Кейн смотрел на экран. Отряд венерианских крейсеров отделился от строя и лег на курс, с которого Кейн только что сошел. Корабли целеустремленно двигались, удаляясь от основных сил. Он усмехнулся, его зеленые глаза загорелись недобрым светом.
— Вражеские корабли на отметке два-пять, — доложил его ведомый.
— Я вижу, Гантер, — ответил Кейн, не трогаясь с места. Он продолжал смотреть на экран, отсчитывая секунды. Вдруг контуры венерианского носителя рассыпались на мелкие точки и исчезли с экрана. Ракетные снаряды сделали свое дело. Довольный Кейн переключил внимание на крейсеры.
— Бьем по крейсерам, — скомандовал он. — По моей команде.
Он взял ручку на себя, и «Мошенник» выполнил ставосьмидесятиградусный поворот, ложась на обратный курс.
— Вперед две третьих, — скомандовал он, и «Мошенник», сопровождаемый «Крайтами», ринулся сквозь пространство.
— Бак, ты слышал это? — спросил Хьюэр.
Бак Роджерс навел реактивный снаряд на «Стингер РАМ», отбившийся от своих товарищей, и нажал кнопку.
— Что? — спросил он.
— Кейн уничтожил носитель, находившийся в центре строя венерианцев.
— Неужели «Пеннант»?
— Нет. Я только что слышал переговоры «Пеннанта».
Бак переключил связь на частоту венерианского флота.
— Говорит «Повстанец-1». Ответьте, «Пеннант».
— Маракеш слушает.
— Мне сообщили, что Кейн уничтожил носитель.
— Информация достоверная, — в голосе Маракеша звучала усталость.
— Значит, он ушел с передовой линии?
— Да, — ответил Маракеш. — Мы сейчас воюем против регулярного флота РАМ. Я не смог удержать группу крейсеров «Заряда» от преследования Кейна. Боюсь, что они потеряны.
— Есть основания бояться, — согласился Бак. — Он использует ту же тактику, которой пользовались мы, — выманить корабль в открытый космос и уничтожить. И так один за другим. Держите гелиопланы вместе, Маракеш!
— Жажда священного возмездия увлекает людей в битву, — с горечью ответил Маракеш. — Но в молодые годы порывы смертельно опасны. Управлять ими — все равно, что успокаивать ветер.
Бессильное рычание Бака заставило брови венерианца взлететь.
— Держите их, говорю я вам! — Забыв о дипломатии перед лицом смерти, повторил он. — Я иду за ним. Я не хочу, чтобы горячие ребята погибали, расстреливая пустые места на экране. Это должен сделать я.
— Я постараюсь, — ответил Маракеш. Его чувства были задеты резкостью Бака, но он не мог не понимать, что пилот НЗО во всем прав. Он был старым опытным воином и знал цену жизни и смерти.
— Я правильно понял? — спросил Кемаль, когда Бак отключил связь с венерианцем.
— Ты слышал меня, — ответил Бак. — Мы отправляемся за Кейном.
— Я ждал этого, — сказал меркурианин. — Ждал и не мог дождаться.
— На станции Хауберк была совсем не увеселительная прогулка, — остановил его Бак. — По сути, мы просто разошлись вничью. Сейчас мы должны с ним справиться, чего бы это ни стоило. Я чувствую, что от исхода этого боя будет зависеть исход войны.
— Тогда, конечно, лучше победить, — сказал Кемаль.
— Другого выбора нет, — ответил Бак. — Вильма?
В линии связи возникла небольшая пауза.
— «Повстанец-2», вы меня слышите?
— Я приняла, — безучастно подтвердила Вильма.
Бак очень опасался за ее поведение во время этого боя. Интеллектуально Вильма принадлежала НЗО, было беззаветно предана целям Организации. Эмоционально — она могла не справиться с чувствами к человеку, который любил ее, который спас ее жизнь. Сейчас от нее требовалось участие в его убийстве.
— «Повстанец-2», займите место в хвосте, — скомандовал Бак. — Нам необходимо прикрытие.
— Этого не нужно, «Повстанец-1», — возразила Вильма.
— Я думаю по-другому, — оборвал ее Бак. — Займите место в строю.
— Я могу с этим справиться, — настаивала Вильма.
— Есть два варианта, — резко сказал Бак. — Вы можете занять место в хвосте или будете продолжать спорить, и я отстраню вас от участия в операции.
— Я…
— Отлично. На место! — Бак заставил девушку выполнить его распоряжение.
Вильма ушла влево от строя, сопровождаемая своим ведомым, и, чуть сбросив скорость, заняла место замыкающего. Поместить на это место опытного, умелого пилота было частью замысла Бака, и то, что Вильма заняла это место, наполнило его душу особой уверенностью.
— Говорит «Повстанец-1», — обратился Бак к своим ведомым. — Мы идем за Кейном. Его корабли могут соперничать с нашими. Это будет бой лицом к лицу с отличным пилотом, умеющим воевать. В его отряде собраны лучшие истребители Системы. По сравнению с ними у нас только одно преимущество. Они воюют за деньги. Мы сражаемся за нашу жизнь. Вперед.
Эскадрилья выстроилась за ним, образуя крыло. Вильма и Бишоп замыкали.
— Перестроение закончено, — доложила Диринг. — Сзади все безопасно.
Доклад был формальностью — Бак и сам мог в этом убедиться, взглянув на экраны. Но Бак предпочитал в любом случае получить визуальное подтверждение их показаний — все-таки он вырос в двадцатом веке, в эпоху ненадежных, отказывающих компьютеров, и не мог полностью довериться электронике.
— Док, — сказал Роджерс, — держи связь с венерианцами. Если будет что-нибудь, сразу сообщай.
— Понял вас, — ответил Хьюэр. В данный момент он прослушивал одновременно двенадцать каналов и голос его звучал несколько рассеянно.
— Йоу! — Бак издал возглас, служивший когда-то кавалерийской командой, древней, как сам Дикий Запад.
— Что? — спросил Кемаль.
— Вперед! — перевел Бак и первым выполнил собственную команду.
— Док, у тебя есть что-нибудь по Кейну?
Бак всматривался в темноту, ведя свой отряд к последней из известных позиций Смертоносного.
Озабоченное лицо Хьюэра появилось в уголке щитка его шлема.
— Ответ отрицательный, Бак. Способности «Крайтов» скрываться просто невероятны. Я не мог поймать намека — ни обрывков связей, ни теней на датчиках.
— Если нельзя обнаружить Кейна, то как насчет венерианских крейсеров? Я думаю, что Кейн может быть неподалеку от них.
— Я постараюсь, — сказал Хьюэр. Его глаза остановились, лицо превратилось в неподвижную картинку — он сосредоточился на поиске кораблей Маракеша, отошедших от эскадры.
— Нашел, — сообщил он. — Курс один-ноль-два-ноль. Отметка два. Могу включить связь…
— Ни в коем случае, Док! Мы должны застать его врасплох.
— Я могу прослушать связь венериан.
— Только так, чтобы они не знали о нашем присутствии.
