Через десяток саженей заметил дрожащее марево над большим муравейником. Правда, судя по тому, что на нём уже порядочно мха наросло — муравейник был дохлый. Если сложить два и два, то скорее всего под ним был «свищ», но что-то пошло не так, так что логова не получилось. Но зато, судя по мареву, осталось статическое магическое напряжение…
Поискал вокруг, чем бы нейтрализовать сгусток… Нашёл небольшое поваленное дерево. Бросил на себя усиление, поднял его, подтащил поближе и закинул прямо в середину марева, и отвернулся.
Послышался скрежет, во все стороны полетели щепки от перемалываемого дерева, а затем раздался громкий хлопок.
Подошёл ближе, ударом «воздушного кулака» разворошил старый муравейник. Достал нож, присел на корточки и начал раскидывать сухую хвою.
Ничего… ничего… ниче… О! Чёрный кристаллик? Не слишком крупный, пара унций, но всё равно недурно, совсем недурно…
Положил кристалл Праха в подсумок и двинулся дальше.
Старательно обошёл заросли серебристых кустов, которые будто бы инеем припорошило…
Нет, инеем — это ещё ладно… Но откуда сейчас такие пышные листья и почему их так ровно обсыпало? Вариант только один — серебрянка. Это как обычная крапива, только жжётся даже сквозь одежду, а ожоги такие, что кожа шматьями облезает — ещё одно порождение Ожога.
Можно бы и сжечь… Но особо незачем. Логова от «свищей» под серебрянкой не образуются, сам свищ слабый, случайный человек сюда не забредёт, да и обычные звери стороной их обходят…
Вот что странно — гейсты совершенно равнодушны ко всем, кроме людей. Рипперы скорее друг друга пережрут, чем начнут охотиться на обычных оленей. Почему так? А дэв его знает…
Аккуратно перешагнул через поваленное деревце и почти на одних рефлексах кинул «тройной клинок» в мелькнувшее в дупле одного из деревьев рыльце визеля. Мелкая тварюшка, но противная — любят они стаями нападать…
Кстати, удачно попал — из дупла вылетели брызги ихора. Причём бил, как дядя вчера показал — не тремя сразу, а последовательно с небольшим интервалом в одну точку. И не такая уж и сложная схема, в общем-то…
С другой стороны, не настолько же она простая, что я её так легко воспроизвёл, всего лишь один раз увидев?..
Сделал шаг и остановил ногу в считанных дюймах от земли.
Шагнул чуть шире, перескакивая через маслянисто поблёскивающую лужицу, почти полностью скрытую прошлогодней листвой… И напоследок кинул в неё зажигательную шашку, на лету запалив фитиль.
Позади меня с шипением ударил сноп искр и повалил дым, впрочем, шашка быстро прогорела и всё закончилось.
А вот такую лужицу без присмотра лучше не оставлять — уже к лету на её месте появилась бы серьёзная яма, что могла стать логовом монстров.
Вот это и отличает гейстов от обычных творений природы: это не животные и не деревья — это твари. Они — не часть мира, они плесень на нём.
У гейстов нет детёнышей — они не рождаются привычным способом, они появляются из гнёзд. Как только «свищ» Сердца достигает поверхности и укрепляется, то там образуется логово, заполненное чёрной маслянистой жидкостью — «харзом». В «харзе» появляются яйца, которые всё растут и растут, а затем из них рождаются гейсты низшего, среднего и высшего рангов.
Что есть «харз»? Что есть «свищи»? Что есть Сердце?
А дэв его знает.
Даже спустя тысячи лет, что мы живём бок о бок с магическими пустошами — дэв его знает.
«Харз» мало отличается по составу от обычной нефти — углеводородная смесь с примесью кучи всего, но больше всего там было обычного железа. Потому по науке «харз» и называется ферромагической жидкостью, потому как часто появляется в местах, где была задействована мощная магия.
И, в отличие от нефти, «харз» не получится использовать в качестве обычного топлива — горит он почему-то крайне плохо. Зато его можно перегонять. И получать не бензин и керосин, а чистый Прах.
Беда вот только в том, что проще перегонять нефть. Проще получать синтетический бензин из угля. Проще даже лебен-бензин из рапса гнать, потому что «харз» не добыть бочками и цистернами, а после его перегонки получаются сущие крохи Праха. С тех пор, как кристаллизованный Прах стали добывать в шахтах, даже алхимики перестали собирать «харз».
