неделю ветер уже во всю сносил бы её в бездну. Порой твердыни проходят сквозь самые настоящие стены из золотых потоков. Сухая листва шуршит и днём, и ночью по несколько дней. А следующий порыв ветра уносит её всё дальше и всё ниже. От того, осень и называется у некоторых народов — листопадом.
Но не здесь. И не в этом году.
Между угольно-чёрными стволами мелькнула серая морда. Затем ещё одна, и ещё. После них пробежала целая толпа. Только спины и мелькали…
— Десять-пятнадцать. — пробасил Джой.
Пока группа дошла до линии деревьев, такие стайки жуков мелькали ещё несколько раз.
— Малой. Давай за спинами держись. Если окружат — становись между нами. — приказал Батя.
— Понял. А бить можно?
— Можно, если осторожно! — и тут же добавил, — Из-за спин. Только не вздумай мешаться и под руку лезть!
В лес вошли своеобразной жиденькой коробкой. Джой впереди, по бокам от него — Лай с Батей, замыкал Кен. Макс, ясное дело, посередине.
Хоть огнестрельное оружие использовать не планировали, но все пистолеты и один мушкет были заряжены, а кобуры открыты.
Первое столкновение произошло спонтанно.
Когда группа подошла к краю какой-то канавы, то на дне обнаружился целый ряд коконов, таких же как в сарае. Между ними сидели и тряслись жатвеники.
Ни секунды не думая, Даджой скользнул вниз по краю. Первым же взмахом он разрубил пополам жука и куколку за ним. В ту же секунду, со всех сторон раздалось жужжание и стрекот, сливающиеся в сплошной вой. Примерно представляя реакцию сородичей убитой твари, воин молниеносно отразил атаку. Вторым ударом задев сразу троих! Следующая волна сумела облепить его, когда клинок ещё был во власти инерции и уходил по дуге. Гигант выпустил двуручный меч и пустил в ход кулаки и даже просто кисти рук.
К моменту, когда остальные бойцы додумались спрыгнуть вниз, на встречу со Светом отправились ещё пятеро. У одних черепа были разбиты тяжелеными ударами, а у позволивших себя схватить — раздавлены.
Подключившиеся к рубке наёмники добили нескольких оставшихся и стали уничтожать коконы. Макс попытался подобраться к драке, но даже ничего не успел сообразить, как цели уже закончились.
Убедившись в отсутствии ранений, группа направилась дальше.
Подобные кладки встречались ещё три раза. Охранение первых двух среагировало лишь после агрессивных действий пришельцев. А третьи выстроились в подобие строя и всем видом изображали опасность. Но незваных гостей не испугали ни заливистый стрекот, ни предупредительные выпады и взмахи когтистых рук. Одно за другим, насекомые падали на чёрную землю и нещадно уничтожались куколки.
Чтобы прочесать лес по кругу, у наёмников ушло около двух часов. Ещё повезло, что жатвеники пожрали всю зелень и убедиться в их отсутствии можно было с приличного расстояния.
После шестого зачищенного гнездовья, Кеншин подметил:
— Похожи на обезьян.
— На что? — непонимающе сощурился Лайонел.
Но, кажется, слово оказалось новым для всех.
— Не что, а кто! Обезьяны — это животные… — Кен замялся, — ну… похожие на людей.
— Аристократы, что ли? — не удержался Батя и все остальные поддержали его дружным хохотом.
Словно эхо, из центральной части леса, донёсся стрекот. Кажется, жуки пытались имитировать частоту и тембр смеха людей. Те в миг напряглись, а кто успел поднять забрала на время передышки — поспешили их захлопнуть.
— Не будем заставлять ждать. — Батя сменил Даджоя и повёл маленький отряд вперёд.
Вообще, по сравнению с началом авантюры, все заметно расслабились. Ожидать чего-то нового или сверхъестественного от противника не приходилось. Переживали разве что за Макса. Из-за отсутствия шлема, паренёк легко мог лишиться глаз.
Ещё оставалась под вопросом честность городского головы. Слишком уж легко он согласился на условия. Ну да ладно, решать проблемы следует по мере их поступления!
Последняя и, по совместительству, самая большая кладка расположилась на небольшой поляне в самом центре лесного массива. На подступах обнаружилась целая свалка останков жатвеников. Лайонел подметил наличие пары собачьих черепов и обглоданную ногу с копытом. Видимо, сюда жуки стаскивали краденных домашних животных. А когда тех стало не достать — взялись друг за друга.
Теорию о способности к каннибализму подтвердила одна особь. Тварь сидела прямо на останках сородичей и жадно вгрызалась мандибулами в кусок жёлтого мяса. Приближающиеся люди не удостаивались внимания вплоть до короткого тычка мечом. Но тогда уже стало поздно. Даже зазвенеть не успела, чтобы предупредить остальных.
Хитиновые яйца были размещены в углублениях или впритык к купным объектам. А если и лежали на ровном месте, то кучей друг на друге, в три этажа. Один кокон даже стоял вертикально, приклеенный к дереву, не уступающему ему в толщине.
Драка началась сразу.
Лес наводнил оглушительный звон. Стрекот сразу нескольких десятков созданий слился воедино. Целая волна тощих фигурок понеслась на встречу с врагами, грозя захлестнуть их по самые макушки.
Наёмники опешили. Подходя, они не могли видеть большей части жатвеников, прячущихся за яйцами. И теперь, мелюзга собиралась задавить их числом и обездвижить. Расколупать доспехи, после этого, будет вопросом времени.
Первым пришёл в себя Даджой. Гигант побежал вдоль края поляны, там и тут цепляя, и протыкая куколки. Как результат — живая стена разделилась. Большая её часть понеслась за самым опасным объектом.
Жуки мешались друг другу, оббегали яйца и, когда Джоя настигли первые когти, жёлто-серый строй прилично растянулся.
Уличив момент, Лайонел вскинул сразу оба пистолета. Кое-как нацелил их на ближайшее скопление и выстрелил. Две пули поразили не то четверых, не то даже пятерых жуков.
Все, включая Макса, последовали примеру. Тщедушные тельца не были серьёзной преградой для свинца. За каждым сражённым упало ещё по два-три раскуроченных трупа.
Батя встретил первых жатвеников размашистыми ударами сабли. Рядом, более выверенными движениями рубил хитин Лайонел. На Кеншине уже повисли двое. Игнорируя живую ношу, степняк разил тех, кто был в зоне поражения его меча.
Макс уже собирался начать перезаряжать мушкет, но несколько тварей добрались и до него. Бросив ружье, парнишка успел выхватить меч и ткнул им вперёд, словно палкой на тренировках. Второй монстр прыгнул прямо поверх первого, и борьба продолжилась на земле. Парень отчаянно отбивался от жатвеника, пытаясь подставлять рукав стёганки, а тот клацал по воздуху мандибулами и безуспешно напирал сверху. Наконец удалось вытащить меч из трупа. И как раз вовремя! Подоспевший третий жук получил лезвием плашмя по морде и на секунду растерялся.
Этой заминки хватило.
Нависающий сверху противник, наконец вцепился в ткань рукава, сильно сжав предплечье. А Макс отвёл свободную руку и кое-как вогнал меч в хитиновый бок по самую гарду! Хватка
