И только было я задумался, что это за странное поведение информационной системы, как на экране возникло знакомое лицо, заставившее меня вздрогнуть.
Телевизор показывал уже знакомую студию с фоном, на котором обычно выступал Меркуцио. Только сейчас на нем находилась Шанталь.
Я дернулся вперед, поймал скроллер громкости, рывком перевел его на полную мощность, и кабинка монорельса наполнилась певучим голосом, от которого Лизка встрепенулась.
– Всем привет, это я! – радостно прощебетала Шанталь с экрана. – Не ждали? А я вернулась! И вернулась с сюрпризом!
Она посмотрела в сторону, помахала кому-то. В кадр влез довольный Меркуцио.
– Да, друзья, в моей студии в гостях сегодня Шанталь, – сказал он. – И мы анонсируем новость, которая, я уверен, не оставит никого из вас равнодушным!
– Завтра! – торжественно заговорила девушка. – Да, завтра на Новом Арбате состоится неофициальный Версикон!
– Мы приглашаем всех – Коренных, Иммигрантов и Гостей, – продолжал Меркуцио, и картинка, казалось, чуть дернулась. – Мы проведем встречу без спонсоров и назойливой охраны, без жадных до рекламы продюсеров и заготовленных фраз! Здесь, внутри Версианы, на Новом Арбате – завтра!
– Буду всех ждать! – заулыбалась Шанталь и послала в камеру воздушный поцелуй.
Картинка сменилась на виды вечерней Москвы. Неудивительно. Транслировать изнутри Версианы Меркуцио по-прежнему не мог, как и никто на планете. Хотя я надеялся, что ему скорее удастся сделать это, чем затащить к себе в студию Шанталь.
– Ты знаком с ними, – догадалась Лиза. – Ты видел их.
– Только в игре, – выговорил я, не понимая, отчего на душе так хреново. Шанталь выбралась и находится в полном здравии. Но…
– Когда вы играли, с вами что-то произошло. – Лиза не отводила взгляда. – Что?
Я не успел ответить, как, собственно, и сочинить ответ. Вместо этого от мощного толчка меня сорвало с кресла. Я едва не разбил себе голову о поручень противоположного сиденья рядом с Лизой.
Монорельс остановился так резко, словно ему устроили лобовое столкновение с встречным составом на той же линии. Аварийно раскрылись двери, впуская холодный воздух.
– Попрошу всех на выход, – произнес кто-то снаружи. – Игроки Арбестер и Лиза! Выходите добровольно, иначе мы спалим поезд вместе с вами! Ничего личного – просто квест!
Первым делом я, лежа на полу, вытащил перчатку из кармана и нацепил на левую руку. Только потом поднялся, чувствуя, как болит ушибленная голова.
– Я здесь! – звонко крикнула Лиза. – Не стреляйте!
Она высунулась из кабинки. Я схватил ее за юбку и рывком дернул назад, к противоположным дверям. Выразительно покачал головой и вышел наружу сам.
И убедился, что, говоря о бандах, Бурелом нисколько не преувеличивал.
Передо мной стояло восемь человек. Ни у одного из них лицо не светилось привычной фанатской улыбкой. Все держали огнестрельное оружие – в основном, охотничьи виды. Хотя типы пары длинных столов я не разобрал. Эти точно не за автографом приперлись.
Крепкие фигуры, пусть и с излишками веса. Бороды, черные очки. И при том – ни грамма позерства. Конечно, все нулевые. Не было никакой возможности нулевым игрокам заспаунить в игре оружие в отсутствие игрового магазина с его активными вкладками снаряжения для профессий. На этой неделе единственный способ приодеться в Версиане подобным образом – разграбить оружейный магазин цифровой Москвы. Естественно, с полноценным противостоянием НПС, которые будут обороняться не хуже людей. Так же поступали недавние байкеры и остальные, кто стопнул военную колонну.
Тормознули нас на крытой станции «Академика Королева» – единственном месте между выставочным комплексом и телецентром, в котором останавливается монорельс. Со своей позиции я не видел, чем пользовались встречающие – похоже, что рельс впереди то ли подорвали, то ли оперативно блокировали гигантским клином. Учитывая, что со времени, когда Лиза взяла квест, не прошло и десяти минут, действовали налетчики в бешеной спешке. Пожалуй, Бурелом их недооценил, отправляя нас этим видом транспорта. Такие молодцы не только трамвай остановят.
Не было смысла анализировать виденный мною участок сцены, покуда за кулисами продолжал орудовать серый кардинал с манерами взбесившегося дирижера. Следовало покинуть площадку, даже если зрители окажутся недовольны.
– Что вам надо? – спросил я.
– Ты Арбестер? – спросил главарь, отличающийся особо седой бородой. Притом вряд ли ему было хотя бы пятьдесят.
Я кивнул, нащупывая Опус под одеждой. Уверен, что мой жест они расценили верно. Знали, что выстрелят первыми. Только мастер-ключом на левой руке я уже держал невидимый щит, закрывая нас с Лизкой сразу.
– Ты нам не нужен, можешь идти, – продолжал главарь. – Девочку мы отправим на перерождение. Взамен согласны паровозить вас дальше до конца недели. Прокачаетесь без проблем. Это честная сделка.
– Чего? – Лиза высунула голову. – Что вам от меня нужно?
– Одна игровая смерть, – спокойно говорил налетчик. – Фигня вопрос. Это не страшно. Мы уже раз по двадцать помереть успели.
– Девочка, ты не бойся, – говорил другой. – На первый раз всегда больно и страшно. Но потом даже получаешь удовольствие.
Я не стал дослушивать – передвинул пистолет, даже не пытаясь выдергивать его резко. Все равно не перебью всех разом. Ярость во мне клокотала настолько, что я предпочел прицелиться получше, а не изображать из себя ковбоя.
Невидимый щит перчатки покрылся серебристыми разводами прилетевших в меня пуль. Мои же пули доходили до целей без препятствий. Хороший трюк, пусть я и не смогу удивлять им часто.
Первым делом я уложил на месте главаря и его подручного – то есть обоих, кто осмелился в нашем присутствии раскрыть пасть без разрешения. Остальные рассыпались в стороны, укрывшись кто где. Двое забежали в отсек поезда в передней секции. Оттуда сразу выскочили напуганные НПС.
Лиза сзади меня визжала так, что заложило ухо. Я вернулся в кабинку, схватил ее поперек талии, надеясь, что случайно не задену ее пулей. Потащил к выходу, по пути пристрелив еще двоих. Моя напарница настолько ошалела от происходящего, что почти не сопротивлялась. Я понимал, что это ненадолго. Еще минута, и для нее источником наибольшего стресса окажусь я сам.
Мы оказались на эскалаторе, к счастью, работавшем. Сверкающие ступеньки не спеша перекатывались по ленте вниз. Я прижал Лизу к перилам, позволяя складкам ее юбки шуршать по металлическому порогу. Перезарядил Опус, глядя, как опустевший магазин выпадает из рукояти пистолета, проскакивает в щель между ступеньками и теряется где-то в механизмах. Лиза проводила исчезнувший предмет затравленным взглядом.
Сверху по нам кто-то открыл запоздалый огонь. Я повернулся, выпустил еще три пули в ту сторону, заставил стрелка скрыться. Преимущества высоты он использовал крайне плохо. Но у него хотя бы гранаты не было. Через неделю она
