тщательно и быстро фильтровали по двум основным критериям. Опыту и уровню. Дополнительными плюсами служили ранг в гильдии силачей и наличие хороших артефактов и расходки.
В принципе, я соответствовал, хоть и не выделялся. Впрочем, в любом случае вступать в ряды защитников города в мои планы не входило.
Наконец подошла моя очередь предстать перед одним из вербовщиков. Седина на висках и в большой чёрной бороде, а также морщины в уголках цепких карих глаз подсказывали, что ему под пятьдесят.
Опытный взгляд военного скользнул по моим доспехам, и он сдержался от поспешных выводов на счёт моих способностей, сразу кивнув на идентификационный шар, стоящий на походном столе.
Моя ладонь коснулась гладкой поверхности, а я с любопытством стал ждать реакции на данные, которые просматривал вербовщик.
— Неплохо, — кивнул он и посмотрел на меня по-новому. — Где ты так уровень с репутацией прокачал?
— Закрывал разломы на территории орков, спас из плена командира Хитика, потом помогал защищать Длунд и убивал сердце леса. Ну и между этим кое-что делал, — с этими словами я протянул военному все свои бумаги.
— Совсем неплохо! — в отличие от предыдущих моих собеседников, вояка внимательно ознакомился с их содержимым. — Жаль, у тебя нет опыта работы в отряде, но, думаю, мы найдём тебе место…
— Я не за этим пришел.
— Да? А зачем тогда? — с любопытством спросил мужик, возвращая мне документы.
— Есть достоверная информация о диверсии, которая должна частично разрушить стену во время атаки орков.
— Так тебе не ко мне…
— Другие заняты и не слушают. Или я кого-то найду тут, или пойду в катакомбы один.
— Логично… — вербовщик задумчиво окинул взглядом очередь за моей спиной. — У тебя есть пять минут, чтобы рассказать и подробности, и откуда ты их узнал.
Я уложился в две.
— У тебя богатая фантазия, парень! — засмеялся соседний вербовщик, тоже услышавший мой рассказ.
— У парня третий уровень репутации в Шринанте, — прокомментировал высказывание первый. — И у него очень хорошие рекомендации от командира Хитика, а также от начальников гарнизонов Тотонга и Длунда.
— Ого! Но все равно — исказитель материи — это миф! Да и здоровый он!
Вот люди! Даже не замечают, что сами себе противоречат в одном предложении.
Мда… Сейчас, рассказывая все это, я впервые полноценно осознал, насколько сомнительное впечатление производят мои слова. Ведь упоминать о многих из своих действий, а также о ЕГО договорённостях с эльфами и хоббитами я не мог, да даже если бы и сделал так, мне бы вряд ли кто-то поверил.
— Ты уверен в том, о чем говоришь? — продолжая внимательно меня разглядывать, спросил первый вербовщик.
— На сто процентов. Способ, которым я добыл эту информацию, не подразумевает возможности фальсификации. Во время штурма орков часть стены будет разрушена, и они беспрепятственно ворвутся в город.
— Даже если ты и прав, — снова вступил второй вербовщик. — У нас все бойцы на постах. Без веских доказательств твоих слов нам никто не позволит взять ни одного человека.
— Не все, — возразил я. — Есть свободные люди.
— Где?
— Думаю, Илья имеет в виду их, — улыбнулся первый вербовщик, указывая на стоящую за моей спиной очередь.
— Именно, — кивнул я. — Думаю, за час можно собрать достаточную группу. Вот только нужен командир. У меня низкий уровень навыка командования.
— Ну что ж! — стоящий передо мной мужик расправил плечи, и в этот миг комплект его артефактов сменился с лёгкого на тяжёлый, а в руках появился меч. — Пожалуй, ребята тут и без меня пару часиков поработают. А если твои слова соответствуют действительности хотя бы на треть, этих уродов надо остановить.
Добровольцев нашлось предостаточно, а вот их качество оставляло желать лучшего. В среднем двадцать третьего-двадцать четвёртого уровня с самым простым оружием и экипировкой.
В целом ветки развития у всех были примерно одинаковыми, и отбирали мы тех, кто уверенно мог сказать, что имеет по двойке в «скрытности» и «тихом шаге».
— Наша задача не геройствовать! — медленно шагая вдоль строя из двадцати человек, вещал Лакрад, тот самый вербовщик, вызвавшийся возглавить отряд. — Мы должны проверить разведданные и, если они подтвердятся, сообщить об этом регулярным войскам. Всем понятно?
