* * *
Убранство «Силы тяги» представляло яркий контраст с погодой за стенами заведения и еще больший — с интерьером забегаловок и кантин, в которых Шаде доводилось бывать раньше. Воздух тут был прохладный и сухой, и, несмотря на то, что в кабинках вдоль стен было достаточно темно, остальное пространство заливал яркий свет.
Хотя едва ли нынешняя клиентура сумела бы по достоинству оценить уютную, почти домашнюю обстановку. Их было человек двадцать, точных копий той четверки, которых Шада уложила на площади, и все открыто глазели на вновь прибывших. Мистрил вдруг заинтересовал вопрос, а не сообщили ли свуперам, что произошло с их товарищами. Но долго эту мысль Шада думать не стала. Владелец подобного заведения не стал бы рисковать и устраивать погром в собственном казино.
Тем не менее, пока лейтенант Максити вел их с Каррде через «Силу тяги» к неприметной двери позади танцевальной площадки, Шада не спускала глаз с банды.
Дверь открылась, как только они приблизились, а за ней оказалась небольшая комната, из которой навстречу гостям выдвинулся амбал, отличающийся особо крупными размерами и разумным видом. Он оценивающе оглядел Каррде, задержал заинтересованный взгляд на Шаде, затем кивнул их сопровождающему.
— Спасибо, — пробасила гора и вновь уставилась на Каррде.
Легионер намек понял и слинял.
— Входите, — амбал отодвинулся в сторону, пропуская посетителей внутрь.
Комната была обустроена под казино; вокруг четырех столов собралось около дюжины различных существ, углубленных в игру. Они были так поглощены картами и костями, что едва ли сообразили, что пришел кто-то еще.
Все, кроме одного. За самым большим столом в одиночестве сидел коротышка с тоненькими, словно соломинки, ручками и, не мигая, смотрел на гостей. Лицо у него было холеное, глаза — навыкате. По обе стороны от его кресла высились братья-близнецы телохранителя, который встретил их на пороге; они тоже разглядывали Шаду и Каррде.
Мистрил наморщила нос; ей все это вовсе не нравилось. Но отсюда начиналась не ее партия.
— Добрый день, господин Бомбааса, — Коготь направился прямиком к столу. — Благодарю за то, что так быстро заметили нас.
Оба громилы глухо заворчали; мускулатура на загривках угрожающе вздулась, но коротышка лишь улыбнулся.
— Подобно легендарному Растусу Кхалу, я всегда доступен тем, кто ищет меня, — благодушно сказал он. — А вы двое весьма меня заинтриговали.
Тем не менее Шада гораздо больше притягивала его масляный взгляд. Каррде не возражал.
— На какой-то миг я даже подумал, что у вас в запасе не осталось козырей, — продолжал хозяин заведения. — Если бы ваш друг не завладел оружием лейтенанта, вы бы попали в беду, моя милая.
— Едва ли, — неприязненно отозвалась мистрил. — Во-первых, я видела его маневры и знала, что он собирается что-то предпринять. Если бы не получилось, ему немедленно понадобилась бы моя помощь. Свуперу пришлось бы подождать. А во-вторых…
Она смерила долговязого спутника яростным взглядом.
— Моему другу вообще полагалось не заниматься самодеятельностью.
Бомбааса восхищенно поахал, всплескивая слабенькими ручонками.
— Потрясающе, мое сокровище! Восхитительно! Боюсь только, что пострадало ваше замечательное платье, вы его запачкали… Вы не обидитесь, если я распоряжусь почистить его перед тем, как вы нас покинете?
Прежде чем Шада выдала какую-нибудь резкость, в разговор вновь вступил Каррде:
— Вы так щедры, господин. Но, увы, мы не сможем надолго задержаться на Пембрике.
Бомбааса был щедр на улыбки, но на этот раз — не так безобидно.
— А это мы еще посмотрим, — предупредил он с прохладцей. — И если вы — посланцы Новой Республики или сектора Катол, которые вновь позарились на мои угодья, может статься, отлет придется отложить на крайне неопределенный срок.
— Я не связываюсь с политиками, — отозвался Каррде. — Скорее меня можно назвать частным лицом, которому понадобилась ваша услуга.
— Неужели…
Хрупкие пальчики потянулись к блестящей побрякушке, висевшей на шее Бомбаасы. Похоже, владелец казино имел обыкновение теребить висюльку во время разговора.
— У меня появилось смутное ощущение, что вы, мой друг, не представляете, во что вам могут обойтись мои услуги.
Шада заметила, как весело заблестели у Каррде глаза. Что-то в словах Бомбаасы насмешило ее работодателя, она только никак не могла сообразить, что же именно.
— Если разобраться, эта услуга уже оплачена, — заметил Коготь. — В конце концов, стоит ли обращать внимание на подобные мелочи? Нам дано поручение в принадлежащих вам территориях, хотелось бы, чтобы нам не мешали ни ваши пираты, ни скучающие от безделья молодые люди с пристрастием к технике и веселой жизни.
Бамбааса продолжал улыбаться скорее из вежливости.
— И все? — уточнил он. — Мой дорогой друг, вы такой шутник! У вас большой красивый корабль, от которого невозможно отвести взгляд. Он так и просит: «Ограбь меня!..» А вам всего-то и нужен безопасный пролет по моим территориям? — коротышка печально покачал головой. — Нет, вы воистину не разумеете масштабов вашей просьбы.
У Шады начали от напряжения звенеть мускулы, поэтому она сознательно их расслабила. Все три телохранителя вооружены и не новички в обращении с оружием; но Д'укал всерьез сомневалась, чтобы им приходилось сталкиваться с мистрил.
— Ошибочка вышла, — бесцеремонно хмыкнул Каррде. — А я-то наивно полагал, что когда спасаешь кому-нибудь жизнь, тебе за это благодарны.
Бомбааса как раз находился в процессе поднятия пальца, чтобы поманить одного из трех человекообразных гундарков. Услышав слова собеседника, он так и застыл, не завершив жеста.
— О чем это вы? — с нажимом поинтересовался он.
— Мне тут на память пришла одна ситуация, которая сложилась на Пембрике чуть больше шести стандартных лет назад, — пояснил Тэлон. — Один, я бы сказал, франтоватый господин и молодая дама с ярко-рыжими волосами помешали покушению на вашу жизнь.
Бомбааса без выражения смотрел на Каррде. Телохранители с не менее умным видом брали пример со своего хозяина. Шада, не торопясь, начала мысленно составлять рисунок атаки.
Когда коротышка оглушительно расхохотался, она вздрогнула.
Звук был настолько непривычный, что остальные игроки приостановили игру и оглянулись. Не прекращая хохотать, Бомбааса махнул рукой; телохранители заметно расслабились.
— Ах, мой друг… — коротышка опять захихикал. — Мой и в самом деле добрый друг… Так вы и есть тот самый таинственный… как же выразилась та молодая дама, когда отказалась принять деньги?.. Ах да! Чифтайн.
