— Здравствуй, Денис, — церемонно наклонив голову, поприветствовал ученика Корнашар.
— Доброе утро, ты чего вырядился? — легкомысленно сказал Денис.
— Сегодня начинается первый этап Арены, — торжественно произнес гуманоид.
— Ясно, — Денис потянулся. — Ну ладно, пошли.
Поплутав по коридорам, они вышли в ту часть межпланетной базы, в которой Денис еще не бывал. Свернув в очередной коридор, Денис изумленно остановился: никогда он еще не видел, чтобы вместо коридора с различными помещениями был один огромный зал, насчитывающий сотни "саркофагов".
— Что это? — все еще не двигаясь, спросил человек.
— Это зал первой ступени Арены. Пошли, — сказал Корнашар и мягко подтолкнул в спину Дениса.
Войдя в огромный зал, Денис наконец заметил других участников первой ступени, точно такими же парами — ученик и наставник — они пробирались к заранее выбранным "саркофагам".
— А зачем их так много? — кивнул Денис на соседний аппарат.
— Это, — на секунду замявшись, гуманоид поискал в человеческом языке подходящие слова, — Проводники. Они являются единой системой, которая и создает для вас мир первой ступени Арены. А сколько будет участников первого круга, не знает никто.
— Понятно, а чего мы ищем? Работающий? Работающего? — тут же поправился Денис.
— Они все работают, мы идем к тому Проводнику, на котором я прошел свою первую ступень, — улыбаясь своим воспоминаниям, ответил наставник.
Денис увидел Мэй и обрадованно махнул ей рукой, и тут же остановился, похолодев внутри. "Как же я раньше не подумал, мне придется сражаться с ней". Гуманоид, увидев замешательство человека, посчитал его страхом перед неизвестностью и поддерживающе похлопал того по плечу. Денис же в это время судорожно вызывал по нанофону Мэй.
— Привет, Денис, я знаю, о чем ты хотел поговорить, — мгновенно ответила девушка, — не думай ни о чем, это игра.
— Мэй, я не смогу поднять на тебя руку, — сказал Денис, но все же почувствовал, что его отпускает, это действительно очень походило на игру.
— Милый, если ты не сможешь меня победить, то как ты сможешь меня защищать? — улыбнулась Мэй, и Денис видел эту улыбку: они стояли напротив друг друга, пусть и разделенные несколькими десятками метров.
— Ну, значит, ты будешь меня защищать, — ответил улыбкой на улыбку Денис.
— Это Арена, Денис, и здесь свои правила, убей меня, если сможешь, — подначила молодого человека девушка и отключилась.
— Ты закончил? — спросил понявший все гуманоид.
— Да, — немного повеселевший Денис встряхнулся, — пошли.
Корнашар довел Дениса до нужного Проводника, нажал кнопку на крышке, и Проводник активировался, убрав стенки и освобождая слишком большое для человека ложе.
— Все, Денис, удачи. У тебя есть преимущество над остальными: ты уже убил настоящих противников, получил их симбиота, и у тебя два клинка. В будущем это не будет иметь особого значения, но на первой ступени — это преимущество, — повторил Корн, — воспользуйся им. Удачи тебе.
— Да хранит тебя Наблюдатель, — произнес наставник, нажал кнопку запуска и Проводник, мгновенно закрыв Дениса куполом, погрузил того в сон, отправляя его в виртуальную реальность.
29 августа, межпланетная база вестиар N7. 09 часов 00 минут. Первый этап Арены. Виртуальный мир. Время местное.
Денис осмотрелся. Все тот же синеватый свет, коридор, стены и пол. И больше ничего. Стена, перегораживающая коридор, четко указывала направление движения, так что Денис пожал плечми, вытащил клинки из ножен, укрепленных крест-накрест за спиной, и пошел по единственно возможному пути. Метров через сорок-пятьдесят — развилка: путь пересекали несколько более мелких коридоров. Подумав, что размер имеет значение, Денис продолжил путь по "своему" коридору.
"Неизвестность хуже всего", — пожал плечами Денис и перешел с шага на бег. Увидев впереди еще один перекресток, Денис на секунду замедлил бег, но все же решил не сворачивать. Через пару минут он выбежал в огромный круглый зал, в который выходили с десяток подобных коридоров. Денис аккуратно вышел на открытое пространство, внимательно осматриваясь. И правильно, потому что из соседнего коридора стремительно вылетел гуманоид и побежал к нему. Ниже человека на две головы, гуманоид был намного его шире, с гораздо более длинными трехпалыми руками. Усмехнувшись и подумав "коротышка", Денис поступил весьма опрометчиво, потому что трехпалые руки двигались на удивление быстро. Отбив клинок гуманоида в сторону, Денис не усмотрел за второй рукой, и получил жесткий удар по ногам, с легкостью сбивший его с ног. Перекатившись, тем самым спасая себя от рухнувшего меча, Денис вскочил гораздо более сосредоточенный и злой. Блокировав следующий удар клинка, человек резко взмахнул вторым мечом, пытаясь попасть по длинной руке, но гуманоид оказался хитрее и снова сбил на землю человека, на сей раз пытаясь не добить его одним ударом, а хотя бы зацепить ногу, ударил по ней.
"Мимо", с удовольствием успел подумать Денис и ринулся в контратаку. С максимально возможной для него скоростью Денис раз за разом отбивал в сторону клинок гуманоида и пытался нанести по тому удар, но слишком длинные руки держали на слишком большом для удачной атаки расстоянии. Краем глаза увидев вывалившегося из прохода еще одного гуманоида, на сей раз знакомой расы — это был "эльф", человек решил сменить тактику. В очередной раз отбив клинок противника, Денис рванулся вперед, имитируя такую же, как и десяток предыдущих, попытку достать тело соперника, но резко сменил направление и ударил по длинной трехпалой руке, сжимающей клинок. Меч Олуна, сжимаемый обрубком руки гуманоида, еще не успел упасть на землю, а Денис в стремительном прыжке прервал дикий крик противника, ударом меча рассекая ему горло.
— Осталось тридцать семь участников, — раздался в голове приятный голос, пол которого Денис определить не смог.
"Ух ты, считают", — подумал молодой человек.
Мгновенно повернувшись к замеченному "эльфу", с удовольствием отметил, что тот сражается с обладателем огромной пасти. "А, акуложаб, как же, помню-помню", — подумал Денис и на всякий случай огляделся. Тело его поверженного противника уже исчезло, зато благодаря тому, что повернулся, Денис успел среагировать на летящий ему в голову удар. Сместившись с линии атаки, Денис немного отскочил назад и посмотрел на противника: "человек!" Его атаковал соплеменник. Сказать что-нибудь Денис не успел, отражая удары оскалившегося в неприятной ухмылке человека.
"Ну что ж, да будет так", — с легкостью отбивая клинок в сторону и пытаясь достать ноги противника вторым мечом, подумал Денис. Человек явно не терял времени даром на тренировках, он легко подпрыгивал, пропуская клинок под собой. "Ага! Вот и сказочке конец", — весело подумал Денис, увидев еще одного человека, со спины набегавшего на его противника. Улыбнувшись, Денис снова атаковал противника, пытаясь отвлечь его и не дать повернуться, в надежде договориться с тем человеком, ну не хотелось ему драться с соплеменниками, пока можно было драться с гуманоидами.
