Далекий горизонт — та почти невидимая черта, где темная планета сливалась с темным же звездным небом, — уже стал заметно изогнутым.
— Лучше займись расчетами прыжка на скорость света, — попросил Люк, оглянувшись через плечо. — Наверно, нам не стоит тут задерживаться.
Дроид прогудел подтверждение, и Люк снова уставился на горизонт впереди. Там, по другую сторону планеты, вне поля досягаемости его приборов, можно было спрятать целый флот «звездных разрушителей». Возможно, они затаились там и ждут, пока он отойдет на достаточное расстояние от планеты.
Стоп! Вне досягаемости приборов, но, быть может, в пределах досягаемости его способностей джедая? Люк прикрыл глаза, погрузился в Силу и мысленно потянулся туда, за темный диск Берчеста. Он засек их за секунду до того, как по ушам резанула испуганная трель Р2Д2. Так и есть, имперский «звездный разрушитель». Но двигался он не наперерез фрахтовику, чего опасался Люк, а настигал его сзади, сойдя с орбиты в верхних слоях атмосферы — это позволяло наращивать скорость, не теряя возможности уйти под прикрытие планеты.
— Держись! — крикнул Люк маленькому дроиду и подал на двигатели предельную мощность.
Это было бессмысленно, что прекрасно понимал и сам Люк, и его преследователи. «Звездный разрушитель» неумолимо приближался, его системы захвата были уже активированы и нащупывали его корабль. Еще несколько секунд, и они его сцапают.
Или, по крайней мере, сцапают фрахтовик. Люк отстегнул ремни безопасности, откинул верхнюю — подставную — контрольную панель и щелкнул тремя скрытыми под ней переключателями.
Первый тумблер включил автопилот с довольно ограниченными возможностями. Второй разблокировал кормовую торпедную установку и принялся палить протонными торпедами вслепую — назад, в направлении «звездного разрушителя».
Третий запустил механизм самоликвидации фрахтовика.
«Крестокрыл» Люка был заклинен в грузовом отсеке, сразу позади кокпита. Его нос («крестокрыла», разумеется, а не Люка) торчал наружу, словно нос странного металлического животного, которое решило высунуться из своей норы. Люк потянулся, чтобы откинуть колпак кабины, и крепко приложился головой о низкий потолок грузового отсека. У Р2Д2, конечно, таких проблем не возникло — он уже уютно устроился в своем гнезде астродроида и тихо насвистывал сам с собой, проводя предстартовую подготовку. Когда Люк пристегнулся и натянул шлем, дроид просигналил, что можно лететь.
— Отлично, — сказал Люк, примеряясь к нестандартному дополнительному рычагу на контрольной панели «крестокрыла». — Самое время проверить, сработает ли это. Приготовься.
Он снова закрыл глаза и позволил Силе течь сквозь собственный разум. Однажды, когда он первый раз пытался разыскать джедая К'баота, он точно так же, как сейчас, сцепился с имперцами — «крестокрыл» против «звездного разрушителя». Это тоже была тщательно спланированная засада, только тогда Люк этого не понимал, пока не раскрылся неблаговидный союз К'баота с импами. В той битве его выручили мастерство, удача и Сила. На этот раз, если специалисты на Корусканте сделали все как надо, удача, по идее, была уже вмонтирована в конструкцию корабля.
По-прежнему слившись с Силой, джедай ощутил, как корабль попадает в плен луча захвата. На долю секунды раньше, чем это произошло, его рука сама щелкнула тумблером. И как только фрахтовик оказался в мертвой хватке систем «звездного разрушителя», его внешняя оболочка разлетелась облаком металлических осколков. Мгновение спустя «крестокрыл», получив хороший импульс от стартовой установки, промчался сквозь облако блестящей трухи. На одно жуткое мгновение Люку показалось, что лучу захвата все же удастся удержать его, несмотря на экранирующее облако частиц. Но хватка внезапно разжалась и исчезла совсем.
— Мы свободны! — завопил Люк, словно вырвался из долгого заточения, развернул «крестокрыл» и направил его в открытый космос. — Придется немного по-петлять, держись, Р2!
Он снова круто развернул «крестокрыл». Над колпаком кабины пространство прошили две ослепительные зеленые вспышки. Похоже, потерпев неудачу с лучом захвата, имперцы решили, на худой конец, просто подстрелить его. Люк едва уклонился от следующего залпа. Позади взвизгнул Р2Д2 — вражеский выстрел прошел сквозь щиты и разрушил что-то из начинки истребителя. Люк снова погрузился в Силу и позволил ей направлять его руки, занятые управлением «крестокрылом». И вот, почти без предупреждения, момент настал.
Люк потянулся к рычагу гипердрайва и потянул его на себя.
* * *
Звездное небо пошло рябью, и «крестокрыл» нырнул в безопасность гипертуннеля, а турболазеры «Химеры» еще пару секунд без особого смысла обстреливали участок пространства, где только что был истребитель. Потом батареи замолчали. Гилад Пеллаэон перевел дыхание. Он боялся оглянуться на Гранд адмирала. Вот уже второй раз Скайуокер выскальзывал из ловушки… и в прошлый раз из-за ушлости фермера с Татуина умер один из их команды.
И все, кто находился сейчас на мостике, этого не забыли. Тишина стояла такая, что когда Гранд адмирал поднялся на ноги, скрип обивки кресла был слышен всем.
— Что же, — протянул Траун необычно спокойным голосом. — Надо отдать повстанцам должное. Весьма изобретательно. Я уже видел подобный фокус, но тогда дело закончилось несколько иначе.
— Да, сэр, — поддакнул Пеллаэон, безуспешно пытаясь скрыть напряжение.
Ему вовсе не нравилось перебирать в уме имена сопляков из сегодняшней вахты и решать, кого именно из них он потеряет. Краем глаза Гилад перехватил внимательный взгляд Трауна.
— Вольно, капитан. Скайуокер был бы занятным добавлением к подарку, но его побег едва ли стоит волнений. Целью упражнения было убедить Альянс в том, что им повезло отыскать фабрику клонов. Цель достигнута.
Боль потихоньку уходила из груди; можно было даже попробовать осторожно вдохнуть…
— Тем не менее, — голос Траун окреп, — это не значит, что действия экипажа «Химеры» следует проигнорировать. Идемте со мной, капитан.
Между ребер вновь всадили раскаленный кол. Пеллаэон удивился, что спокойно поднимается на ноги.
— Слушаюсь, сэр.
Траун спустился в вахтенную «яму» правого борта. Он неторопливо шагал мимо офицеров, сидящих за приборами. Люди напоминали ледяные скульптуры. Прогулка закончилась возле контрольного пульта установок захвата.
— Ваше имя? — негромко поинтересовался Траун у молодого человека, окаменевшего в стойке «смирно».
— Энсин Миттель, сэр.
Лицо у мальчишки было белое, точно снег, и сдержанное. Парень готовился к смерти.
