— Это случилось до или после того, как тебя огрели по голове? — спросил вдруг Ас.
— Это ты на что сейчас намекаешь? — нахмурился я.
— Извини, не хотел тебя обидеть, — примирительно ответил Ас. Помолчал и добавил: — А если честно… Я всегда считал себя реалистом, не верил ни в мистику, ни в случайности. Но после того как это все, — он развел руками, — стало настоящим… Я готов поверить во что угодно.
Мы оба просидели в задумчивости минут десять. Потом Ас сказал:
— Ты знаешь, в прошлом году я встретил одного человека, Проклятого. Он шел из Фането через Зулит в Брошенные земли. В Фането он прибыл на корабле, который доставил его аж из самой Йолы. Два… теперь уже три года назад в империю его привело какое-то задание. Там он и встретил Затмение. Намыкался, настрадался, но удалось выбраться с найрованским посольством. Много чего повидал, много чего рассказал за кружкой пива. Так вот, он говорил, что видел в империи портал, из которого вышел человек, одетый в джинсы, куртку-ветровку, с синтетической сумкой на плече и пластиковым пакетом в руке. Его встретил какой-то гигант, они о чем-то поговорили, а потом вдруг исчезли. Я уже не помню подробностей, перебрали мы с ним тогда, но что-то в этом роде. Так вот этот путешественник был уверен, что видел портал, ведущий обратно, в реал. Я ему не поверил тогда — уж очень он любил приукрасить, приврать. А потом забыл. И вот теперь ты рассказываешь о том, что видел человека, который курил настоящие сигареты.
Он пристально посмотрел на меня, а потом вслух произнес то, о чем я сам только что подумал:
— Может быть, этот портал существует на самом деле?
Ответить я не успел, так как монотонность нашего пути была нарушена неожиданным появлением двух незнакомцев. Обоз обогнул холм, и лишь тогда мы заметили эту парочку. Они сидели под деревом, не спеша обедали. Увидев нас, они насторожились. Да и Баррет был начеку. Работорговец подозвал к себе Ганка — начальника охраны, а тот отдал приказ конвою сгруппироваться и переместиться в голову обоза.
Пока мы добирались до дерева, незнакомцы собрали свои пожитки, погрузив их на заводных лошадей, затушили костер и как раз заканчивали оседлывать коней. Проезжая мимо, Баррет приказал обозу остановиться.
— День добрый, уважаемые! — поприветствовал он незнакомцев, не покидая брички.
Незнакомцы сдержанно кивнули.
Теперь, когда мы стояли рядом, я смог их лучше рассмотреть. Крепкие ребята с короткими стрижками, заросшие в дороге густой щетиной лица. Облачены в одинаковые доспехи, подобранные со знанием дела и вкусом: кожаные нагрудники с металлическими нашивками, изящные стальные наплечники, удобные наколенники. На земле лежали сфероконические шлемы, обрамленные кольчужной бармицей. Спины прикрывали варяжские щиты. Из оружия у них были тяжелые арбалеты, притороченные к лукам седел, обоюдоострые мечи и кинжалы. Сразу видно — воины.
— Это наши, — прошептал мне Ас.
— Игроки? — насторожился я. — Ты уверен?
— Видишь у них на нагрудниках эмблемы в виде пикирующего на добычу орла? До Затмения это был герб клана «Стальные когти». Если мне не изменяет память, они были в третьей сотне регионального рейтинга. В общем, середнячки.
— Так то до Затмения, — пробормотал я. — С тех пор прошло почти три года, мало ли откуда эти двое могли взять доспехи?
— Эй, земляки! — крикнул Ас, привлекая внимание незнакомцев. Но один из них — рыжеволосый — в это время беседовал с Барретом, а другой — со шрамом на щеке — внимательно наблюдал за охранниками.
Тут же к нашей телеге подъехал один из людей Баррета и вкрадчиво сказал:
— Еще раз откроешь рот — отрежу язык.
Ас прикусил губу и уселся на свое место.
— Хотел вам пожелать приятного аппетита, а вы уже покушали, смотрю, — Баррет был сама учтивость. Говорил так, словно встретил старых добрых знакомых. — Откуда едите, куда путь держите?
— Откуда такой интерес и кто спрашивает? — продолжая затягивать подпругу, поинтересовался один из воинов.
— Я Баррет, меня в землях барона Обриса всякая собака знает. А вот вас я среди его людей не видел, поэтому и спрашиваю.
— Мы не имеем никакого отношения к барону Обрису, — спокойно ответил рыжеволосый воин, продолжая свое занятие.
— Тогда у вас, конечно же, есть разрешение барона на пересечение его земель.
— Если вас интересует, заплатили ли мы дорожную пошлину, то вот… — С этими словами воин снял с луки седла веревку с медной пластинкой, на которой был отштампован герб Барона Обриса, и показал ее Баррету.
— Так ведь я и не сомневался в вашей порядочности, — развеселился работорговец. — Сразу видно — люди серьезные, ответственные. А куда, вы сказали, путь держите?
— На восток, — коротко ответил воин. Наконец, он закончил с подпругой, грациозно накинул на голову шлем и с легкостью вскочил в седло. Второй воин последовал его примеру.
Ас вовсю махал руками, пытаясь привлечь их внимание, но все бестолку.
— Спешите, значит, — раздосадовано цокнул языком Баррет. — Что ж, не буду вас задерживать. Счастливого пути.
Воины слегка пришпорили коней и рысью поскакали в степь. Рыжеволосый обернулся и скользнул по нам с Асом взглядом то ли сожаления, то ли упрека.
— Баррет, ты хочешь их отпустить? — удивился Ганк. — Ты видел их коней? Заводные тоже хороши, но вторая пара — это же скакуны из конюшен найрованского короля. Уж я-то знаю. Один такой стоит целое состояние. А кошельки… Когда рыжий забирался в седло, монеты звякнули. Могу поклясться, что это было золото. А доспехи? Я бы не отказался от такого.
Баррет смотрел вслед удаляющимся воинам и жадно шевелил пухлым губами, словно производил в уме сложный подсчет.
— Ну же, Баррет! Их ведь только двое!
— Хорошо, — решился наконец работорговец. — Кони мои, доспехи твои, золото пополам.
— За мной! — коротко приказал Ганк рвавшимся в бой охранникам и пришпорил коня.
Двенадцать против двух. Расклад сил не в пользу Проклятых. Возможно, они были неплохими воинами, но и охранники невольничьего обоза носили оружие не в качестве украшения. Все как один — опытные бойцы. Об этом говорил хотя бы тот факт, что они до сих пор были живы — это при их-то работе.
Ганк и еще семеро скакали в центре, двое лучников сместились вправо, чтобы во время атаки не попасть в своих. Смысла стрелять в неприятельские спины, прикрытые щитами, не было, поэтому лучники выжидали более подходящего момента. Двое арбалетчиков, заряжавших на ходу оружие, заняли левый фланг.
