— Боюсь, что да, — скромно потупился Коготь. — По-моему, та дама еще предположила, что человек столь очевидного воспитания и породы согласится признать долг, когда с него спросят.
— Воистину так! — Бомбааса опять взмахнул хрупкой ручкой. — А теперь приходите вы, и в такой милой компании. Никогда бы не подумал, что на свете могут существовать две столь прекрасные дамы, хранящие верность одному и тому же мужчине.
Он облизнулся, разглядывая Шаду.
— Или вы не связаны с этим мужчиной словом, моя милая? — обратился он к ней. — Если есть интерес, не хотели бы вы обсудить смену карьеры? Я могу сделать так, что вы не пожалеете.
— Я ни с кем и ничем не связана, — отрезала мистрил и удивилась, как больно ударили по ней самой эти слова. — Но сейчас я сопровождаю его.
Она указала на Каррде.
— Ах! — Бомбааса, опустив веки, что-то высчитывал в уме; похоже, оценивал искренность собеседницы, затем он пожал на удивление пухлыми плечами (при таких-то хлипких руках!). — Если перемените мнение, просто дайте мне знать, — добавил он. — Моя дверь всегда открыта для вас.
Он вновь перенес все внимание на Каррде, который спокойно ждал, с высоты своего роста наблюдая за игрой на соседнем столе.
— Что ж, вы правы, мой друг, я перед вами в долгу. Прежде чем вы покинете нас, я обеспечу вас корабельными идентификационными номерами, и все будут знать, что вы находитесь под моим покровительством, — Бомбааса надул губы. — Загвоздка вот в чем, мой друг. ИД защитят вас от членов моего картеля, но они же будут представлять определенную опасность. В прошлом году в наш сектор перебралась одна пиратская шайка, и нам пока еще не удалось приструнить их или иным способом разрешить вопрос. Подозреваю, что они станут рассматривать любой фрахтовик, находящийся под моей защитой, как вызов. И весьма соблазнительный — в вашем случае.
Коготь пожал плечами.
— Вы сами сказали: мы большой красивый корабль, который так и ждет грабителей. Боюсь только, что мы не столь уязвимы, как может показаться со стороны.
— Ничуть в том не сомневаюсь, — подхватил Бомбааса. — Но враги отлично экипированы, у них в доступе целый флот штурмовиков класса «корсар» от СороСууб, есть и более крупные корабли. Друг мой, это настоящая армия! Если бы вы могли уделить немного времени, то, возможно, позволили бы моим людям произвести некоторые улучшения дефлекторных щитов или в вооружении вашего корабля.
— Высоко ценю ваше щедрое предложение, — в тон Бомбаасе отозвался Каррде, — и при иных обстоятельствах был бы только счастлив принять его. Но поручение у нас весьма срочное, мы просто не можем позволить себе ни секунды задержки.
Гангстер лицемерно вздохнул.
— Тогда ладно. Летите, коли должны, к тому времени ИД будут готовы, — он улыбнулся. — И, разумеется, за вылет с вас никто не потребует платы.
— Не могу выразить, встречал ли я когда-либо более щедрого и великодушного человека, чем вы, мой господин, — Коготь чуть заметно перегнулся в поясе; при желании движение можно было счесть за поклон. — Благодарю вас, ваш счет оплачен.
Взяв Шаду за руку, Каррде потянул мистрил к выходу.
— Одна крохотная деталь, друг мой, — окликнул его Бомбааса. — Ваши подручные не назвали мне своих имен, да и ваше старались не упоминать. Не соблаговолите ли утолить мое детское любопытство…
Шада почувствовала, как холодные пальцы, сжимающие ей запястье, превратились в тиски.
— Разумеется, мой господин, — тем не менее невозмутимо произнес ее работодатель. — Меня зовут Тэлон Каррде.
Пухленькая, низенькая фигурка в чересчур большом кресле застыла на миг.
— Коготь Каррде… — выдохнул коротышка. — Вот уж действительно… Кое-кто из моих… кхм!.. деловых партнеров рассказывал мне о вас. И в весьма изысканных выражениях.
— Уверен в том, — усмехнулся Каррде. — А уж как должны были расписывать меня хатты, с которыми так плодовито сотрудничает ваш картель.
Бомбааса прищурился, потом спохватился и вновь стал изображать доброго дядюшку.
— Хатты правы: вы действительно знаете гораздо больше, чем полезно для вашего здоровья. И все же, пока вы не поглядываете с интересом на мои пажити, чего мне бояться?
— Абсолютно нечего, мой господин, — согласился Коготь. — Благодарю вас за гостеприимство. Может быть, когда-нибудь мы еще встретимся.
— Да, — негромко сказал коротышка. — Все возможно.
* * *
Лейтенант легионеров Максити великодушно предложил подвезти их до дока, но Тэлон, поблагодарив, отказался. Идти было недалеко, а по сравнению со здешним климатом несколько аскетические условия на борту «Дикого Каррде» покажутся много приемлемее.
Кроме того, после обмена любезностями с Бомбаасой не следовало создавать впечатление, что они куда-то торопятся. А еще хотелось проветрить голову.
— Кто такой Растус Кхал? — подала голос Шада.
Тэлон как раз живописал в воображении, как мстительные короли преступного мира из чистой вредности меняют свои решения, поэтому на влажную землю под серым душным небом Пембрика-2 вернулся не сразу и с трудом.
— Кто?
— Растус Кхал, — повторила Шада. — Бомбааса упоминал его, когда мы только вошли.
— Вымышленный персонаж в кореллианской литературе, — рассеянно пояснил Коготь. — Забыл, в каком именно романе. Бомбааса — начитанный человек, или, по крайней мере, я так слышал. Очевидно, обожает, чтобы его считали культурным и образованным.
Телохранительница пренебрежительно фыркнула.
— Образованный, а якшается с хаттами.
Каррде равнодушно пожал плечами.
— Ну что уж поделать? Мне вот никак не удается с ними поладить. Наверное, отсутствие образования сказывается.
Несколько секунд они шагали молча по поскрипывающему под ногами песку. Из щели между домами дунул ветерок, горячий и не обещающий облегчения.
— Ты знал, что он связан с синдикатами хаттов, — сказала Шада. — и все-таки назвал ему свое имя. Почему?
— Волнуешься, не отменит ли Бомбааса сделку? Успокойся, я так не думаю, — убедительно соврал Тэлон. — Образованные существа платят по счетам, а Мара и Ландо действительно спасли ему жизнь.
— Вопрос касался не Бомбаасы, я спрашивала о тебе, — упорствовала Шада. — Ему вовсе необязательно было знать твое имя, а я видела, как умело ты увиливаешь от ответов на вопросы, на которые отвечать не желаешь. Так почему ты назвал себя?
— Потому что известие о нашей встрече уйдет к Шоршу Кар'дасу, — едва слышно ответил Каррде. — Таким образом тот узнает, кто именно собрался его навестить.
Он заметил недоуменную складочку между бровей спутницы.
— Прошу прощения! — возмутилась Шада. — Я-то думала, что план заключался в том, чтобы пробраться к Ка… к нему незаметно.
