– Значит, помогаешь беглецам, спасая их от ушастой нелюди. Благородное занятие! Для души. А заодно торгуешь живым товаром, это, так сказать, для тела.- Негромко и внешне спокойно произнес легат, но его рука, лежащая на рукояти меча напряглась. – Сколько ты намеревался получить за нас? Хватило бы на спокойную старость? И что ты думаешь, мы сделаем с человеком, который хотел продать нас?
– А вы думали, я работаю бесплатно? Той малости, что вы мне дали, не хватит и на половину платы за переход границы империи. Вы удивлены? Пограничная стража тоже живые существа. Пусть и не совсем люди. За золото кого угодно пропустят. Конечно, не такие толпы как этот отряд, но убедить их смотреть в другую сторону, в то время как наша маленькая группа проходит мимо них это вполне возможно. И тихо убрать, закрыв им глаза навеки. Главное, чтобы командир стражи не успел дать сигнал с помощью амулета. А уж потом провести всех остальных. Все это я бы вам и сам рассказал, со временем. Ну, а отработка у гномов… Извините – ничего бесплатного в этом мире нет. За все надо платить. Так что за собой вины не чувствую. Без меня и моих помощников, кстати, они мне вовсе не сыновья, ваш отряд отсюда не выберется! – Выкрикнул охотник надвигающимся на него римлянам. – Просто не найдете дороги или же столкнетесь с пограничным патрулем. А они размениваться по мелочам не будут и вызовут подкрепление – есть в арсенале местных магов огромные твари, им человеком закусить, что мне яблоко съесть. И все, окончиться ваш славный путь в их желудках.
– Хм, возможно он и прав. Так и быть, оставим ему жизнь. -кивнул Антоний другу. Тот загнал в ножны меч и сказал.- Но проведет нас этот выродок Ехидны к перевалу другим путем, чтоб не встречаться с его подземными друзьями. Ты понял? – обратился Антоний к проводнику. Тот нехотя кивнул и только добавил – Все равно мимо них не пройдем, у гномов везде наблюдательные пункты – в каждой скале… Завалят проход. Или же выйдет отряд их бойцов и все! – Он пренебрежительно окинул взглядом римлян. – Никуда вы не денетесь! С ними вам не справится.
– Это уже наше дело. Главное, чтобы ты нас на них не вывел. И учти, сбежать не получится ни тебе, ни твоим 'сыновьям'. Сколько нам еще идти до границы владений Империи?
– Три перехода. Но с учетом того, что вы славно порезвились в том поместье- это будет нелегко. Голова ближайшего города сделает все для вашей поимки.
– Старайся провести нас тайными тропами.
– Не учи меня, я уже десять лет хожу по здешним местам и знаю каждый куст. Поэтому предупрежу сразу – впереди болото, по нему не пройти и придется выйти из леса на открытую местность. Там нас наверняка и будет поджидать отряд ополчения. Во всяком случае, я бы так поступил на месте их командира. Он наверняка один из старых солдат императора.
– Ты не знаешь, какой отряд могут выставить против нас местные? – спросил Антоний у проводника. Тот на мгновение задумался и ответил. – Поскольку Стрелки ушли, вам будет противостоять только местная аристократия то есть легковооруженная конница. Будет плохо, только если они захватят с собой луки.
– Что действительно так страшно?- хмыкнул Марк. – Мы и раньше видали такое оружие.
– Луки может быть и видали, но таких стрелков нет. Длинноухие с раннего детства получают от родителей это оружие. И практикуются в его использовании всю свою долгую жизнь. Мужчины, правда, больше чем женщины. Есть, конечно, исключения, но они редки. Скорее всего, простых, не из благородных семей эльфов не будет. А ведь из них формируется пехота империи. Охота на человека- привилегия знати. А они не откажут себе в удовольствии собственноручно выпустить вам кишки. Так, что повезло. Они рассчитывают погонять толпу оборванцев, сбежавшую с копей, а наткнуться на организованный вооруженный отряд. Надеюсь, ваши воины знают, с какой стороны берутся за меч и мы прорвемся к границе. Я удовлетворил ваше любопытство? Могу пойти вздремнуть, спать страсть как охота?
Командир римского отряда кивнул и двое солдат, охраняющих проводника, повели его к месту ночевки. Антоний повернулся к Марку – Ну, что, как думаешь, выберемся из этого дерьма? Проводник не сдаст нас своим друзьям – гномам?
– Не сдаст. Понимает, что в случае чего я успею свернуть ему шею. Лучше скажи, ты серьезно решил пойти на переговоры с местной властью? Наш дружек Дорн, прохвост еще тот, но, по-моему, он говорил правду об отношении эльфов к людям. Подумай, что если бы к тебе вышел на переговоры главарь шайки рабов, недавно разрушивших поместье и расправившихся с его хозяевами. Подходит к тебе и, значит, говорит, пропусти добрый человек меня и моих друзей. У нас, понимаешь, просто недоразумение вышло. Хозяева сами на нож наткнулись. Все десять раз! А сами мы хорошие и мирные люди. Вот, что ты с ним, с наглецом, сделаешь?
– Предложу сдаться ему и остальным разбойникам. Отконвоирую в ближайший город, где с ними поступят по закону. -Решительно ответил трибун.
