– Очень понятно,- пробормотал Антоний.- И откуда они взялись?
– Оттуда же, откуда и все живые существа!- Осклабился охотник, но заметив недобрый прищур собеседника, поспешно сказал.- Подданные империи, но как бы сказать, второго сорта, что ли, а те которые, как вы выразились, остроухие- те коренные имперцы.
– То есть они тут жили испокон времен?- с сомнением спросил легат.
– Да господь с вами! -замахал руками Дорн. -Неужто и этого не знаете? Они же появились аккурат после Божьего гнева. Оставшиеся живых люди повылазили из сховищ, а эти уже здесь…
Дальнейший рассказ охотника напоминал Антонию горячечный бред смертельно больного. Если верить Дорну, то выходило, что давным-давно, около тысячи лет тому назад по местному исчислению, боги решили смести род человеческий с лица земли. С небес падали огненные камни, выжигавшие леса и поля на сотни миль вокруг. Рушились горы, ранее тихие и благодатные равнины рвались гигантскими трещинами, в которые проваливались целые города. Приморские земли затапливались, а на месте старых морей оставались необозримые равнины, заваленные смердящим илом. Три дня продолжалось буйство стихий. Три дня вымаливали люди прощения у небес. На четвертый день все утихло. Но мир уже было не узнать. Десятки городов было разрушено, дороги уничтожены. Но выжившие, радовались избавлению от смерти и возносили хвалу богам. Ибо знали, выжили только те, кто был угоден небесам. Грешники же отныне вечно будут пребывать в аду. Зерна отделены от плевел. Так говорили священники. И как им не верить, если стоит нетронутым Константинополь, город святой и жив помазанник божий Маркиан. А потом пришли они. Их назвали пасынки тьмы. Сперва их было немного, святая церковь справлялась, отправляя их обратно в ад. Но потом дьявол дал своим творения силу, способную превращать целые города в пыль. Собрал тогда император Маркиан войско из людей верных, дабы очистить землю от скверны. Но сильна оказалась рать Сатаны. В кровопролитной битве было разбито войско человеческое и захвачен император. В жестоких муках закончил он жизнь свою, за что и был в последствии причислен к лику святых. И прошлись дьявольские создание с ликами ангелов по земле, не оставляя в живых никого -ни старого ни малого. И опустела местность к западу от Великих гор, что поставлены милостивым Господам для защиты людей от созданий Диавола.
Вот так-то. -закончил свой рассказ Дорн и отпил из кожаной фляги, смочив пересохшее горло.
– Интересно, а когда это случилось? -спросил Марк Вегет
– Дни Гнева Господнего?- А аккурат в пять тыщ девятьсот шестидесятом году от сотворения мира. -На мгновение задумавшись выдал Дорн.
Это же какого исчисления?- немного растерявшись, спросил у него Антоний.
– Обычного, нашего. Некоторые правда, ведут отсчет от рождения Спасителя, так это будет тогда в четыреста пятьдесят первом году. А сейчас у нас семь тыщ семьдесят четвертый год. Естественно, от сотворения мира. Не, ужель и такого не знаете? Это же знает любой крестьянин! А если не знает или по глупости своей забудет, то ему на исповеди отец духовный напомнит!
Антоний ничего не ответил охотнику. Он напряженно думал. Вот и еще одно подтверждение. Теперь уже абсолютно ясно, что легион по какой-то причине перенесло в другое время. Невероятно! Как такое может быть? Но придется смирится и взять на веру слова охотника. Чего бы ему врать, выгоды для него нет! Значит, легион действительно попал в другой мир. Мир, где нет Рима, где из людской памяти почти стерлись сведения об империи. Не мудрено, сколько у них лет прошло! Даже заштатный городишко превратился в столицу! Неужели боги решили жестоко подшутить и закинули легион далеко в будущее! Но за что? Неужели Юпитер тебе было мало тех жертв, приносимых тебе на армейском жертвеннике? Или это… Точно! Проклятье того волхва! Ну, старик, жаль, что ты так быстро помер! Да что уж теперь! Где теперь то капище… Надо думать, что делать дальше. Одно пока ясно- надо выбираться в земли, где еще живут люди. В этом поможет плененный Дорн с сыновьями. Правда, что-то он мутноват, мужичок-то. Ну да ладно, велеть присматривать за ними покрепче, и никуда не денутся. И узнать от него, покуда идем, надо как можно больше об этом мире. Теперь в путь.
