— Не понимаю, чем занимается «Хиросима», — раздраженно прогремел Зоггерфельд. — В бою возле Каппы Лебедя командир показал себя храбрым и умелым спейсменом. А теперь не сделал ни единого выстрела главным калибром.
Группа тактических операторов тоже недоумевала по поводу странного поведения старого, но сильного линкора. Вержен произнес неуверенно:
— Может, повреждения? Дайвен передавал, что на «Хиросиме» были помехи перед походом.
— Это может быть маневр Дракона, — предположил Ормуздиани. — Линкор расположился на векторе, ведущем к Солнцу. Все большие корабли противника идут именно на него.
Анализ ситуации Зог произвел моментально даже без помощи нейросети.
— Идут на него, а он молчит! — Вице-адмирал работал световым карандашом, рисуя на тактической голограмме направления движения. — Чахрибек прорвется мимо молчащей «Хиросимы», прикончит и убежит на Землю.
— Противник набирает ход, — подтвердил Вержен.
Нейросеть уже выполняла приказ, введенный командиром эскадры. «Возмездие» ринулся на перехват уходящего противника, следом устремились остальные корабли. Быстроходные торпедоносцы обогнали флагмана и космоносец, с которого пачками взлетали ударные беспилотники. С другой стороны «северян» атаковали легкие силы Дунаева. «Гефест», «Мститель» и два торпедоносца настигли фланговый крейсер «Ятаган» и расстреливали антипротонами. Затем был дан торпедный залп, и тяжело поврежденный «Ятаган» резко сбросил скорость.
«Орел» и «Звездный Рыцарь» ожесточенно перестреливались, обмениваясь антипротонами, тахионами, торпедами. Это были однотипные корабли последней предвоенной серии, построенные по тому же проекту, что и «Возмездие». Конечно, команда вражеского линкора действовала не слишком грамотно: Звездный Дракон и его подчиненные превосходили противника по всем статьям, но решающего превосходства у Дунаева не было. Зог не слишком переживал по этому поводу — через четверть часа «Возмездие» зайдет с другого борта, и они с Дунаевым быстро превратят «Рыцаря» в красивую свалку обломков.
Единственный космоносец противника, попавший под совместный удар «Эскалибура» и «Талисмана», получил множество повреждений, отбивался из последних сил и форсировал моторы, спасаясь бегством. Его судьба тоже не вызывала сомнений: скорая гибель или капитуляция.
На таких скоростях эскадра Зоггерфельда неизбежно должна была растянуться. Во главе нестройной колонны мчался крейсер «Жанна д'Арк», в кильватер ему шли торпедоносцы, затем плотной группой двигались линкор, космолетоносец и два крейсера. «Возмездие» и «Веселый Роджер» удачно сблизились со старым линейным крейсером «Победоносный». На дружеский совет сдаться дряхлый корабль ответил огнем кормовых пушек, за что получил туда же, в корму, пучок тахионов и много антипротонов. Старый корпус треснул, «Победоносный» стал быстро терять скорость и вскоре вообще выпал из сверхсветового режима.
— «Кентавр», присмотри за ним, — приказал Долговязый Зог. — Пилоты, мы идем на «Рыцаря». Артиллеристы, развить самый сильный огонь.
В следующую минуту «Хиросима» неожиданно дала залп по приближающемуся «Орлу», а «Жанна д'Арк» обстреляла свои же торпедоносцы, тяжело повредив один и уничтожив другой. Возникло замешательство, и на эскадрах не сразу поняли, что центаврианский линкор и крейсер Тау переметнулись на сторону неприятеля.
Торпедоносцы в замешательстве отворачивали от стрелявшего в упор крейсера, лишь командир «Уверенного» догадался дать залп из носовых пускателей. Две торпеды взорвались близко от «Жанны», но повреждения оказались несерьезными, и предатели полным ходом помчались к Солнцу.
Командир «Хиросимы», напротив, не спешил спасаться бегством, но приблизился к «Звездному Рыцарю» и открыл огонь по «Возмездию». Поддерживая друг друга залпами, два линкора отходили в направлении Солнечной системы, сопровождаемые остальными кораблями Чахрибека.
Взбешенный до состояния предельной ярости, Зог приказал сосредоточить все удары по «Хиросиме», одновременно поручив нейросети просчитать возможные действия. Получив результаты, он вызвал «Орла».
— Дракон, пора принимать серьезные решения, — проревел он.
— Предлагаешь «двойные челюсти»?
— Это первое, о чем я подумал. Каким бы тупицей ни был наш противник, их роботы угадают этот маневр.
— Вскрытый удар тут не применить… — Дунаев невольно улыбнулся, вспомнив любимый прием Долговязого.
— Да, не в этой ситуации… Я пересылаю тебе картинку. Что-то похожее мы сделали возле Горгоны.
Прочитав его задумку, Дракон кивнул и отдал необходимые распоряжения.
Торпедоносцы центаврианской эскадры резко прибавили ход, обгоняя «северян» параллельным курсом. Одновременно линкор «Орел» и крейсер «Гефест» обогнули неприятельскую колонну, приблизившись к главным силам Зоггерфельда. Оба космоносца также сблизились, образовав тесную пару, охраняемую крейсерами двух эскадр.
Два линейных корабля антипрезидентской коалиции сосредоточенными залпами ударили по «Хиросиме». Непрерывные попадания тахионных лучей, плотных пучков антипротонов и торпед пробили в нескольких местах обшивку линкора, разрушили надстройки, пусковые установки, локаторы, генераторы защитных полей. Не прошло и получаса, как «Хиросима» потеряла до четверти боевой мощи. Поврежденные «Хиросима» и «Звездный Рыцарь» не прекращали стрелять в ответ и часто меняли курс в надежде сбить прицел артиллеристам Дракона и Зога.
В этой фазе боя «Орел» и «Возмездие» получили несколько попаданий — в основном тахионами, от которых почти невозможно уклониться. Однако опытные пилоты, побывавшие во многих сражениях, удачно уклонялись от антипротонных выстрелов, а крейсера сопровождения защищали большие корабли от шквала торпед. Пока линкоры и крейсера выясняли отношения в классической линейной дуэли, космоносцы нанесли тяжелые повреждения «Галактике», повредили крейсер «Адмирал Нельсон» и уничтожили два торпедоносца.
— Мы продержимся еще полчаса, — предупредил Дунаев.
Зоггерфельд мрачно кивнул:
— У нас тоже боезапас кончается. Но сейчас ударит обходная группа.
Торпедоносцы, обогнавшие колонну бегущих к Солнцу кораблей, метнулись в атаку, выпуская торпеды встречным курсом. Суммарная скорость сближения достигала 8–9 светолет в сутки, увернуться на таких скоростях практически невозможно. Множество торпедных боеголовок разорвалось поблизости от кораблей президентского флота. Прямых попаданий не случилось, но «Хиросима» задела огненный шар, лишившись стометрового фрагмента вдоль борта. Другие две торпеды уничтожили вражеский крейсер довоенного проекта.