– Э – эх, – махнул рукой Марк.- Молодой ты, и жизни не видел. По закону, оно конечно хорошо! Главарей распять, остальных на арену. Народ потешить- затравить рабов зверями. Да вот проблемка -не сдались бы они тебе! А вот, что бы сделал наш легат – этого придурка, что к нему вышел, зарубил бы на месте. И пока его дружки смотрят, разинув рты, как голова их вожака катится в пыли, отдал бы приказ атаковать. Потом, оставшихся в живых, развесил по столбам вдоль дороги, всем в назидание. И ты думаешь, действие местного командира будут отличаться от описанного мною? Если и будут, то, поверь, не намного.
– Хм, ты меня убедил, но все равно я считаю, что есть крохотный шанс договорится. Сам, конечно не пойду, пошлю солдата. Если все сойдет гладко и они будут согласны на переговоры, тогда выйду.- Задумчиво сказал Антоний.
– 'Если все пройдет гладко'- проворчал центурион. – То есть солдата не зарубят сразу. Не жалко? Но попробуй. Глядишь, дело и выгорит. Хотя я в это не верю. Ладно, я займусь выставлением караулов, а ты придумывай речь, способную исторгнуть слезу у самого злобного хорна! – Посмеиваясь, Марк направился в сторону располагающихся на ночевку легионеров.
Ночь прошла без каких-либо происшествий. Как только посветлело небо на востоке, отряд тронулся в дорогу. Солнце уже полностью показалось из-за горизонта, когда остатки легиона подошли к опушке леса. Высланные вперед дозоры доложили, что путь впереди заблокирован. Ополчение противника даже и не скрывалось. Выстроившись в неровную линию, всадники молча смотрели на выходящих из леса людей.
Итрус, ветеран-гвардеец Его Императорского Величества с тревогой смотрел на разворачивающиеся перед ним отряды неприятеля. Этого просто не могло быть! Он-то рассчитывал на крупную банду рудничных рабов, вооруженных кольями и трофейными мечами охраны, а тут регулярное войско. И совсем не того анклава людей, гордо именующего себя королевством. Нет. Доспехи противников выглядели так, будто взяты из Музея Покорения, расположенного во Дворце Императора. Немногие видели экспонаты этого музея. Не нужно простым обитателям империи знать, что не Высокие первые обитатели этого мира. А Итрусу довелось, когда стоял в карауле. Разговоры ученых мужей, смотрителей музея, тоже были весьма занимательны. На гвардейца не обращали внимания – привыкли и считали неподвижную, закованную в метал фигуру частью интерьера. И много чего он тогда там узнал об Исходе. О поиске нового мира, пригодного для жилья. О войне с коренным населением, довольно многочисленным, хорошо организованным. И, даже трудно себе вообразить, имеющим государственное устройство подобное Империи! К счастью для пришельцев, местные не обладали магией. Их армии были уничтожены волнами пламени, каменными горами, падающими с небес. Жители городов уничтожены моровыми поветриями, а здания и городские стены поглощены стремительно разрастающимися лесами. Вскоре вся западная часть материка был очищена от старых обитателей и тень дракона – знака империи легла на землю. Высокие и их вассалы быстро заселили пустующие земли и даже вроде бы собирались колонизировать другие материки этого мира. Были отправлено несколько кораблей с переселенцами и основаны колонии на побережьях, как вдруг мир словно сошел с ума. Наступила Эпоха Смуты. Империя раскололась на несколько противоборствующих сторон. Недавние вассалы и союзники с яростью вырывали кровоточащие куски из тела империи. Гибли сотни тысяч разумных существ, разрушались города. Может, сама земля мстит за уничтоженных хозяев. Смута продолжалась три сотни лет, пока на престол одного из королевств не взошел предок нынешнего императора. Обладавший огромной магической мощью, изощренным умом, он сумел, где уговорами и посулами, где демонстрацией своей силы, обращая в прах города, собрать воедино обломки империи. Недовольные были уничтожены, роды, имеющие хоть какую-то возможность претендовать на престол, вырезаны. Бунтующие вассалы отогнаны от границ и загнаны в леса на юге и во льды севера. После войн занялись восстановлением страны. И тут выяснилось, что потомки истребленных некогда аборигенов выжили в отдаленных лесах. Из-за нехватки свободных рук в империи дикарей не уничтожали. Вылавливали и использовали на самых черных работах. А когда маги стали использовать их в своих обрядах, цена на рабов поползла вверх. И вот, после многих сотен лет на земле Империи эльфов появились люди, обряженные в доспехи Эпохи Исхода. Конечно, были какие-то отличия, но это не существенно, тем более, что в музее экспонаты достаточно побиты временем. Солдат поежился. Казалось, холодный безжалостный ветер того времени проник к нему под одежду. Перед его внутренним взором возникли ровные бесконечные ряды людей-солдат, надвигающихся на беспорядочные толпы ослабленных переходом в этот мир предков нынешних властителей мира. Все возвращается… Эльф мотнул головой, прогоняя наваждения. Нет, повторения ужасов той войны не будет. Он слишком явно представлял те разговоры ученых магов в музее об огромных потерях, пока в вожди не выбились маги. А люди, выстроившиеся перед ними, всего лишь… люди, пусть и странных доспехах. И, тем не менее, не стоит бросаться на них очертя голову, имея в качестве оружия лишь тонкие копья. Вот где бы пригодились знаменитые эльфийские луки! Но что тут говорить, разве этих аристократов переубедить! Явились на охоту, не думая, что загнанный зверь покажет зубы. Надо предупредить сопляка, который командует отрядом, что бы ни бросал всадников на копья. Легко тронув шпорами бока лошади, гвардеец направил животное к командиру.
