— Оп-па…
— Что там? — Толстяк заканчивал заполнять бумагу и даже не поднял головы.
— Кажись… артефакт. На шее эльфа.
— Показывай, звезднорожденный. — На лице у начальника было написано «ну как же можно быть таким тупым, я же спрашивал».
Я вытянул из-за ворота цепочку, на которой висел медальон погибшей девушки.
— Это просто украшение.
— Мои глаза говорят обратное. — Фредерико протянул руку. — Давай.
Я, поколебавшись, отдал ему эту вещь, и оба таможенника стали внимательно ее рассматривать.
— Четких показаний нет, — наконец сказал начальник. — Лишь легкий ореол. И в списке такого точно не значится. Странная штука. Говоришь, просто украшение? Где взял?
— Купил в порту за медяк, — солгал я. — Магии в ней я не чувствую.
— Сейчас мы это проверим. Тащи жабу.
Фредерико выскочил на улицу.
— Будут неприятности? — тихо спросила у меня Джулия.
— Не знаю, — честно ответил я ей. — Мне никто не говорил, что это артефакт.
— Преступники часто маскируют запрещенные магические побрякушки под безделушки. — У толстяка оказался острый слух. — Сейчас проверим, что это такое. Даже если в нем и есть волшебство, он не похож на боевой или темный амулет. Максимум, что вам грозит, — пошлина.
Вернулся Фредерико, несущий на руках огромную, с поросенка, пупырчатую жабу ядовито-лимонного цвета. Трехлапого едва удар не хватил от подобной твари, и он, пуская пузыри, забился под шкаф.
Жабу усадили на стол, она немигающе уставилась на меня и еще сильнее раздулась, вот-вот грозя лопнуть.
— Эй, эй! — сказал я, видя, как Сантьяго открывает ей пасть и кладет на язык медальон.
— Не бойся, не сожрет, — утешил он меня.
Спустя минуту ничего особенного не случилось.
Желтое земноводное все так же продолжало таращиться в одну точку.
— И что должно произойти?
— В принципе она должна изменить цвет, — озадаченно сказал Фредерико. — Кажется, стекло опять барахлит.
Сантьяго с досадой стукнул жабу кулаком, и та послушно раззявила пасть, показывая всему миру мой медальон.
— Ошибочка вышла, — сказал толстяк, протягивая мне безделушку.
Я взял ее и, поколебавшись, убрал в карман.
— Так, я закончил заполнение. Давайте деньги, и у меня вопрос. Эта зверушка — твоя?
Он кивком указал на выползшего из-под шкафа Трехлапого.
— Да.
— Тогда с вас еще четверть луидора. Санитарный налог на животных никто не отменял.
Джулия поджала губы, но добавила несколько монет чиновнику, он лихо поставил печать на мое разрешение и, протянув мне, с дежурной улыбкой сказал:
— Добро пожаловать на Черепаший остров, эльф.
В которой я участвую в пари.
Каждое утро, пока солнце не поднялось слишком высоко и не превратилось в раскаленный гномий горн, Трехлапый растекался по подоконнику и начинал хрюкать от удовольствия, да так, что выспаться не было никакой возможности.
— И тебе доброе утро, — произнес я, выбираясь из гамака.
Он довольно покосился на буфет, как бы намекая, что раз уж я его спас, то неплохо бы о нем заботиться и кормить вовремя, желательно тем очаровательным аппетитным печеньем с кокосовой крошкой, которое находилось на верхней полке. Это лакомство он поедал с поразительной скоростью, впрочем, как и манго, папайю, ананасы, кокосы, авокадо, крабов на пляже, банановые чипсы, а также все, до чего могла добраться его зубастая пасть. С кормежкой Трехлапого не было никаких проблем. Когда я не успевал дать ему печенюшку, он отправлялся на самостоятельный промысел. Еды было вдоволь, и за ту неделю, что мы здесь провели, зверек порядком отъелся и стал гораздо весомее, чем прежде.
Сегодня я насыпал ему целую миску жареных кокосовых пластинок и, пока мой маленький компаньон чавкал, наскоро перекусил фруктами. С деньгами у меня было неважно, несмотря на то, что Джулия не поскупилась. У меня рука не поднялась забрать эти луидоры себе, и, хотя она возражала, я вложил большую часть заработанного в починку «Бобового зернышка».
Та мелочь, что оставалась в карманах, ушла на оплату комнаты, покупку продуктов и одежду. Ситуация в какой-то степени была смешная. Никогда за всю свою жизнь я не нуждался в деньгах и теперь, оставшись без средств к существованию, чувствовал себя несколько странно. Необычно стать нищим, когда всегда был богат. Но еще смешнее то, что в принципе у меня имелось несколько сотен луидоров в виде драгоценных камней, которые я получил в оружейной лавке Прибрежного.
Однако с камнями глубин на острове возникли проблемы. Они попадали под дурацкое местное законодательство, официальный налог с продажи превышал почти восемьдесят процентов, а сбыт такого товара негосударственным продавцом карался бешеным штрафом и тремя месяцами тюрьмы. Отдавать большую часть денег в карман губернатора я не хотел и потому решил не спешить с продажей.
Так что сейчас я очень активно искал работу, побывал в нескольких местах, где требовались летуны. Но мне не нравились предложения — основной задачей было кого-то штурмовать, атаковать или сбивать.
Я знал, что ситуация зависит не от меня, да и Джулия, когда улетала, сказала:
— В этом обществе много непорядочных людей и нелюдей. И найти честную работу порядочному чело… эльфу непросто, Лас. Я очень надеюсь, что тебе не придется делать выбор и спорить со своей совестью.
Я провел за жезлом боевого стреколета всю свою сознательную жизнь, устал от войны, в итоге бежал от нее… И не хотел вновь становиться на этот путь. Впрочем, с «войной» я поспешил. Сомнительные работодатели искали летунов для исполнения сомнительных поручений. Эти предложения дурно пахли. В них требовалось грабить купцов и сбивать стреколеты конкурентов. Ничего не имею против того, чтобы победить бандита, а вот сам бандитом становиться не хочу. Убивать и грабить ради денег — это не для меня.
Мне было бы интересно сопровождать караваны или патрулировать небо, перевозить пассажиров или доставлять грузы, но пока ничего подходящего не находилось, и я сидел на земле, надеялся на удачу и ждал подходящего случая.
«Бобовое зернышко» ушло на материк, куда мне теперь путь был заказан, забив трюм морскими кокосами, и я остался на Черепашьем в одиночестве, если не считать, конечно, Трехлапого. Команда Джулии вернется лишь после завершения месяца Ураганов — дождливого периода, когда в небо поднимаются только самоубийцы.
После завтрака я быстро собрался, спеша на встречу с еще одним нанимателем, и спросил у Трехлапого:
