всегда говорили так, мол, всему головой там династия Цван. Многочисленные серебряные рудники и, как следствие, выгодная торговля с соседями, позволили тамошним правителям создать сильную армию и сплоить разрозненные местные кланы под стягом вождя всех племён и народов — герцога Цванийского. Впрочем, даже после слияния государств в одну коалицию, власть герцога над северными землями нисколько не пострадала, чего не скажешь про Этим — восточного вассала короны.
На востоке жилось не сладко. Хоть герцогство и было самым большим в Соединённом королевстве, но земли там были бедны, да и большую часть территории занимали глухие таёжные леса, горы и скудные на урожай степи. Подписав пакт, тамошний король фактически потерял власть, а территории его были раздроблены на мелкие лены, которые Великий Король Густав I с лихвой раздавал своим фаворитам.
С югом всё было несколько сложнее. Ван Аудены — правящая династия Рёсинара — всегда посматривали в сторону вольных городов Нортима, а также «точили зуб» на восточных соседей — небольшой, но густонаселённой Тизской марки, которая по сути своей была таким же формированием, как и нортимские города-государства. Тиза, в отличии от Довура — богатейшего города-государства и нынешней столицы, где возвышался Храм Создателя, — всегда была лакомым кусочком, который с радостью отщипнули бы ван Аудены, впрочем, как и нортимские города-побратимы. С объединением положении юго-восточной марки только ухудшилось, а теперь, по всей видимости, ван Ауден и король Нортима решили поделить приграничные земли, пока Великий Король был занят войной на другом континенте за Средним морем. Архиепископ Довура, который по тем же слухам из таверн имел чуть ли не половину власти в союзном государстве, смотрел сквозь пальцы на будущее Тизы, потому как, исходя из тех же слухов, состоял в родстве с ван Ауденами.
Конечно же, это было сугубо моё представление, а в политику я никогда не вмешивался. Моя работа запрещала принимать ту или иную сторону: Добрые Люди не признавали ничьей власти и каких бы то ни было границ. Но политика политикой, а сейчас меня беспокоило иное — не потерять мастера Ригго из виду. Спина чистого маячила где-то впереди и темп он задал довольно приличный. Нога всё ещё побаливала и поспешать за красноглазым не применяя поток оказалось тем ещё испытанием.
Мы пробирались буреломом уже довольно-таки долго и солнце успело перевалить за зенит. Чистый вёл уверенно зверовыми тропами, огибал крутые пригорки, находил броды в стремительных горных реках — был в своей стихии. Я отметил про себя, что когда мы снова ввяжемся в передрягу, а думать иначе в силу последних событий было бы глупо, то в первую очередь я буду прикрывать спину красноглазому. За Тэсс я был спокоен: у них на пару с Гариусом был свой ручной гвардеец.
— Ты на удивление молчалив, — решил я завязать диалог.
— Лес не любит болтунов, — бросил через плечо чистый.
— И всё же, у меня есть ряд вопросов.
— Позже. Скоро будет крупный приток Су-Асу, там остановимся.
Как и обещал чистый, вскоре мы выскочили из влажного лиственного леса к шумной широкой реке, на противоположном берегу которой начиналась темнохвойная тайга. Берег круто забирал вверх и упирался в скальную гряду. Наш путь снова лежал через горы.
— Как много ты знаешь? — спросил я, когда мы расположились на привал. — Я, ты, Тэсс, Добрые Люди?
— Это не обсуждается, — отрезал чистый. — Меньше знаешь — крепче спишь.
— Снова на слово верить?
— Закрыли тему. Что скажешь по ситуации?
— Хреновы дела, что тут сказать, — честно признался я.
— Да уж…
Мы помолчали.
— Значится так, — сказал мастер Ригго. — В ста шагах выше по течению имеется утопленный канат. Он натянут от берега до берега. В нашем отряде никто про это не знает, так что тебе придётся остаться и подождать остальных.
Я кивнул.
— По моим подсчётам группа должна прийти сюда не раньше, чем через два-три часа. Так что за это время мы с тобой успеем перебраться на тот берег, затем пойдём к скале, и я покажу тебе очередное скрытое место, иначе его не найти. Там, — он кивком указал в сторону скал, — есть небольшой грот с запасами и костровым местом — зимняя лёжка Горного полка.
— Насчёт разведчиков. Сколько людей было в форте и сколько осталось? Должны же они были забить тревогу?
— Хм, — хмыкнул он. — Не хочешь же ты сказать, что весь полк стоял в Дубовом?!
— Ну я человек маленький, в военных премудростях не смыслю. — Я даже не соврал, так как на самом деле мало что знал о Горном полке.
— Оно и видно. Горный полк — это в первую очередь сеть фортификаций вдоль Южного хребта, а также нескольких сторожевых башен у перевалов и несколько крепостей у Тизы. Однозначно, кто-то заметил дым, но передали ли весточку в Тизу? Почтовых голубей в горах нет, а владеющих днём с огнём не сыщешь.
Он взял паузу, затем продолжил:
— Надеюсь ты уже пощебетал с Тэсс, и она ввела тебя в курс дела с перевалами?
— Да.
— Вот тогда и делай выводы. Я не знаю, есть ли сейчас владеющие в других фортах. Через Белые горы путь заказан, простая солдатня туда не сунется. Остаётся только вариант с гонцом через восточные перевалы, а это крюк в сотни лиг. Весточка в Тизу доберётся в лучшем случае к зиме.
— Как-то хреново у вас тут система сообщений устроена, — удивился я.
— Хреново, не хреново… — отмахнулся он. — Прогресс. Раньше-то, как было? Правильно, цепь сигнальных костров тянулась до самого крайнего форта на северных склонах, но по мнению местного барона — это не целесообразно. Дешевле будет отрядить нескольких владеющих и вот они-то и будут связь обеспечивать.
— Ну, вполне логично.
— Да. До недавних пор. Ты сам видел, что Тэсс не смогла ни переместить нас, ни передать весть. Нас тут как отрезало.
— И каков план?
— Идём через Белые горы. С таким отрядом, думаю, нам удастся прорваться. Ты же не боишься изменённых? — подмигнул он мне.
— В таком виде, — я указал на порванную одежду, — меня больше беспокоят снег, лёд и ветер.
— На этот счёт, я что-нибудь придумаю.
С этими словами чистый поднялся и пошёл вверх по реке. Привал был окончен.
Когда я нагнал красноглазого, то он уже вытягивал толстый пеньковый