Казалось бы — вот есть же «свищи», что питают логова. Пусть из них и сочатся сухие крохи, но ведь такой источник сложно исчерпать — те же нефтяные колодцы в Ассирии чуть ли не восемь тысяч лет используют, и до сих пор полностью не исчерпали…
Но нет, «свищ» — это часть Ожога, что не имеет к нормальной природе никакого отношения.
Если начать раскапывать протоку «харза», то в какой-то момент она просто исчезнет в земле. Как будто «харз» берётся прямо из почвы… Но это не так.
В Ожоге всегда всё не так.
Иногда даже интересно, а как бы выглядел мир без шрамов магических пустошей? Ладно мелочи вроде Печорского Ожога или Шварцвальда, но Сахара или Центральный Араф? Неужто на историю не может не повлиять отсутствие в центре континента гигантской пустоши, полной гейстов и злой магии? Что-то сомневаюсь…
Но, как говорится, история не знает сослагательного наклонения, и факта Войны Гнева уже не отменить, как не отменить того, что Древние выжгли едва ли не треть мира и породили пустоши.
Шрамы на теле планеты, Ожоги и Арафы — следы от какого-то древнего невообразимого оружия, от которого даже названия не осталось. Может, оно и к лучшему, скорее всего, оно и к лучшему. Майя и саамы могут сколько угодно надувать щёки, рассказывая байки о своём древнем происхождении, но это всё чепуха. Небось, когда те же саамы поселились на руинах Арктиды, то лет десять с открытыми ртами ходили, пялясь на все эти разрушенные храмы, пирамиды и обсерватории…
Я обогнул заросли кустов — обычного можжевельника на этот раз — и вышел к Чёрной речке.
Не из-за того Чёрная, что вместо воды в ней «харз», а из-за того, что русло устлано чёрным вулканическим песком.
Теперь стоит подождать Вилли, вместе спуститься вниз по течению, соединиться с Хильдой и двигаться дальше — к лагерю около Старой крепости.
Опустился на одно колено около сосны, прислонил к стволу дерева винтовку, снял с пояса флягу, сделал глоток крепкого чая… И замер.
Всем своим нутром я почувствовал на себе чей-то взгляд. Холодный, нечеловеческий и алчный.
Именно так смотрят своими алыми буркалами гейсты.
Виду не показал, аккуратно завинтил крышку фляги, убрал её обратно… А сам в это время всё разворачивал и разворачивал заклинание поиска.
Двадцать саженей… Тридцать… Сорок… Пятьдесят… Шестьдесят… Семьдесят…
Ничего.
Можно развернуть поисковой радиус ещё шире, но слишком уж упадёт разрешение. Поэтому я взял винтовку на изготовку и начал медленно вести стволом «мосинки» вдоль противоположного берега Чёрной речки, сузив поисковые чары из круга в узкий луч и усилив его до сотни саженей дистанции.
Где-то на самом пределе досягаемости мелькнуло багровое пятно ауры гейста… Мелькнуло и почти сразу же пропало.
Я опустил винтовку и погасил заклинание, продолжая пристально вглядываться в ту сторону, где заметил тварь. И просидел так до тех пор, пока не услышал позади едва слышные шаги, которые было бы не услышать без усиления слуха.
— Ауру ты прячешь неплохо, — заметил я, не поворачивая головы. — Но топаешь как слон.
— Заметил, да? — разочарованно протянула Вилли, прекращая подкрадываться, и немедленно возмутилась. — И вовсе я не топаю!
— Топаешь, топаешь, — поднялся на ноги и отряхнул брюки. — Хорошо прошлась?
— А то! — Мина гордо похлопала по привязанной к поясу нижней челюсти…
— Урс? Неплохо… Это значит его ты той серией выстрелов прикончила?
— Ага, — кивнула сестра и кокетливо заковыряла землю носком ботфорта. — Не, ну он, конечно, небольшой был и в логове сидел…
— Лааадно, можешь не скромничать, — я рассмеялся и потрепал её по голове. — Молодец! А теперь пойдём, найдём Хильду.
Глава 10
Старая Крепость, разумеется, никакой крепостью не была — просто расставленные по кругу и лежащие на земле здоровенные каменюки. Творение рукотворное, но на фортецию она не тянула и, скорее всего, никогда и не была. Но Хильда и Вилли всё равно смотрели на Крепость, открыв рты. То есть, Хельга как бы не подавала вида, но ей всё равно было очень интересно — уж я-то своих сестёр знаю? как облупленных. Вилли-то у нас — деваха-рубаха, к миру нараспашку, эмоций не скрывает, а вот Хильда уже доросла до стадии, когда надо вести себя по-взрослому. Лицо там держать, рассуждать как умудрённая опытом леди, ну и прочая инфантильная чепуха.
