке, подчиняясь лишь телепатическим приказам самого Императора. Мирия не знала и не хотела знать правды.
Где бы ни объявился потенциальный псайкер, за ним обязательно придёт «Чёрный Корабль». Те, чьи сердца крепки, а воля достаточно сильна, чтобы выдержать приготовленные испытания, выживают и становятся слугами Инквизиции или отправляются в школы астропатов. Большинство же либо предается смерти по той или иной причине, либо приносится в жертву Императору, дабы Он мог поддерживать яркость великого маяка Астрономикона.
Сёстры Битвы вошли в овальную шлюзовую камеру с вырезанными в железе стен гексаграммами. Биолюминисцентные полоски давали капельку света в центре пространства, скрывая фигуры, что тихими шагами кружили по краю комнаты. Лета и остальные машинально построились в круг, оружием наружу. Мирия напряжённо всматривалась в окружившие её неясные силуэты. У Адептус Телепатика были собственные вооружённые силы, но имперский указ запрещал использовать их в качестве надзирателей на их собственных кораблях: опасный псайкер слишком просто мог обратить таких стражников на свою сторону. Вместо них роль охраны на борту «Чёрных Кораблей» выполняли инквизиционные штурмовики или Сёстры Битвы, чей адамантиевый щит веры не могли пробить никакие нападки охраняемых колдунов и ведьм.
Снаружи донеслись звуки приближающихся шагов. Глаза Мирии уже привыкли к темноте, и она сразу заметила фигуры, появившиеся из диафрагмы люка. Две из них были Карательницами с массивными мульти-мельтами в руках, третья оказалась Целестинкой. На этих Сестрах были серебристые доспехи и белоснежные мантии, а на наплечниках виднелся черный череп с нимбом. Ещё несколько Сестер стояло позади вошедших, предпочитая оставаться в тени. Целестинка отдала честь Мирии, и та ответила тем же жестом.
- Мирия из Ордена Преподобной Девы Мученицы, рада встрече. Сестра.
- Диона из Ордена Серебряного Покрова, - прозвучал ответ, - рада встрече, Сестра.
Мирия поразилась усталости на лице Дионы, перенесенное напряжение буквально вытравилось у неё под глазами. Одна из Сороритас Дионы встретилась взглядом со своим командиром, и мгновение они словно беззвучно переговаривались.
- Заключенный готов. И я с удовольствием от него избавлюсь, - Диона махнула людям в балахонах, и оружие Карательниц мигом развернулось в ту сторону.
