Бак усмехнулся.
— Ладно, Кейн. Один на один. Признаюсь, что ты этого заслуживаешь. Ты — лучший пилот из тех, кого я видел.
— Иногда бываю, — ответил Кейн.
— Что ж, посмотрим, — сказал Бак. Он не собирался позволить Кейну отвлечь себя беседой.
«Мошенник» резко свернул, пытаясь оторваться от преследователя, и Бак, послав в его корпус лазерный заряд, повторил его маневр, одновременно нацеливая гироснаряды. Он лег на курс преследования и включил гиропускатели. С использованием гироснарядов нужно было быть осторожным — оба корабля были способны уйти от них. Чтобы выстрел оказался эффективным, необходимо было стрелять с близкого расстояния. Два снаряда вырвались вперед, преследуя Кейна.
Кейн не мог их заметить, но, видимо, каким-то шестым чувством ощутил их приближение, потому что внезапно сделал рывок, выбросив в лицо Роджерса заряд пыли. Гироснаряды, кувыркаясь, ушли в пространство. Бак выругался — пыль отключила все системы и временно лишила его видимости. Он повел корабль вверх, и экраны очистились от помех. Кейна нигде не было видно.
Бак зарычал и включил ускоритель правого борта, чтобы, выполнив оборот вокруг вертикальной оси, обнаружить Кейна, готовящегося к ответному удару.
Черный корпус навис над ним, посылая лазерные залпы в его верхнее защитное поле. Зажглись тревожные сигналы «Крайта», и Бак понял, что Кейн надеется поджарить его живьем. Хотя мощный верхний щит поля и выдерживал лазерные выстрелы, температура истребителя неудержимо повышалась. Бак понимал, что долго истребитель не выдержит. Кроме того, он понял, что лазеры «Мошенника» гораздо мощнее его собственных.
Бак сбросил мощность, продолжая движение лишь за счет инерции, и «Мошенник» начал уходить вперед. Через мгновение после того, как его хвост миновал нос корабля, Роджерс включил нижний ускоритель и запустил ходовой двигатель на предельную мощность. «Крайт» прыгнул вверх, словно атакующий лев. Бак оказался над «Мошенником» и включил лазеры на полную мощность, пытаясь поджарить Кейна так же, как тот только что поджаривал его.
— Док, — спросил он. — Ты что-нибудь нашел?
На щитке шлема возникло пятнышко, тут же превратившееся в смущенное лицо Хьюэра.
— На этом корабле больше блоков секретности, чем в РАМовском, — сказал он. — Мне ничего не удалось узнать, кроме расположения этих блоков.
— Для начала неплохо, — сказал Бак. — А где же они стоят?
— Ну, для начала — что-то подозрительное с этим турельным лазером.
— С тем, которым он сейчас в меня целится?
— Ну, да.
Вспышка заднего лазера Кейна растеклась по переднему щиту корабля Бака, лишая его обзора. За ней последовал пылевой заряд. Бак повел корабль вверх, уходя от пыли.
— Нет, Бак! Ныряй! Вниз! — в линии связи возник голос Вильмы, ослабленный помехами.
Бак не стал переспрашивать. Он послал нос «Крайта» вниз. Тот клюнул и ушел под брюхо корабля Кейна. Когда облако пыли кончилось, Бак увидел по другую сторону кейновского «Мошенника» корабль Вильмы Диринг, всаживающий залп за залпом лучи лазеров в пушку, расположенную в верхней части черного корабля.
— «Повстанец-2», говорит «Повстанец-1».
— Бак! Он хотел, чтобы ты прошел сверху! Эта штука — на самом деле рельсовая пушка! — объяснила Вильма. — Я видела такие на пиратских кораблях. Вместо лазера на турели установлен дробомет!
— Спасибо, — сказал Бак. Он развернулся к Кейну и всадил ему в бок несколько лазерных залпов.
— Я с тобой, — сказала Вильма.
— Разворачивайся, — приказал Бак. — Я сам с ним разберусь.
— Ты думаешь? — вмешался Кейн. — Мне кажется, есть и другие возможности.
Его эбеновый корабль рванулся вперед. Бак легко поймал движение и ушел с дороги, избежав при этом лазерного залпа «Мошенника». Его ответный выстрел прошел по касательной к борту Кейна.
— У него перегреваются щиты, — сообщил Хьюэр. После нескольких попыток он сумел проникнуть во внешние цепи компьютера «Мошенника».
— Отлично, — сказал Бак, продолжая вести огонь.
Кейн бросал корабль из стороны в сторону, но Бак продолжал следовать за ним, нанося удары под крылья.
Внезапно «Крайт» Бака вздрогнул от удара. Сотрясение увело его в сторону, хотя щиты и уцелели.
— Что это было? — спросил Роджерс.
— Мой ведомый, — ответил Кейн.
Бак не заметил атаковавшего его истребителя. РАМовский «Крайт» висел у него на хвосте, поливая из лазера и без того потерявшие мощности щиты.
— Бандит у меня на хвосте, — передал Бак, тщетно пытаясь стряхнуть преследователя.
— Вижу, «Повстанец-1».
При звуке этого голоса Бак воспрянул духом. Мало кому он доверял больше, чем Кемалю.
— Не могу стряхнуть, — сообщил Бак.
— Дай пять — и домой, — сказал Кемаль, используя собственный сленг Бака, чтобы объяснить предлагаемую тактику.
— Понял, «Повстанец-3»! — Бак отсчитал секунды, довернул корабль на несколько градусов и выстрелил истребитель вперед, рассыпав позади облако пыли.
Кемаль зашел на вражеский корабль сверху. Он выпустил ему в макушку гироснаряды и ушел в сторону. Взрывы безжалостно отбросили истребитель вниз.
Бак доверил завершение схватки Кемалю и пустился в погоню за Кейном. Темный корпус «Мошенника» еле виднелся вдали — черное пятнышко на фоне звезд.
— Положение? — запросил Бак.
— Говорит «Повстанец-2», — доложила Вильма. — Мы потеряли Нангессера. Они — пятерых.
— Понял вас, — ответил Роджерс. — Док, что с положением флота?
— Я наблюдаю за ними, — ответил Хьюэр. — Предпринято общее наступление, есть потери. Флагман РАМ взят в замок. Если смогут удержать его, преимущество будет за Венерой. РАМ всегда плохо переносит потерю командования.
— Выходит, мы почти справились с ними, — констатировал Бак. — За исключением Кейна.
— Он никогда не успокоится, — сказала Вильма. — Особенно насчет тебя.
— Его бортовые щиты на пределе, — сказал Хьюэр. — Это его ахиллесова пята.
Бак рассмеялся. Его смех прервал победный крик, донесшийся по линии связи.
— «Орел-один» только что покончил с двумя противниками, — сообщила Вильма. — Красиво. Жаль, что ты не видишь.
Баку наконец удалось догнать корабль Кейна. Тот ожидал его, неподвижно зависнув в пространстве. Когда Бак приблизился, пушка наверху корпуса чуть шевельнулась. Бак выстрелил прямо по ней, уничтожив заряд в момент вылета. Затем направил лазеры в борт «Мошенника» и открыл методичный огонь, стараясь пробить ослабленные щиты.
— Он поджаривается, — сообщил Хьюэр. — Ему придется или остановить тебя, или бежать.