Без лишней суеты, солдаты выстраивались в колонну по трое и вскоре темной змеей, лишь изредка позвякивая доспехами, отряд заскользил между деревьями. Впереди, под присмотром солдат, шли сыновья Дорна, указывая лишь им известные тропки, проложенные среди вековых дубов. До вечера Антоний расспрашивал Дорна об устройстве Империи Эльфов. Глава государства – император, затем следуют назначаемые им наместники провинций Всего провинций четыре: Нортум, Илерия, Солтикус, Миллирия. Центральная область традиционно не имеет наместника и управляется непосредственно кабинетом Императора из столицы империи – Алтерии. Большое значение придавалось магическому искусству. Каждый эльф от рождения владел Даром. Особо одаренных определяли в Магические школы, кои были расположены неподалеку от стен почти каждого города. Через двадцать лет обучения воспитанники выходили из стен Школ полноправными магами и пожеланию могли идти на службу Императору, в той области магии, в которой были наиболее сильны. Но за все надо платить, в том числе и за чудесные способности. Активно использующий магию эльф расходовал внутренние силы своего организма, в результате чего срок жизни сильно сокращался. И хотя срок жизни эльфа долог – около тысячи лет, никому не хотелось преждевременно, лет на триста- четыреста, стареть. Поэтому обыватели не часто использовали магию на собственные нужды, пользуясь в быту уже готовыми и заряженными предметами- амулетами, изготовленными в мастерских Магических школ. Но сами маги придумали способ обходить ограничение на использование магии. Недостающую энергию они брали у людей. Поэтому проданные в школы рабы больше не возвращались… Хотя официально было запрещено использовать для пополнения жизненной силы разумных и полуразумных существ. Но на деле никто его не соблюдал. Насколько было известно Дорну, маги избирали для себя две сферы деятельности – медицина и работа в армии Империи в качестве боевых магов. А воевали эльфы часто. Почти не прекращалась вражда между Империей эльфов и Северными княжествами хорнов. На западе в лесах бесчинствовали гнорки. Гномы поддерживали вооруженный нейтралитет. И, тем не менее, отдельные представители этих рас служили в наемных войсках империи. Собственные военные силы империи состояли из элитной тяжеловооруженной конницы из высшей и средней аристократии и лучников из простонародья. Тяжелой пехоты эльфов не было как таковой. Использовались наемные войска. В случае войны с хорнами использовали бронированный строй гномий пехоты. При столкновении с подгорным народом нанимали всесокрушающих мечников хорнов. Ну и всегда найдутся типы, готовые за деньги воевать хоть с собственным братом… Люди же использовались только как рабочий скот и расходный материал для магов. Поэтому не удивительно, что люди бежали прочь из империи. Пробирались через перевалы, так как иные пути хорошо охранялись. Горы, являющиеся вотчиной гномов, принимали всех. Эльфы не подходили к предгорьям на расстояние десятка километров. Старшины гномьих родов с явным удовольствием наблюдали за безуспешными попытками империи удержать разбегающихся рабов, раз за разом отвечая отказом на настойчивые требования эльфов не пропускать беглецов. А надавить сильнее император не решался, поскольку еще была слишком свежа в памяти потеря десятков тысяч воинов империи в подземельях восточного хребта во время последней войны. И вот уже который год небольшие группы беглецов из империи стекались за перевал в поисках лучшей жизни в человеческом королевстве. Столицей Святой земли считался город Константинополь, в котором находилась резиденция королевской династии, берущая начало от последнего императора государства
