комбинезонов. Никаких рюкзаков с консервами, патронами и прочими вещами для выживания в экстремальных условиях. Он сделал глубокий вдох и зашагал дальше. Противогазы, респираторы, тканевые маски. Все это осталось где-то там, в страшном и забытом сне… Здесь жизнь, здесь явь. Здесь – рай…
Когда он добрался до поля, чувство беспокойства возросло. Странник стал активнее прокладывать путь сквозь море хлеба. Колосья, прежде нежные и мягкие, хлестали и кололи босые ноги. Не в силах более выносить неизвестности, человек обернулся. Едва заметное облако возвышалось над лесом. Скорее даже не облако, а какой-то сгусток…
Дрожание теплого воздуха? Рой насекомых? Или…
Неизвестно откуда в памяти всплыло – аномалия.
Что?!
Аномалия!
Он побежал. Помчался сломя голову, не останавливаясь и не оглядываясь. В какой-то момент споткнулся и повалился, сминая пшеницу. Загребая землю, рванулся вперед, вновь вскочил на ноги. Побежал, стремясь как можно быстрее достичь края золотистого моря. Там – спасение.
Удалось. Поле шелестело за спиной. Впереди журчала речушка с искристыми струями на перекатах, виднелись деревянные мостки. Небольшой луг, сад.
Осталось чуть-чуть – и он в раю…
Странник сделал первый шаг к мечте. Неожиданно правую ногу пронзила боль. Испугавшись, он попытался сделать еще шаг. Не смог. Еле слышимый гул вдруг резко усилился. Голова против воли сама повернулась назад.
Облако оставило лес позади и, набирая скорость, устремилось к нему. Человек было бросился вброд через речку, но нога подвела, и он упал. Погрузившись с головой в прохладную воду, странник на миг забыл о страхах и угрозах, отдавшись ощущению свежести и тишины. Под водой гул не был слышен, и солнце из раскаленного шара превратилось в размытое желтое пятно. Глоток воды растекался по телу живительной энергией. Вот где блаженство! Почему он раньше никогда не пробовал такой воды? Почему вода, которую он пил в последнее время, была из ржавых канистр? С привкусом металла и запахом тухлятины?
Странник с трудом встал на колени. Течение развернуло его, и он снова смотрел на лес, где еще несколько минут назад пробовал сладкие плоды.
Его преследовало не облако, а рой… но насекомых ли?
Гудение проникало в мозг, словно наполняя его гноящимися язвочками, каждая из которых рождала болезненные образы и воспоминания… Воспоминания о жизни, которую человек забыл. И не хотел вспоминать…
Игра с ребятами в заброшенной церкви. Провалившийся свод. Боль, кровь, сломанная нога…
Лихие девяностые. Тело отца с синюшными пятнами в деревянном гробу…
Друзья, спившиеся и сколовшиеся…
Подельники в череде краж и разбойных нападений… Жертвы…
Сутенерский притон. Дерзкая девчонка-приезжая, не желающая продавать себя. Избита в кровь, изнасилована и задушена. Прикопана в лесополосе. Пара других, таких же строптивых…
Преследование. Смена адресов, городов, имени…
Одиночество…
Страх расплаты.
«Рой» укрыл человека, становясь плотнее, сжимаясь, обволакивая.
Силы покинули странника, и он снова погрузился в воду. Прохладная и приятная вода теперь обратилась в ловушку. Безмолвный крик вырвался из уст человека, позволяя воде проложить путь к его легким. В груди стремительно разгорался огонь. Жгучий и беспощадный.
Это конец.
Странник летел в пропасть, у которой не было дна…
Толчок…
* * *
Боже…
Сейчас бы в рай…
Чуть-чуть отпустило. Совсем немного. Чтобы я мог прочувствовать, как боль грызет мозг…
…Нельзя кричать! Только не крик! Никаких громких звуков! Никаких…
Удар сердца. Как больно!
