- Я не хотел тебя обижать. Мне казалось, что кошкам нравится, когда их чешут.
Гость застыл возле вольера на долгие полчаса, забыв обо всём. Тигрица успокоилась и развалилась на толстой подстилке из мягкого пластика, совершенно безразлично обозревая окружающих. Необычный блеск шерсти, слишком аккуратные клыки и когти. На фоне неряшливых соседей, которых, небось, всё утро чистили и вычёсывали, она выглядела королевой.
Затем посетитель встрепенулся и сделал ещё один обход выставки. Точно, память его не подвела. Эта клетка совершенно не укладывалась в логику подбора животных. Странно. После очередного круга по площадке, Ари устроился возле тигрицы с чашечкой кофе.
Самое комфортное место. Случайно или автоматически двигаясь вдоль клеток, сюда не попасть. Места маловато. Многие посетители, заметив развалившегося на стуле мужчину и очевидно пустую клетку, поворачивали в сторону. Всё было бы прекрасно, если бы не унитарные стулья. Пластиковая мебель была игрушечного размера и не занимала много места возле клеток. Небольшие кучки гостей расположились по всей территории выставки. Большинство выбирало места дальше от клеток. Несмотря на все меры, звериный запах был неприятен.
"Ну что ты на меня пялишься, двуногий"?
Голос в голове, заставил полковника вздрогнуть. Чашечка с напитком перевернулась, заставив Ари срочно принимать меры. Огромная кошка насмешливо зевнула и хлопнула длинным хвостом по полу.
"Ага, страшно"?
- Некультурно вот так вторгаться в голову разумного.
Ари вытирал салфеткой разлитый по столику кофе.
- Будешь ехидничать, закурю. Нравится дым?
Вопрос был риторическим. То, что сигаретный дым собеседнице не по нраву, стало понятно, как только в голове гостя появилось желание закурить.
"Тебя охрана сразу выведет. Шустрый какой".
Гость покачал головой.
- Ладно. Тебе ведь скучно здесь?
"Твоя работа - тебе тоже не всегда нравится".
- Работа? - Смешок. - А где табличка "работник посольства"?
Говорил полковник совсем тихо. Похоже, в последнее время, ему везёт на встречи.
Чтение мыслей было одной из способностей, принесенной Прорывом. Точнее - одним из результатов воздействия Ткани Лепестков на организм живых существ. Интересуясь необычными способностями, было сложно пропустить такую. Читал Ари о чтении мыслей. И о кошках, способных на мысленный разговор с человеком. Вот только... он покосился на табличку с названием, прикрученную к ограде клетки.
- Похоже, ты чужое место заняла. Келон или раами? Думаю, что келон. Раами исчезли слишком давно. Ну и что особа королевской крови делает в простой клетке? Фи, даже прутья не позолотили. Жадные у вас хозяева.
"У всех своя работа. Ляпнешь про келон кому-то ещё, убью".
- Вот ещё.
Представлять, как полковник Соверн по секрету рассказывает о говорящей тигрице, было весело. Этого - точно не будет. Разве что... доктору? Эта мысль некоторое время развлекала посетителя.
- А правда, что твоя шерсть сопротивляется волновым воздействиям?
"О-о. Все вы одинаковы, люди. И этот про шерсть спрашивает".
- Ну не про котят же с тобой разговаривать?
"Для того, чтобы понять мои ответы, ты должен думать так же, как я".
- Подозреваю, что и видеть необходимо то же самое. У нас такие способности не развиты. Нет условий.
"Жаль. Из тебя бы получился неплохой собеседник".
Время шло, и перебор тем для общения продолжался. Келон было не так скучно, а Ари просто балдел от мысленного разговора. Даже желание сходить к психоаналитику, сразу после выставки, его не особо беспокоило. Это ещё когда будет, а пока - совершенно адекватная разумная кошка, способная разговаривать мысленно. Жесть.
.
В одном из служебных помещений выставки настроение оператора было совсем не таким благодушным. Этот посетитель прочно приклеился к клетке с келон и явно разговаривал с кошкой. Телефонный разговор с шефом, особой радости оператору, ожидаемо не доставил.
- Госпожа, я действительно не могу точно сказать, разговаривают они, или этот парень просто читает молитвы. Он торчит возле клетки уже больше часа.
-...
- Да он никуда сам не уйдёт, похоже. Разве что в туалет. Пятая чашка кофе.
-...
- Да, я веду запись.
.
Когда желание покурить стало нестерпимым, Ари извинился перед келон, и отошел в специально выделенное место. По возвращению, его уже ожидали.
- Добрый день, господин...
- Ариман Воул, консультант по... думаю, вам это не интересно.
Сотрудник посольства, точнее - женщина с табличкой на рукаве костюма, выглядела в лучших традициях Службы. Строгий костюм, едва заметные выпуклости от кобуры с оружием и спецсвязи. Уж Ари, с его богатой практикой, такие мелочи видел очень хорошо.
- Ваше приглашение, пожалуйста.
Твердый прямоугольник приглашения и листок с расписанием отправились к сотруднице посольства.
- Что-то случилось? Я ведь ничего не нарушил?
Ари был совершенно спокоен. Уж он-то, совершенно точно, ничего не нарушал.
- Нет, всё в порядке, господин Воул. Вы интересуетесь крупными хищниками Лепестков?
- Да нет, больше - историей. Сюда пришел, чтобы составить впечатление о животном мире. Но мне понравилась именно эта замечательная кошка. Она... весьма необычная.
В руках полковника хрустнул пакет с мелким печеньем, приобретенный по дороге. Пить пустой кофе Ари уже надоело.
- Напоминаю, кормить зверей не разрешается.
Ари посмотрел на пакет и рассмеялся. Это келон есть не станет, точно.
- К сожалению, у меня с собой нет большого куска парного мяса. Знаете, я бы обязательно попробовал, несмотря на все запреты.
"Клоун ты, Ари".
"На себя посмотри, "шерал восточный", надо же, и кто такую глупость выдумал"?
"А насчёт мяса, я была бы не против".
"Запросто. Но явно не в этом месте".
-... Вы меня слушаете, господин Воул?
- Извините, задумался.
- С вами хочет поговорить сотрудник посольства. Вы ведь не против?
В этом месте, Ари пришлось изображать радушие. Это оказалось не так просто. Общаться с сотрудниками посольства ему совсем не хотелось.
- Да, конечно. Какие могут быть возражения?
Разговор был не слишком приятным для Ари. Исключительно из-за его поддельного имени и необходимости на ходу сочинять легенду. Впрочем, всё прошло нормально, насколько он себе представлял. Животные будут находиться на этом месте ещё два дня и ему милостиво разрешили посещать предмет интереса. Но приносить с собой мясо - не разрешили.
.
Тем временем в кабинете, который был местом разговора, обсуждался странный посетитель.
- Ну и что ты думаешь про этого Воула?
