– практик, но не любой практик – сектант…
– Из секты можно выйти?
– С этим есть сложности. Конечно, чаще всего клятвы – лишь слова, но у большинства сект имеются способы обеспечить верность. Даже покинув территории секты, ученик остается связан с ней и, возможно, когда-нибудь ему об этом напомнят. Впрочем, переходы в более крупные секты случаются. Когда твои покровители достаточно сильны, то всегда можно договориться. Ну а став достаточно сильным самому, можно стать гостевым старейшиной иной секты или даже основать свою собственную…
– Династии – это тоже секты?
– Династии – это династии. Они стоят гораздо выше сект. Правильнее было бы назвать их фракциями, во главе которых стоят кланы, несущие наследие, а порой и родословную Истинного Бессмертного. К сожалению, учитель предпочитал не слишком распространяться на эту тему. Некогда наш клан также служил Стальному Бессмертному, но патриарх пал задолго до моего рождения. И пусть мы сильны, но если вызовем гнев Династий, то нас уничтожат, как это не раз случалось с другими.
– Расскажи то, что знаешь.
– Существует пять династий, но наша ветвь чаще всего имела дело с Фениксами. Их герб – огненная птица на черном фоне. И во всей Башне не найдется никого, кто посмел бы повторить символ династии, не будучи с ней связанным. Про остальных я знаю примерно столько же…
Иначе говоря, название и способ опознать при встрече? Если так задуматься, то это ровно то, что необходимо для того, чтобы случайно не вызвать гнев сильных мира сего. Маловато, но довольно прагматично.
– Я не знаю о них почти ничего, так что продолжай.
– Символом Династии Серебряного Древа является одноименное дерево. Подчиненные им секты часто используют семя или росток. У Династии Небесного Моря – это водяной дракон. Их вассалы предпочитают гербы в виде морских существ. У династии Вьюги символ – заснеженная гора, а у их подчиненных – всё, что связано с холодом. У династии Крови – красный символ, на неизвестном языке…
– Ты его знаешь?
Аскар остановился и несколькими ударами меча, который я не стал забирать, начертил этот самый символ прямо на дороге. Откровенно говоря, если подключить фантазию, то чем-то напоминает китайский иероглиф «убийство». Сильно искаженный так что вряд ли, но слово – вполне подходящее для династии со столь зловещим названием…
– Хороший почерк. – похвалил я. – Расскажи о Стальном Бессмертном?
– Истинный Бессмертный, считающийся патриархом всех ветвей нашего клана. Некогда он привел нас в Башню и отдал один из верхних этажей. Позже, когда патриарх пал, Ложные Бессмертные нашего клана были поражены проклятием и утратили большую часть своей силы. В знак этого мы изменили свой герб, сломав меч на нем, а затем ушли на не очищенные до конца нижние этажи. Так мы добровольно стали стражами, которые сдерживают слуг Тьмы, рвущихся наверх из подвалов, чтобы ммм…
Я бросил на него заинтересованный взгляд, но рассказывать о наших зловещих целях, с которыми мы туда рвемся, пленник явно постеснялся. Дипломатично.
– В основном наша цель – просто уйти.
– Сейчас – возможно, но в прошлом вы предпочитали сражаться. Тьма щедро платила за нашу смерть, а тем, кто сражался здесь, казалось, что у них хватит сил победить…
– Возможно. – согласился я. – Расскажи мне о Башне?
– Я знаю не так уж и много. Некогда Тьма поглотила множество миров, создав на их основе Башню. Наши предки пришли сюда, чтобы остановить её продвижение. И, повергнув местных хранителей, привели сюда подвластные народы. Победа была близка, но у Тьмы – не одно сердце. Бессмертные ушли в новый бой, который длится до сих пор…
– Сколько в ней этажей в Башне?
– Несколько тысяч. Плюс Внешние Зоны, через которые её можно покинуть.
Задав ещё пару вопросов, я убедился, что информация, касающаяся местной космологии, находится на уровне легенд, без должной конкретики. Причем это касалось не только моего собеседника, знания остальных пленников находились на ещё более печальном уровне. Иначе говоря, возникало подозрение, что данная информация была закрытой и ученикам, даже личным, её не доверяли. Ну, или они были от природы не любопытны и просто не спрашивали.
Ладно, если о том, как устроена Башня, я ничего нового не узнаю, то нужно разобраться хотя бы во внутренней структуре здешних кланов и сект…
– Ты говорил, что являешься личным учеником одного из старейшин. Насколько вообще высок этот статус?
Нет, понятно, что старейшина – всяко выше ученика, а где-то над ними должен быть ещё и глава, но в любой системе полно нюансов, без понимания которых сложно оценить, с кем ты разговариваешь. И насколько опасен твой собеседник. Идентификация, не раз помогавшая в прошлом, против «врагов системы» оказалась практически бесполезна. И сильно сомневаюсь, что это как-то изменится, если я повышу уровень навыка…
– Достаточно высок. – ответил Аскар. – Я являюсь наследником знаний одного из сильнейших практиков нашей ветви Стального Клана. И, в перспективе, сам могу войти в число старейшин.
– Ты не слишком молод для этого статуса?
Впрочем, молодость – это недостаток, который проходит со временем. У всех, кроме мертвецов. Так что мой вопрос был скорее своего рода небольшой провокацией.
– Здесь важна сила, а не возраст. Мне нет ещё и пятидесяти, а я уже нахожусь на позднем этапе Возведения Основания и, по словам учителя, имею все шансы в ближайшие десять лет сгустить Золотое Ядро и, тем самым, получить табличку старейшины…
– Расскажи мне о своем учителе.
– Его зовут Таграш, и я был сто тридцать шестым его учеником. Конечно, большинство из них давно умерли. Кто-то в бою, кто-то от духовных травм, полученных в процессе взращивания, но некоторые – от старости, в собственной постели. В этом поколении я был третьим учеником. И одним из семнадцати, что были живы… до недавнего времени.
Небольшая оговорка, напоминающая о произошедшем. Каждый пленник, идущий за нами по дороге, потерял недавно кого-то из близких. Правда, далеко не каждый из них знал об этой потере достоверно, но это лишь слегка уменьшало ненависть. Уверен, появись у любого из них возможность воткнуть мне в спину нож – в буквальном смысле, – то они его ещё и в ране провернут. Не могу их за это осуждать. По моим прикидкам, потери Стального Клана составили около пяти тысяч бойцов. И уйти сумели примерно двенадцать тысяч. Большая часть – заблаговременно, но пара тысяч уже позже, не без моей помощи.
– К слову, это я был тем, кто открыл портал в конце битвы.
– Это… мудрое решение. Изначально мы ждали, что через портал придут подкрепления, но когда стало понятно, что