Я в аду.
Все. Не могу.
Попытался набрать воздуха, чтобы заорать во всю глотку, выпустить боль наружу.
Нет. Не получилось. Дикое желание зайтись в крике утонуло в неудержимом кашле, что с каждым спазмом наполнял тело новой болью. Земля скрипела на зубах, а опавшие листья воняли во рту, перебивая вкус крови…
Надо держаться! Надо держаться… Надо…
Рот очистился от мусора… Глоток воздуха. Чистый. Холодный. Отрезвляющий… Выдох, вдох… через пекущие огнем ноздри…
Запах. Тяжелый, дурманящий… успокаивающий.
Отпустило. Сердце сбавило обороты. Я снова мог контролировать себя. Боль провалилась куда-то вниз…
Где он? Источник?
Рукой нашарил веки. Корка. Чуть дыша, стал тереть глаза. Удалось! Боль осталась внизу, не кинулась на меня голодным шакалом!
Кусочки запекшейся крови на перчатке. Высокая трава. Зеленая. Только трава, и ничего больше…
Нет. Неправда. Еще алое небо… и уходящая гора мяса. Я увидел ее, когда повернул голову. Хотел выяснить, куда ранен, что доставляет мне невыносимые муки… а увидел тушу. Огромную, массивную, на двух ногах-тумбах и с рудиментарными ручками… Смерть в обличье мутанта!
Страх скрутил меня так, что я забыл о боли. Обжигающий внутренности жар вышел наружу огромными каплями пота, оставив внутри леденящий холод. Холод неотвратимости последнего мига. Глаза закрылись, и сердце сделало последний удар…
Потом еще один. И еще. Снова. Один за другим.
Вернулся слух. Я услышал, как монстр, урча и пыхтя, идет своей дорогой. Рискуя свалиться без сознания, я все-таки приподнял голову. Удостовериться, что остался жив. Холка слонопотама плыла по зеленому морю, удаляясь от меня. Мутант ушел.
Я…
Укол… Одинокий острый укол боли в общей массе страдания… Сердце екнуло и в отчаянии заколотилось о грудную клетку. Адреналин раскаленным металлом потек по венам, сжигая нервную систему, снижая до минимума порог чувствительности, глуша боль.
Я скользнул глазами вниз.
Вот он – источник всей этой боли.
Кровавая дыра в бедре и неестественный излом голени.
Почему мутант ушел? Он даже не заметил меня! Наступил мне на ногу и ушел! Меня, сладкую и вкусную жратву, оставил нетронутой?
Неужели…
Нет.
Уголек догадки жег душу, но я не позволял ему разгореться. Нет. Еще рано. Монстр просто шел, тупо шел по своим делам! Куда? Да плевать… Мне тоже нужно идти, но нога…
Помимо воли из горла вырвался всхлип. Глаза защипало. Черное отчаяние наполнило чашу рассудка и начало вытекать наружу со слезами в сопровождении стонов.
Я один… Один. Один!.. Ранен и один! Нет… никого нет…
Неловкое движение… Боль!
Паника ушла. Пальцы вцепились в корневища растительности. Руки осторожно распрямились. Корпус принял вертикальное положение.
Я здесь.
В Зоне.
Покойник.
Мутные глаза. Нет, не глаза – мутная слюда вместо глаз. Желтый воск вместо кожи… Рыжие от никотина усы. Синие створки губ с желтыми зубами внутри. Черная дыра и черная «дорога», скрывающаяся под краем капюшона…
Шелест травы. Кто-то приближается, и мне нечем его встретить. Я уже знаю, что от гостей мне не отбиться. Оружия нет, уже нет…
Две собаки. Выскочили из травы прямо на меня. Злые и голодные. Скалят зубы, несутся, обгоняя друг друга, чтобы причинить мне новые мучения, а затем избавить от них.
Всё! Конец… Шелест травы, запах псины и падали. Легкая поступь лап…
Я