Всем было понятно, о чём эти все в разнобой и отрапортавали, после чего мы выдвинулись.
Хорошо, что Лакрад догадался заранее сообщить координаты точки сбора, так как в толпе, заполонившей улицы города, половина бойцов быстро потерялась.
— Может, стоило больше народу взять? — спросил я вербовщика, когда мы, активно работая локтями, медленно пробирались к цели.
— Да толку нет. Там не сказать, что места много и в любом случае чаще всего будем идти цепью, так что в бою, случись он, и при таком количестве не все смогут поучаствовать.
— А что вообще за катакомбы?
— Изначально этот город хоббиты построили над пещерами. Они любят всякие подземелья копать и облагораживать. Вот и тут внизу несколько уровней ещё со старых времён осталось. Какие-то части люди обжили, и они дублируют наземные постройки, а в тех, что поглубже, бывает качаются на монстрах, что там живут.
После этих слов Лакрада я вспомнил, что как-то краем уха слышал о подземных монстрах в Пронзеле. Только тогда это было просто незнакомое для меня название, и никакого значения этому я не придал и расспрашивать, разумеется, не стал.
И, кстати, только сейчас в глаза бросились отличия в архитектуре. Скруглённые крыши, небольшие окна и улицы, которые не шли прямо, как во всех остальных виденных мной населённых пунктах, а будто бы вились.
Минут через двадцать мы достигли нужного места. Небольшого каменного строения, стоящего между двумя домами. Окон в нем не было, а рядом с тяжёлой металлической дверью несли стражу двое часовых. Это был самый западный вход в катакомбы.
Ещё минут через десять собрались почти все. Двадцатого бойца отряда мы всё-таки потеряли.
— Хрен с ним! — махнул рукой Лакрад и пошёл к часовым.
Те его явно узнали, но открывать все равно не торопились.
— На время военного положения прокачка в катакомбах запрещена, — окинув взглядом наш разношёрстный отряд, сообщил один из стражей.
— Да я знаю! — кивнул вербовщик. — Мы на проверку информации о готовящейся диверсии. Вот пропуск.
Хм… Где он его взял? Сам, что ли, и выписал? Удобно.
— Люди с внутренних постов сняты, — снова заговорил часовой, засовывая ключ в замок. — Монстры могли разбрестись. Будьте внимательны.
— Будем! — кивнул Лакрад и первым вошёл в открывшуюся дверь.
За ней нас ждала каменная лестница, ведущая в древнее хоббитское подземелье.
Мы спустились по ступеням, и я испытал острое чувство дежавю. Из небольшого зала вели три коридора, очень похожие на те, где у меня совсем недавно состоялась встреча с полуросликами. Разве что потолки тут сантиметров на пятнадцать выше. Но это, вероятно, уже дело рук людей, которые задолбались о них все время биться и провели небольшую модернизацию. Правда, подпрыгивать всё равно лучше в шлеме.
— Идём парами. У кого-нибудь есть защитные заклинания, умения или артефакты?
— У меня, — произнёс я и словил на себе удивлённые взгляды сразу всех.
— Что именно?
— Огненный и ледяной щит. «Каменная кожа»… — пробормотал я, чувствуя себя ботаном, который выделывается перед всем классом, и на всякий случай добавил: — Я же говорил, что закрывал разломы у орков.
— Значит, пойдёшь в первой паре со мной.
— Так точно!
Лакрад кивнул и указал на один из коридоров, ведущий на запад.
— Двигаемся молча. Интервал — два метра.
Понятно, что двойки в «скрытности» и «тихом шаге» мало против проныр, но, по крайней мере, за тридцать метров они нас не услышат. Наверное…
— Командир, — я обратился к Лакраду. — У меня «ночное зрение», «улучшенный слух» и вообще восприятие хорошее. Давай я метров на пять впереди пойду? Может, услышу чего…
— Давай! Перед развилками оборачивайся, буду показывать, куда сворачивать!
Я кивнул и первым нырнул в нужный тоннель.
Полтора метра шириной. У наших бойцов даже не получалось идти плечом к плечу — пришлось встать в шахматном порядке. Как тут драться, вообще, непонятно. Слова Лакрада о том, что двадцать человек более чем достаточно, полностью подтвердились. Кто знает, возможно, был смысл просто пойти сюда вдвоём.
Каждые десять метров на стенах встречались высеченные и покрашенные жёлтой светящейся краской указатели. Они и были единственным источником света.
Минут через десять, на очередной из развилок, командир дал мне знак остановиться и догнал.
— Это первый уровень, — прошептал он. — То, что ты описывал,
