— Но ведь тот корабль не был военным. А это большая разница.
— Нам уже давно не приходилось ни с кем сражаться, — парировала Уайти. — В любом случае, они оба желают работать на нас и дальше, и я не собираюсь им в этом препятствовать. Уж не хочешь ли ты отменить мое решение?
Тамбу покачал головой, но потом вспомнил, что она не могла его видеть.
— Нет, — произнес он поспешно. — Это твой корабль, и, если ты согласна с таким положением вещей, я не стану вмешиваться.
— Хорошо, — кивнула Уайти. — Так, значит, решено.
— Она зарегистрирована в госпитале под своим настоящим именем? — вдруг нахмурился Тамбу.
— Да, разумеется! — воскликнула Уайти. — И ее медицинские данные были переданы сюда с ее родной планеты. Именно это я и имела в виду в своем первом рапорте, когда сообщала, что мы следовали предписанным правилам. Правилам, предписанным тобой.
— Я опять взялся за свое, да? — осведомился Тамбу.
— Верно, — Уайти все еще выглядела раздраженной. — До каких пор ты будешь пытаться сам улаживать все вопросы, возникающие во флоте?
— Не все, — отозвался Тамбу, — но, по крайней мере, большую их часть.
— Ты не можешь себе этого позволить, имея в своем подчинении целых восемь кораблей. Если ты будешь вдаваться во всевозможные мелкие проблемы, связанные с управлением звездолетом, тебя надолго не хватит.
— Но если я не буду следить за всем, что происходит… — начал было Тамбу, но тут же прервался. На пульте управления вспыхнул и начал призывно мигать красный огонек, сопровождаемый мелодичным звоном.
— Я вынужден закончить передачу, Уайти, — пояснил он. — Сигнал экстренного вызова.
— Что такое?
— Не знаю. Сигнал с борта «Мечтателя».
— С корабля Пэка?! — воскликнула Уайти. — Он ведь еще и месяца не пробыл в должности командира. В какую он мог попасть переделку, да еще так скоро?
— Как раз это я и собираюсь выяснить, — мрачно заявил Тамбу, протянув руку к выключателю.
— Ладно, если вдруг у тебя найдется несколько свободных минут, свяжись со мной, чтобы мы могли поговорить о чем-нибудь помимо дел, — обратилась к нему Уайти тоном отчаяния.
— Мы давно уже не беседовали просто как друзья.
— Хорошо, — отозвался Тамбу рассеянно. — Я обязательно дам тебе знать.
Говоря это, он одновременно нажимал на кнопки, переключая коммуникатор, чтобы принять передачу с борта «Мечтателя». Изображение Уайти на экране померкло, немедленно сменившись встревоженными чертами лица Пэка.
— Тамбу на связи, — объявил он, усилием воли заставив свой голос звучать спокойно. — В чем проблема, Пэк?
— Я… я не уверен в том, что это проблема, — пробормотал в ответ Пэк, запинаясь.
— В таком случае не мог бы ты объяснить мне, зачем тебе понадобилось посылать сигнал экстренного вызова? — предложил Тамбу, собрав все свое терпение.
— Мы обнаружили пиратский корабль. Он появился непонятно откуда и застал нас с развернутыми парусами.
— Какого размера этот корабль?
— Примерно в два раза больше нашего. И вооружен до зубов. Если бы они открыли огонь, у нас не было бы ни малейшего шанса.
— Тогда положение действительно серьезное, — заметил Тамбу угрюмо.
— Из твоего сообщения я понял, что пока они в вас не стреляли?
— Да, верно. Они просто выжидают, наблюдая за нами. Мы установили связь с их капитаном, и он сказал, что хочет поговорить с тобой.
— Со мной? Но о чем?
— Он не объяснил, но просил нас передать тебе его сообщение, если тебя самого нет на борту нашего корабля.
— Ладно, соедини меня с ним.
— Есть, — отозвался Пэк. — Может быть, мы попробуем убрать паруса, пока ты будешь с ним беседовать?
— Думаю, не стоит. Если он хочет поговорить со мной, давай сначала выясним, что ему от меня нужно, а потом уже попытаемся что-либо предпринять. Однако внимательно следи за нашим разговором и поставь своих людей к орудиям. Если услышишь, что я назову свое настоящее имя — то, которое я носил, когда мы встретились с тобой впервые, — немедленно открывай огонь и постарайся разделаться с ними, прежде чем они успеют произвести ответный выстрел.
— Ясно, — Пэк энергично кивнул головой. — Ах да, Тамбу, есть еще одна вещь, о которой тебе следует знать. Капитан говорит, что его зовут Черный Джек. Наверное, это тот самый тип, которого ты встретил когда-то в баре на Трепеке.
— Ясно. Очень хорошо, поскорее соедини меня с ним.
Последовала короткая пауза. Затем изображение Пэка пропало, и вместо него на экране появилось полное нетерпения лицо Черного Джека. Тамбу молча наблюдал за пиратом, пока тот беспокойно ерзал в своем кресле.
— Вы хотели со мной поговорить? — произнес он наконец.
Черный Джек вздрогнул, потом искоса взглянул на экран, одновременно протягивая руку к рычагам настройки.
— Извините меня, — поспешно объяснил он. — Должно быть, какая-то неполадка в оборудовании. На моем экране отсутствует изображение. Если бы я знал, что вы уже готовы вести передачу…
— С вашим оборудованием все в порядке, — перебил его Тамбу. — По соображениям безопасности, мое изображение никогда не транслируется.
— Ах да, конечно, — Черный Джек прищурился. — Очень мудрое правило.
Тамбу скривил губы в довольной ухмылке. Каким бы невероятным это ни казалось, Черный Джек не узнал его голоса. Различие между самонадеянным и наглым субъектом, с которым он познакомился на Трепеке, и подобострастной фигурой на экране вызывало смех.
— Вы сказали, что хотите поговорить со мной? — повторил он невозмутимо. — Мое время ограничено. Черный Джек нервно облизнул губы.
— Да, сэр. Мы слышали о том, что вы создаете вооруженные силы для поддержания правопорядка и принимаете в их состав тех, кто был… то есть независимо от их прежнего послужного списка.
— Совершенно верно. И чтобы ответить на не заданный вами вслух вопрос, скажу, что некоторые члены наших экипажей раньше были пиратами.
Черный Джек улыбнулся.
— Тем лучше, потому что мы были бы рады присоединиться к вам. Я имею в виду, что мы были бы не прочь, если это возможно, войти в состав вашего флота.
Тамбу удивленно приподнял брови. Такого поворота событий он никак не ожидал.
— Я понимаю, что это против закона, — поспешно добавил Черный Джек, неверно истолковав его молчание. — Но если бы вы могли посвятить нас в некоторые подробности касательно того, что именно вы предлагаете, мы бы…
— Зачем? — перебил его Тамбу.
Глаза Черного Джека вспыхнули гневом, он весь напрягся, но почти тут же на его лице вновь появилась улыбка.
