– А не мог бы ты нам указать дорогу в ваше королевство, а еще лучше – проводить?- Спросил он у Дорна.
– Гы, а о чем я тебе уже битый час толкую. Проведу. Только учти не задарма. Да и покороче можешь называть королевство, просто Византия. А теперь плату! Даром не пойду. А без меня не выберетесь. Это я тебе, громила! – Слегка повернув голову в сторону Марка, произнес охотник. – не смотри на меня так, а то я загорюсь от твоего взгляда!
– Не трогай его, он прав нам без него никуда, -остановил центуриона Антоний. Марк понимал эллинику, не так конечно хорошо как его друг, все таки он не получил классического образования, но и этого хватало, что бы понять, что охотник ведет себя вызывающе.
– А ты, Дорн, не перегибай палку, у нас есть твои сыновья! Когда мы отпустим папочку, предварительно привязав его за ноги к двум молодым елочкам, они охотно покажут нам дорогу!
– Не покажут, – угрюмо произнес Дорн, но норов больше не показывал.
– Этого хватит?- Антоний кинул ему мешочек с сестерциями, чудом завалявшийся за пазухой.
Охотник поймал кошель, дернул за ремешок и десяток монет высыпался ему в ладонь. -Серебро.- разочаровано сказал он. – И монета незнакомая. Маловато.- нагло произнес он, подняв взгляд на Антония. Тот молча стянул с пальца золотой перстень всадника и бросил Дорну.
– Уже лучше, но не мешало бы еще добавить!
– На том свете добавят, с процентами! – Прорычал Марк, доселе не участвовавший в разговоре.- Бери, что дают, и не выделывайся, убогий!
Дорн с опаской взглянул на германца и отодвинулся на всякий случай. – Ладно-ладно, договорились!
Спрятав добычу, он деловито произнес – Пора сниматься с места. Вы всю округу разворошили. Город небось, щас бурлит как котел на огне. Чтоб вы знали- когда погибает эльф, о его смерти тотчас узнает его близкий знакомый или родственник. Магия!- Он многозначительно посмотрел на окружающих, а затем продолжил.- Так что теперь все в курсе, что хозяйка поместья померла, причем не своей смертью. Так, это было вчера, значит, к вечеру разослали известие о сборе. Сегодня утром эльфы съехались в город- они в этих делах не медлят! Хорошо, что Лесные стражи ушли, а то б уже вчера вечером сидели у вас на хвосте. К вечеру ополчение будет в сожженной вами усадьбе, разберется с крестьянами. Тех, кто не сбежал- веревку на шею и на сук! А с утра пойдет за нами. Так что надо поторопиться. Длинноухий в лесу как у себя дома. Он и конный пройдет там, где человек на пузе будет пробираться через чащобу.
– А далеко идти? – Спросил Марк.
– Пять дней до земель гномов, потом день до перевала. Еще день на перевале, а потом она, Византия! Но надо поспешать!
– Ну, поспешать, так поспешать.- Легат повернул голову к стоящему неподалеку солдату-посыльному:- Передай командирам центурий приказ поднимать людей. А ты, Дорн,- он повернул голову к семейству охотников,- Надеюсь, твои сыновья знают, куда идти, поскольку ты сам пойдешь рядом мо мной и в случае чего…
– Не беспокойся, приведу вас куда надо. Все будет исполнено в лучшем виде. -Ухмыльнулся старый охотник.
– Прекрасно. Заодно и расскажешь все, что знаешь про эту страну.
– Идет. Только учти, знаю я не особо много. Так, по мелочи. Только просьба – скажи, командир, вы то сами откуда? Не из-за моря, случаем? Доспех на вас очень уж стародавний. У нас только на рисунках про старину они есть. Да еще в балаганах, когда представления про судный день дают, тоже куклы в такое обряжены. Небось, где-то старый склад откопали, да?
– Нет. Ничего мы не откапывали. Мы- римляне, граждане римской империи.
