— Мы изучили тактику Ягуаров и знаем, что потери, понесенные на Уолкотте, Люсьене и Токкайдо, их ожесточили. Из всех кланов именно они больше всего желают броситься в бой. Начиная сражение, они хотят только победить, и причем победить быстро. Все вы слышали об обычае, называемом «связывание»: кланы берут пленных в рабство, чтобы в конечном итоге обратить их в своих собственных воинов. Дойдя до Внутренней Сферы, Ягуары практически прекратили подобную практику. Их вера требует не просто одержать над противником победу, а полностью уничтожить его. Полумер они не признают. Даже если окажется, что мы превосходим их численностью втрое, мы наверняка понесем потери, возможно, значительные. На нашей стороне только одно преимущество: они не ожидают, чтобы у кого-нибудь хватило наглости атаковать Обочину V. Мы хорошо обучены, мы знаем все, что только можно знать о тактике кланов, мы разработали способы с ними бороться. Ягуары полагают, что мы не готовы с ними встретиться, но я думаю, что это они не готовы иметь дело с нортвиндскими горцами. Мы прослеживаем свое происхождение до времен создания Звездной Лиги и даже еще раньше. Оказавшись на нашем пути, Ягуары поймут, что их ожидает, случись им когда-нибудь пересечь линию перемирия!..
От слов Лорена, казалось, сам воздух вспыхнул в восхищении. Лица многих офицеров прямо-таки загорелись и даже запылали от нескрываемой гордости.
— Это мы и сами знаем, сэр, — произнес Джейк Фуллер, скрестив руки на груди. — Мне уже приходилось сражаться с вами бок о бок, и я с нетерпением жду, когда это случится опять.
— Отлично, — сказал Лорен и подумал — хорошо, если весь полк поверит в него так, как верит этот батальон. — Какие еще остались вопросы?
— Собирается ли полковник бросить им ритуальный вызов? — спросил Фуллер.
Лорен кивнул:
— Да, это входит в ее планы. Мы не ожидаем, что Ягуары примут его, но это может помочь нам уравнять силы — возможно, они пойдут в бой не все вместе, а, так сказать, согласно сделанным заявкам.
— Майор, я просмотрела раскладку СХВ, — заговорила капитан Торри Чендлер.
СХВ расшифровывалось как «самый худший вариант», и никак иначе: план, которым, как надеялись командиры, не придется воспользоваться. Если кампания будет проиграна, все пойдет прахом и структура управления полком рухнет, то в действие автоматически вступит план СХВ.
— Если через тридцать дней после нашего приземления прибудет майор Малвани со своей группой, есть ли необходимость рассматривать столь прискорбные варианты, как в разработке «Альфы»?
Лорен и полковник Стирлинг много часов провели, споря над этим планом, и ничего лучше придумать уже не смогли. Согласно установкам «Альфы», полк должен был выбраться из пригодных для жизни районов бывших морей и окопаться на континенте Новая Шотландия в районе Нового Шервуда, окаменевшего леса.
— Ваши опасения аналогичны тем, что высказал капитан Фуллер?
— Да, сэр. Возможно, нам придется провести несколько недель, не вылезая из кабин роботов. Пехоте, чтобы остаться в живых, придется отступить на борт десантных кораблей.
Лорен понял, что она имеет в виду.
— Верно, капитан. Выбора у нас останется мало. Но наверху наши шансы продержаться до прибытия подкрепления будут все же больше.
Капитану Джебедии Льюису из роты общевойсковой поддержки этот разговор явно наскучил.
— За нас не бойся, Чендлер, — лениво произнес он. — Мы вполне сможем сами со всем справиться. Не забывай, у меня в этот раз стандартной пехоты всего взвод. Два остальных взвода — это группы внедрения, их силовые доспехи позволят действовать и на материковой части. Танки тоже нашпигованы всяким новым оборудованием. Как-нибудь выдюжим.
Чендлер кивнула, признавая его правоту.
— Я не хочу, — сказал Лорен, — чтобы кто-нибудь шел в бой, не зная всей правды. Нам приходится пользоваться разведданными, которые очень сильно устарели. К тому времени, как мы прилетим на Обочину, там все может оказаться совершенно по-другому. Вам всем необходимо быть готовыми к получению новых директив и распоряжений… Короче, ребята, будьте готовы ко всему.
Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
«Лисья погибель» и пристыкованные к ней десантные корабли материализовались в пиратской точке перехода над Обочиной V, отметив свое появление небольшой магнитной бурей. Когда «Клеймора» снова перешла из состояния энергии в состояние материи, Лорен находился на капитанском мостике. Вновь обретя чувство равновесия, он обернулся к Шпильману — тот сидел в своем капитанском кресле. На долговязого капитана прыжок, похоже, вообще никак не подействовал — он за свою карьеру совершил их много тысяч, напрыгался вдоволь.
Лорен глянул в небольшой смотровой порт. Внизу по серо-зеленому мутноватому шару Обочины V не спеша ползли рваные белесые облака. Прозвучал сигнал: «Все в порядке». Лорен посмотрел на хронометр, потом — на панель управления, но оказалось, что «Кошка» Стирлинг за мгновение до этого уже успела все проверить.
— Все в порядке, капитан, — бросила она через плечо, обращаясь к Шпильману.
— Знаю, полковник. Попридержите-ка коней. — Он взглянул на собственный пульт, вмонтированный в подлокотник кресла.
Несмотря на всю ответственность момента, манера поведения Шпильмана отличалась дерзостью. Лорену пришлось во время полета немало понаблюдать за ним.
Ясно было, что этот человек к любому начальству относился с априорным пренебрежением. В космосе командовал только он сам. Отдавать ему приказы могла только полковник Стирлинг, и, хотя теоретически он должен был ей подчиняться, на практике такого никогда не случалось.
— Похоже, что «Кобаяши» тоже прыгнул успешно.
— Начинайте процедуру посадки. Шпильман кивнул:
— «Буллран», «Стена», «Расплата», говорит «Клеймора». Поехали. Повторяю: поехали!..
Где-то вдалеке раздался скрежет и глухой удар, корабль вздрогнул — это отошло швартовочное кольцо, соединявшее «Клеймору» с «Лисьей погибелью», и десантный корабль двинулся к планете. Лорен почувствовал, как палуба под ним слегка накренилась. Заревели, пробудившись, мощные двигатели, корабль начал набирать скорость.
Лорен включил коммуникационное устройство.
— Старший помощник — «Биноклю».
Позывной «Бинокль» принадлежал начальнику разведки, капитану Ловату. Тот сидел на наблюдательном посту в верхней части корабля и анализировал показания сенсоров.
— Дайте картинки и тексты.
«Картинками» назывались изображения, полученные с помощью камер дальнего наблюдения. Ловат запрограммировал их так, чтобы лучше рассмотреть объекты, интересующие фузилеров, то есть зону высадки и известные места расположения Ягуаров. «Тексты» — это сенсорные данные о поверхности планеты. Вкупе эта информация позволит Лорену судить о том, насколько точно сработала разведка Синдиката. На мониторах перед Лореном и Стирлинг появилось изображение интересующих их фрагментов поверхности Обочины V.
