— Расскажите мне, что произошло, энсин.
На шее мальчишки нервно дернулся кадык. Миттель жалобно посмотрел на капитана.
— Сэр, я только установил захват на мишени, когда… когда она сбросила помехи. Система наведения была сбита, потому что попыталась зафиксировать сразу все обломки, то есть множественные мишени. Мог произойти обвал всей системы.
— И что вы сделали?
— Я… сэр, я знал, что если ждать, когда обломки рассеятся обычным путем, то мишень выйдет из зоны досягаемости. Тогда я перевел луч захвата в рыскающий режим.
— И ничего не получилось.
Энсин судорожно вздохнул и переступил с ноги на ногу.
— Так точно, сэр. Система наведения… не смогла, она… она зависла, сэр.
— Да, — Гранд адмирал склонил голову набок. — Сейчас у вас есть время обдумать ваши действия, энсин. Можете придумать альтернативное решение?
Миттель заполошенно глянул на капитана. Тот хранил сумрачное спокойствие.
— Нет, сэр… прошу прощения, сэр, но не могу, — отчаянно выговорил мальчишка посиневшими губами. — Я не могу вспомнить, чтобы в инструкции была описана подобная ситуация.
Траун кивнул.
— Верно, — согласился он. — В инструкции ничего подобного нет. За последние десять лет было предложено несколько методов противодействия, но ни один из них не испытывали на практике. Вы сказали новое слово в тактике применения установки захвата и сумели сделать это в очень короткий срок, учитывая, что у вас не было времени на размышления. И тот факт, что у вас ничего не вышло, не умаляет ваших действий.
В глазах ошеломленного юнца мелькнуло недоверие.
— Сэр? — осторожно спросил Миттель задумавшегося Трауна.
— Империи нужны быстрые и творческие умы, энсин. Настоящим вы производитесь в лейтенанта, и вашим первым заданием будет отыскать способ пробиться сквозь помехи. Поскольку фокус удался, Альянс не преминет взять его на вооружение. Капитан, позаботьтесь, чтобы был подготовлен приказ.
— Слушаюсь, сэр, — кивнул Пеллаэон.
— Слушаюсь, сэр, — придушенным эхом пискнул новоиспеченный офицер.
На щеки мальчишки медленно возвращался цвет. У капитана дернулся уголок рта.
— Я… спасибо, сэр.
— Примите мои поздравления, лейтенант Миттель, — кивнул недавнему энсину Траун и повернулся к Пеллаэону. — Мостик в вашем распоряжении, капитан. Продолжайте идти прежним курсом. Если понадоблюсь, я буду у себя.
— Так точно, сэр, — отчеканил Гилад.
Он стоял возле новичка-лейтенанта и ощущал ужас оцепенелого экипажа, который украдкой провожал осторожными взглядами удаляющегося Гранд адмирала. Сам капитан продолжал смотреть на дисплей контрольного пульта установки захвата. Вчера экипаж «Химеры» уважал Гранд адмирала и доверял ему. Завтра они будут готовы отдать за него жизнь.
Пеллаэон вздохнул и посмотрел на лейтенанта Миттеля. Еще немного, и молокосос от восторга начнет пускать пузыри. И впервые за пять лет Гилад Пеллаэон пришел к окончательному выводу, что прежней Империи больше нет. И что она никогда не вернется. Потому что рождалась новая Империя — с Гранд адмиралом Синдиком Мит'трау'нуруодо во главе.
* * *
«Крестокрыл» неподвижно висел посреди непроглядной пустоты на расстоянии многих световых лет от любой твердой массы крупнее частицы космической пыли. Совсем как тогда, подумал Люк, когда после приснопамятного столкновения со «звездным разрушителем» я оказался беспомощно болтающимся в глубоком космосе. В тот раз все кончилось знакомством с Тэлоном Каррде, Марой Джейд и планетой Миркр.
К счастью, это было просто совпадение. Почти. Из гнезда астродроида донеслась недовольная и тревожная трель.
— Брось, Р2, расслабься, — отмахнулся Люк. — Все не так уж и плохо. Все равно мы бы не смогли долететь прямо до Корусканта или его окрестностей без дозаправки. Просто нам стоит позаботиться о ней немного раньше, вот и все.
В ответ послышалось что-то вроде возмущенного похрюкивания.
— Нет, Р2, я не издеваюсь. Честно, — терпеливо сказал Люк, отправляя дроиду список, который был у него на дисплее навигационного компьютера. — Вот. Здесь перечислены все места, куда мы можем долететь с полупустыми баками. Видишь?
Дроид, казалось, погрузился в изучение списка. Во всяком случае, он промолчал, и Люк воспользовался возможностью самому еще раз обдумать маршрут. Да, выбор был широк, ничего не скажешь. Проблема состояла только в том, что на большинстве планет из этого списка одинокому «крестокрылу» Новой Республики показываться не рекомендовалось, если, конечно, его пилот дорожит своим здоровьем. Половина из них находилась под прямым управлением Империи, другие склонялись к этому, а третьи пока не спешили определяться.
Но все же даже в имперском мире интервалы между околопланетными датчиками так велики, что «крестокрыл» мог и проскочить. Люк мог бы опуститься на поверхность где-нибудь в укромном уголке, оставить там «крестокрыл», на своих двоих добраться до космопорта и купить сменные топливные баки за имперские деньги, которые у него еще оставались. Протащить баки обратно на «крестокрыл» будет уже сложнее, но не настолько, чтобы им с Р2Д2 это было не по плечу.
Р2Д2 тем временем выдвинул предложение.
— Да, Кессель вполне подойдет, — согласился Люк. — Как вариант. Хотя что-то я сомневаюсь — помнится, мне кто-то говорил, что там все еще заправляет Морут Доол, а Хэн ему всегда не доверял. Думаю, лучше нам отправиться на Фвилльсвинг или… — он вдруг замолчал, потому что ему на глаза попалась еще одна планета…
Планета, которую Лейя внесла в его навигационный компьютер чуть ли не в последнюю минуту перед стартом, когда он вылетал на это задание.
Хоногр.
— Р2, у меня есть идея получше, — задумчиво проговорил Люк. — Давай-ка мы с тобой навестим ногри.
Сзади немедленно поступил визгливый, перепуганный и недоверчивый протест.
— Да брось ты, — принялся увещевать Р2Д2 Скайуокер. — Лейя с Чуй там побывали и вернулись обратно, верно? И Ц-ЗПО тоже, — добавил он. — Ты же не хочешь, чтобы Ц-ЗПО хвастался, что он не побоялся побывать там, куда мы с тобой лететь испугались?
Р2Д2снова сердито хрюкнул.
— А не важно, что у него не было выбора, — настаивал Люк. — Важно, что он туда летал.
Маленький астродроид выдал печальную, но покорную трель.
— Это воодушевляет, — принялся утешать его Люк. — И вообще, Лейя давно меня просила побывать на этой планете. Вот мы и убьем двух песчанок одним махом.
Дроид как-то неуверенно свистнул и смолк. Да и сам Люк, хотя и вполне доверял мнению сестры о ногри, про себя признал, что, возможно, на этот раз он не слишком-то обнадеживающе выразился.