– Подожди, подожди,- невежливо перебил Антоний Дорн.- Ты говоришь римской? И какой же интересно знать, той, что на западе или на востоке?
– Я тебя не пойму. Империя едина, с центром в Риме!
– Ха, ну ты и загнул! Всем же известно, что эта страна исчезла в Дни гнева! А Рим этот, уже тогда мелкий городишко ушел под воду вместе с другими городами! Я слышал сейчас на том месте цепь бесплодных островов. А Равенну- в то время столицу империи римской, уничтожили лет двадцать спустя эльфы, или как их церковники называют- Пасынки тьмы. И ты хочешь сказать, что вы все прямиком оттуда? Ха-ха!
– Я не пойму, ты пьян? -С подозрением Антоний оглядел охотника. -Что ты несешь, дикарь? Рим на дне моря? Этот город будет стоять вечно! И какие еще еретики, что за 'пасынки тьмы' и с чего бы захолустный городишко стал столицей империи?
– Вечно! -Хмыкнул Дорн. -Скажешь такое! И откуда вы только вылезли, такие дикие?
– Так, давай поступим проще. Ты, наверное, немало по свету исходил. Я тебя буду спрашивать, а ты -просто отвечать. Уяснил? Теперь по порядку. Как называется страна, в которой мы сейчас находимся?
– Никак. Все ее именуют Империя и все. Может как- то по другому и зовут, мне это не известно.
– Забавно. И что, жители ее все сплошь.. остроухи? А что за образины зеленокожие напали на нас в поместье?
– Зеленокожие? А, это хорны.
– Очень понятно,- пробормотал Антоний.- И откуда они взялись?
– Оттуда же, откуда и все живые существа!- Осклабился охотник, но заметив недобрый прищур собеседника, поспешно сказал.- Подданные империи, но как бы сказать, второго сорта, что ли, а те которые, как вы выразились, остроухие- те коренные имперцы.
– То есть они тут жили испокон времен?- с сомнением спросил легат.
– Да господь с вами! -замахал руками Дорн. -Неужто и этого не знаете? Они же появились аккурат после Божьего гнева. Оставшиеся живых люди повылазили из сховищ, а эти уже здесь…
Дальнейший рассказ охотника напоминал Антонию горячечный бред смертельно больного. Если верить Дорну, то выходило, что давным-давно, около тысячи лет тому назад по местному исчислению, боги решили смести род человеческий с лица земли. С небес падали огненные камни, выжигавшие леса и поля на сотни миль вокруг. Рушились горы, ранее тихие и благодатные равнины рвались гигантскими трещинами, в которые проваливались целые города. Приморские земли затапливались, а на месте старых морей оставались необозримые равнины, заваленные смердящим илом. Три дня продолжалось буйство стихий. Три дня вымаливали люди прощения у небес. На четвертый день все утихло. Но мир уже было не узнать. Десятки городов было разрушено, дороги уничтожены. Но выжившие, радовались избавлению от смерти и возносили хвалу богам. Ибо знали, выжили только те, кто был угоден небесам. Грешники же отныне вечно будут пребывать в аду. Зерна отделены от плевел. Так говорили священники. И как им не верить, если стоит нетронутым Константинополь, город святой и жив помазанник божий Маркиан. А потом пришли они. Их назвали пасынки тьмы. Сперва их было немного, святая церковь справлялась, отправляя их обратно в ад. Но потом дьявол дал своим творения силу, способную превращать целые города в пыль. Собрал тогда император Маркиан войско из людей верных, дабы очистить землю от скверны. Но сильна оказалась рать Сатаны. В кровопролитной битве было разбито войско человеческое и захвачен император. В жестоких муках закончил он жизнь свою, за что и был в последствии причислен к лику святых. И прошлись дьявольские создание с ликами ангелов по земле, не оставляя в живых никого -ни старого ни малого. И опустела местность к западу от Великих гор, что поставлены милостивым Господам для защиты людей от созданий Диавола.
