Пятно превратилось в четкие очертания космического корабля. Лорен сперва решил, что это «прыгун», подошедший слишком близко к атмосфере планеты. Но Ловат сказал ему то, чего он лучше бы не слышал:
— Компьютер определяет корабль как эсминец класса «Эесекс». Он неожиданно возник над горизонтом, сделал снимки, провел сканирование и снова исчез.
— Эсминец класса «Эссекс»?! — воскликнул Шпильман. — «Бинокль», ну-ка скажи мне, что твой чертов компьютер, тьма и кровь его разрази, ошибся!..
В голосе Ловата не было радости:
— Сожалею, капитан… полковник. Звездная Лига запустила этих милашек триста лет назад, у нас остались на них файлы.
Лорен подошел к «Кошке» Стирлинг, не зная, что и сказать. Шпильман повернулся к ним и прошептал — тихо, чтобы никто больше не слышал:
— Даже учитывая поддержку истребителей и то, что у нас четыре десантных корабля, эсминец нас сделает прежде, чем мы подойдем к нему достаточно близко, чтобы открыть огонь. У них там дальнобойные корабельные лазеры и скорострельные излучатели, а противокорабельные ракеты такие здоровые, что нашу жестянку вскроет и наизнанку вывернет. Ваши истребители могут, конечно, прорваться и наделать шороху, но кончится это все равно так же.
— Ч-черт, — выругалась сквозь зубы Стирлинг.
— Полковник, Ягуары жестоки, но скорее всего не станут заявлять эсминец, учитывая нашу немногочисленность, — негромко сказал Лорен. — Тут дело обстоит так же, как и с омнироботами: проблема в том, что эсминец есть. Боевой корабль такого класса не могут назначить в охранение гарнизонного соединения. Судя по тому, что мы видим, можно заключить — перед нами фронтовая часть.
По лицу Стирлинг он понял — она знает, что так все и есть.
— Вариантов у нас немного, майор. Мы можем продолжать осуществление посадки, но раз там боевой корабль — перевес явно на их стороне.
— Если только нам не удастся сделать так, чтобы его не включали в заявку, — добавил Лорен.
Стирлинг кивнула:
— Другой вариант — отказаться от выполнения задания и вернуться к «прыгунам».
— Полковник, — сказал капитан Шпильман, — учитывая скорость, угол спуска и положение Т-кораблей, нам придется потратить немало времени на то, чтобы остановиться, развернуться и двинуться обратно к точке перехода. За это время Ягуары успеют вычислить нашу траекторию, засечь Т-корабли и выдвинуться туда. Если я что-нибудь понимаю, эсминцу вполне хватит скорости, чтобы добраться до них одновременно с нами, а то и раньше.
— Стало быть, предлагаете продолжать спуск? — спросила Стирлинг.
Шпильман кивнул, хотя и с явной неохотой:
— Вот незадача-то…
Она заговорила громче, так, чтобы все слышали:
— Продолжаем спуск. Сообщите остальным кораблям, что с этого момента надо быть готовыми к атаке Ягуаров. Дело, похоже, будет жаркое.
Следующие четыре часа тянулись долго. Лорен изучал собранную информацию. Этот виток был самым важным. Теперь, подойдя достаточно близко, чтобы получить точные и детальные данные, они смогут прочесать местность и обнаружить саму базу. Тогда им удастся засечь все реакторы, даже заглушенные, и понять наконец, что их ожидает. Хотя боевой корабль больше не появлялся, Лорен знал — он здесь, он наготове.
Итак, перед нами не просто временное гарнизонное соединение. Это вернорожденные воины, вооруженные до зубов. Посмотрим теперь, сколько их там.
— «Бинокль», пора.
Голос Лорена, похоже, всех разбудил, и вокруг закипела жизнь. Прежде каждый занимался своими делами и своими мыслями, теперь они должны были получить новую информацию и узнать наконец, что случится дальше.
После долгой паузы — капитан Ловат прочесывал сенсорами поверхность Обочины V, — «Бинокль» отозвался:
— Майор, данные поступают. Будьте на связи. Снова пауза.
Что-то, должно быть, не так. Слишком уж долго.
— Капитан Ловат, доложите обстановку.
— Продолжаю анализировать данные, майор.
— Капитан, — поторопил его Лорен, — нам пока хватит самых грубых прикидок.
Опять тишина. Наконец Ловат ответил:
— В общей сложности, учитывая две «звезды» возле точек высадки, на планете сто семьдесят реакторов в разных режимах работы. Все установлены на омнироботах. Также подтверждается информация о двадцати пяти истребителях на аэродроме и приблизительно сотне доспехов элементалов.
Лорен был поражен:
— «Бинокль», повторите. Сто семьдесят — один-семь-ноль — роботов?
— Так точно, старший помощник.
Лорен медленно поднял взгляд на полковника Стирлинг. Во всем полку фузилеров, вместе с отрядом шо-са Паркенсена, насчитывалось менее сотни боевых роботов. У горцев были еще бронемашины и группы поддержки, но, учитывая технологическое превосходство кланов, численный перевес врага был просто устрашающим.
— Полковник Стирлинг, мы имеем дело с полной «галактикой» фронтовых сил Клана Ягуара.
Мысли у Лорена в голове так и прыгали, он пытался понять, как можно переработать план в соответствии с этой совершенно неожиданной ситуацией.
«Кошка» Стирлинг стояла, будто статуя, — слова Лорена отскакивали от нее, как капли дождя от гранита. Она, конечно, тоже обдумывала новые разведданные и то, как это отразится на ее любимом полку. Наконец она наклонилась к Лорену:
— Отступать нам некуда, майор.
Он кивнул, зная заранее, что она скажет дальше. Ягуары, скорее всего, не ответят на ритуальный вызов, брошенный воинской частью из Внутренней Сферы, но все равно это может помочь определить, какие силы направят против «Фузилеров Стирлинг» командиры их клана.
Полковник Стирлинг склонилась над пультом и нажала несколько кнопок.
— Радист, дайте мне связь по широкому лучу с базой Ягуаров и с остальными нашими кораблями.
На это ушло меньше чем полминуты.
— Клан Дымчатого Ягуара, говорит полковник Андреа Стирлинг, командир «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Мы явились, чтобы отнять у вас эту планету. Наши силы — один общевойсковой полк. Мы прослеживаем свое происхождение до времен службы в Вооруженных Силах Звездной Лиги и ранее. Мы предлагаем вам честное сражение. Я не ожидаю получить от вас ответ на этот вызов, но предлагаю вам защищаться соответствующими силами.
Станция «Дикий Кот»
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
3 июля 3058 года
Галактический командор Девон Озис вот уже в пятый раз всматривался в неяркий синий с красным голографический дисплей, изучая парящие в воздухе слова. Сообщение полковника Стирлинг было конвертировано в текстовую форму, пока он ждал явки своих полковников. Вызов висел в воздухе, словно кинжал, что видел Макбет — кровавый и грозный.
