означает только одно, господин полномочный представитель, — уважительно ответил Нобутомо. — Вряд ли нам стоит торопиться с отправкой войскового транспорта в полную неизвестность. У нас есть возможность весьма ощутимо повысить его шансы прорваться в центральные миры Федерации и сильно удивить противника, если он попытается нам в этом помешать. А как именно это стало возможным — вопрос отдельный и, думается мне, в данный момент не столь уж актуальный.
***
— Командир, мы потеряли беспилотник, — доложил лейтенант Икару. — Судя по всему, его сбили с земли. Сканеры не успели точно определить точку, откуда велся огонь. Похоже, дрон нарвался на какую-то очень неприятную тварь Роя, тихо сидевшую в засаде и выстрелившую с короткой дистанции с одновременным подавлением связи средствами РЭБ.
— На каком расстоянии от нас это произошло? — напряглась Чжао Вэй
— Девяносто семь километров.
— Плохо. Разведчик успел обнаружить что-то заслуживающее внимания?
— Он засек некую активность в ста сорока километрах к северу от нашей колонны, отослал узконаправленным сигналом короткий отчет и сменил курс. Почти сразу после этого дрон был сбит, но успел сообщить, что обстрелян неустановленным противником. Дальше сообщение забито помехами.
— Что за активность?
— Ничего конкретного. Флуктуации в фоновых излучениях, похожие на побочные эффекты при боевой работе сканеров систем наведения. Возможно, там шел бой, но обе стороны активно применяли системы маскировки, так что сказать что-то с уверенностью невозможно. Вычислитель дрона доложил о смене курса для уточнения обстановки, но рассмотреть он так ничего и не успел.
— Где сейчас второй беспилотник и истребитель?
— Неизвестно. Они пока не выходили на связь.
— Принято, — кивнула Чжао.
Она старалась гнать от себя мрачные предчувствия, но после недавних событий никакие позитивные мысли в ее голове рождаться не желали. Сама по себе потеря одного из беспилотников не могла считаться чем-то экстраординарным, но в совокупности с общим развитием ситуации эта новость не оставляла места для оптимизма.
В том, что вокруг есть отряды противника, Чжао Вэй не сомневалась. Скорее, её удивляло, что после ракетного удара Рой прекратил атаки на колонну. Впрочем, общего расклада сил она не знала, так что, вполне возможно, противнику сейчас было просто не до них. Вычислители Роя способны достаточно неплохо проводить тактические расчеты, и для них наверняка не составило труда понять, что сил идущего к восьмому форпосту отряда не хватит для прорыва. В общем, враг вполне мог решить сосредоточить усилия на более важных целях.
— Госпожа капитан, вернулся истребитель, осуществлявший поиск дружественных отрядов, — на проекционном экране появилось изображение лейтенанта Конева. — В ста сорока километрах к северу обнаружена смешанная колонна армии Куньмина. Семь минут назад она была атакована наземными силами Роя при поддержке атмосферной авиации. До боя в отряд входило пятьдесят семь единиц бронетехники, в основном, самоходной артиллерии. Атака отбита, но с ощутимыми потерями. Сейчас отряд насчитывает сорок девять машин. Они тоже идут к восьмому форпосту и постоянно подвергаются ударам с воздуха, а теперь враг бросил против них и наземные силы.
— Кто командует отрядом?
— Майор Арвади. Его колонна — всё, что осталось от четвертого артполка и пехотного батальона, выделенного ему для прикрытия. Во время падения на город орбитальной верфи они находились восточнее мегаполиса, поддерживая огнем войска экспедиционного корпуса, наносившие контрудар во фланг атакующим тяжелым танкам Роя.
Теперь Чжао Вэй стало окончательно ясно, почему противник перестал атаковать ее отряд. У врага появилась куда более значимая цель.
— Майор Арвади отправил в нашу сторону три разведывательных дрона, — продолжил доклад лейтенант. — Они будут работать ретрансляторами, так что через пару минут у нас появится связь с дружественным отрядом.
Словно подтверждая эти слова система связи издала сигнал входящего вызова, но это оказался не майор Арвади.
— Командир, беспилотник обнаружил в шестидесяти километрах к юго-востоку до двух взводов легкой пехоты с шагающим танком «Варан», тремя самоходными установками ПВО и парой машин поддержки.
— Легкая пехота? — чуть изогнула бровь Чжао, — разве у нас есть такие подразделения? Да еще и с «Вараном». Откуда они выкопали эту рухлядь?
— Это ополчение. Их отправили прикрывать позиции взвода ПВО от возможной атаки мелких тварей Роя.
— Как они с такой экипировкой оказались за границами мегаполиса?
— Непонятно. Возможно, успели выйти из-под удара, когда стало окончательно ясно, что орбитальная верфь упадет на город. Дрон принес только самые общие сведения. Командует ими лейтенант Турнье из экспедиционного корпуса Федерации. Машины ПВО тоже оттуда. Лейтенант просит разрешения присоединиться к нашей колонне.
— Это было бы очень кстати, но принимать решение буду уже не я, — отрицательно качнула головой Чжао Вэй. — У нас с минуты на минуту появится новый командующий.
Однако прошло почти десять минут, а связь с колонной четвертого артполка так и не установилась. Что стало этому причиной, Чжао не знала, но время уже начинало поджимать, и что-то решать требовалось прямо сейчас.
— Лейтенант Конев, отправьте одну из своих машин на тридцать километров к юго-востоку. Мне нужен ретранслятор для связи с отрядом лейтенанта Турнье.
— Принято, — немедленно отреагировал командир авиагруппы, и через полторы минуты доложил, что команда выполнена.
На проекционном экране танка Чжао возникло изображение незнакомого лейтенанта со знаками различия федеральной армии.
— Госпожа капитан, на связи лейтенант Турнье, — доложил офицер.
— Капитан Чжао Вэй, — представилась Чжао. — Лейтенант, доложите обстановку. Состав вашего отряда мне уже известен.
— Следуем в направлении восьмого форпоста, соблюдая режим максимальной скрытности, — четко ответил Турнье. — Возможно, именно поэтому атакам Роя пока не подвергались, но, когда подойдем ближе к форпосту, противник нас наверняка обнаружит. Шансы отбиться от удара с воздуха у нас есть, а вот наземным силам противника нам противопоставить почти нечего. Легкий танк «Варан» и откровенно плохо экипированная пехота — далеко не лучшие аргументы в споре с серьезной бронетехникой. Прошу разрешения присоединиться к вам. Мы существенно усилим вашу противовоздушную оборону, и сами будем не столь уязвимы для наземных атак.
Чжао прекрасно понимала, что лейтенант говорит дело. После исчерпания боезапаса зенитных ракет эффективность ПВО отряда резко снизилась, и это стало для неё настоящей головной болью. Проблема требовала решения, а майор Арвади на связь так и не вышел, и это развязывало ей руки.
— Примите координаты точки встречи, лейтенант, — отбросив сомнения, приказала Чжао Вэй. — Вы нас немного опережаете, так что небольшой резерв времени у вас есть. До встречи с нашей колонной продолжайте соблюдать режим максимальной маскировки.
— Выполняю, — в голосе лейтенанта Турнье отчетливо слышалось облегчение.
— Лейтенант Конев, — Чжао переключилась на канал связи с авиагруппой. — Организуйте разведку в направлении колонны
