Я положил руку на рукоятку бластера.
— Но прежде, чтобы вы прочувствовали свою выгоду, я задам вам вопрос: вы помните, сколько стоила эта чудо-пила «Швигер» в последний раз?
Вот и панель управления люком в шлюзовую камеру….. Кажется, Блу меня о чем-то спрашивает.
— Что? — переспросил я.
— Я напомню вам — в последний раз она стоила пятьсот девяносто девять кредитов. Сейчас же она стоит — приготовьтесь — всего двести кредитов! Да, вы не ослышались, всего…
— Блу, — прервал я этого странного человека, — открой.
— Да, да, пожалуйста. — Блу услужливо нажал на кнопки, и стальная пластина выходного люка отошла в сторону.
Я выхватил бластер. Если бы там оказались охранники, я, не раздумывая, открыл бы огонь, не дожидаясь, пока меня вновь угостят электрошоком, но там никого не было. Я переступил порог широкого люка и убрал бластер обратно.
Так, значит, Купер не пришел. Что делать? Ждать его в тамбуре переходного отсека? Сколько времени? А если он вообще не придет?
Вдруг Блу упал на колени и в мольбе простер ко мне руки.
— Господин, — чуть не плача, запричитал он, — умоляю вас, помогите мне покинуть это жуткое место… Капитан звездолета, который должен был забрать меня, так и не вернулся за мной. Я не могу выбраться отсюда вот уже третью неделю… У меня отобрали товар, украли деньги…
Я изумленно уставился на этого ненормального человека. Только что он пытался всучить мне никчемную вещь, а теперь стоит на коленях, умоляя взять с собой.
— Помогите мне, пожалуйста. — Блу не выдержал и разрыдался. — Я ничего не ел несколько дней…
— А чего ты сразу не попросил у меня помощи? — Я попытался поднять его с колен, но Блу был не в состоянии держаться самостоятельно, и мне никак не удавалось поставить его на ноги.
— Увезите меня отсюда, пожалуйста… — По небритым щекам Блу текли слезы. — Я вас умоляю, не бросайте меня здесь, я больше не могу….. Меня постоянно бьют и унижают…
— Хорошо, хорошо, я вывезу тебя отсюда, успокойся.
— Я отдам вам демонстрационный экземпляр «Швигера» — это все, что у меня осталось. Только не оставляйте меня… — Блу, кажется, не слышал моих слов, он продолжал плакать и причитать. — Помогите… помогите…
— Если ты сейчас же не возьмешь себя в руки, то я передумаю и оставлю тебя здесь, — встряхнув его за плечи, сурово заявил я.
Блу испуганно замолчал, пытаясь подавить рыдания, и принялся рукавом вытирать слезы.
— Спасибо, спасибо. Я сразу, как только увидел вас, понял, что вы хороший человек.
— Потом будешь благодарить.
Где же этот Купер? Без него я улечу несолоно хлебавши. Меня совершенно не устраивает вариант возвратиться с пустыми руками. Может, он не дождался? В таком случае куда он пошел? В бар? Скорее всего. Надо сходить проверить. Конечно, это опасно, но по-другому никак.
— Слушай, Блу, я сейчас отойду на несколько минут. Ты останешься здесь. Могут прийти мои друзья, четверо рейнджеров, среди них очаровательная блондинка, остальные полные дебилы. Ты им скажешь, что я пошел в бар станции искать их, пускай никуда не уходят, ждут тут. Ты меня понял?
— Никуда не уходить, ждать здесь.
— Совершенно верно. Кстати, Блу, ты куришь?
— Нет.
— И правильно делаешь.
Оставив незадачливого торговца в шлюзовой камере, я пошел обратно на станцию. Блу смотрел мне вслед с собачьей преданностью. Рыдания перестали сотрясать его, но слезы еще текли по небритым щекам, Блу вытирал их рукавом красного пиджака.
Решил сделать бизнес, торгуя с подонками, — это был неумный поступок с его стороны. Чтобы заниматься делами с бандитами, нужно самому быть таковым или, по крайней мере, хорошо владеть бластером, а у этого парня нет даже кобуры, куда можно положить его. А одного, пусть даже хорошо подвешенного, языка в этом деле недостаточно. Вот ведь бедолага, торчит здесь уже третью неделю. Ладно, с меня не убудет, если подброшу его до Свободы-5, а там уж пускай выкручивается сам.
Чтобы попасть в бар, снова предстояло пройти через многолюдную грузовую палубу до центральной шахты. Сколько прошло времени с момента, как Пламмер с Липснером сбежали из лаборатории? Минут десять. Нельзя забывать и про Истмэна, этот точно захочет взять реванш. Следовательно, вот-вот объявят тревогу. Странно, что ее до сих пор не объявили. Времени совсем не остается. Надо спешить.
Я выглянул из-за угла. Ничего не изменилось: те же пьяные пираты с «Ангела ночи», шляющиеся без дела, скупщики, автокары с товаром. У входа на второй причал двое охранников в оранжевых скафандрах: следят за погрузкой кораблей Томасса Хоффа и Кена Поуга. Вряд ли они обратят на меня внимание.
Держась поближе к стене, я направился к центральной шахте. Моя ладонь все время покоилась на рукоятке бластера. Пока я пробирался к дверям лифта, нарастало какое-то внутренне напряжение. Я ожидал, что в любой момент раздадутся крики, топот и выстрелы, но ничего подобного не произошло, и я спокойно добрался до лифта. Нажал кнопку — никакого результата. Опять, что ли, закрыли защитную диафрагму в стволе шахты? Я заглянул в дырку, недавно проделанную Блу при демонстрации пилы, и сразу же отпрянул назад. Внутри меня все похолодело от увиденного. По шахте с нижних этажей поднималась биомасса. Дьявол!
Я обернулся. Вокруг, как ни в чем не бывало, ходили люди, и никто не подозревал о надвигающейся угрозе.
Что делать? В бар за Купером. Если его там нет, то на корабль — жду до последнего, а затем отчаливаю.
Приняв такое решение, я заспешил к лестнице. Стремглав взбежал по металлическим ступеням на следующую палубу и осторожно вышел в коридор, ведущий к бару.
Тут все было по-другому, чем в первый раз. Под ногами звенели осколки бутылок. Кругом валялись пьяные. Из-за сигаретного дыма, висевшего в воздухе плотной синеватой завесой, трудно было разглядеть, кто перед тобой, уже на расстоянии десятка метров. Аккорды тяжелой музыки тонули в звоне стаканов, криках и смехе отдыхающих пиратов. Кто-то пытался петь, кто-то матерился на чем свет стоит. Когда я добрался до дверей в бар и заглянул внутрь, то понял, что в этой толпе не смогу самостоятельно отыскать Купера. Оставалось только спросить у Вилли, не видел ли он рейнджеров.
Я с трудом протиснулся к стойке. Долговязый тип с лицом наркомана, которого мне пришлось при этом отодвинуть в сторону, недовольно пробурчал что-то нецензурное в мой адрес. Я не стал отвлекаться и учить его хорошим манерам — у меня не было на это времени.
— Вилли! Вилли! — позвал я бармена. Но Вилли был занят, отсчитывал таблетки глюкогена одному из клиентов. Затем его вновь отвлекли, заказав несколько бутылок водки.
