городского совета. Наёмники против ничего не имели. Всё-таки, на их стороне было огнестрельное оружие. Аж по два ствола на бойца!
По пути обнаружилась вторая странность острова — полное отсутствие на улицах горожан. Не было слышно даже собак. Пару раз в щелях дверей и в окнах, мелькали бледные лица. Но стоило процессии отдалиться, как двери захлопывались и изнутри грюкали задвижки.
Кроме того, от опытного взгляда воинов не укрылось и построение, которого придерживались встречающие. Глава городка шёл посредине, а стражники смотрели по сторонам, то и дело поднимая головы ещё и на крыши.
— Что за ерунда… — едва слышно, змеёй прошипел Кеншин.
Но ответа, предсказуемо, ни у кого не нашлось.
Для беседы разместились в кабинете бургомистра, на втором этаже ратуши.
Воины в доспехах и с оружием, выглядели откровенно чужеродно в помещении, заставленном блестящей лакированной мебелью. Даже окна с чистым, без единой крупинки стеклом, намекали на неуместность пришельцев.
Единственная служанка, дама преклонных лет, принялась хлопотать. Через несколько минут на столе появился чай и блюдо с бутербродами — по одному чёрствому куску хлеба с тонким слоем масла на человека. Причём, судя по их количеству, исключительно для гостей.
По-хорошему, раз уж у местных всё НАСТОЛЬКО скверно, надо было отказаться от угощенья. Но, увы и ах! На первом месте — собственная безопасность. Поддерживая легенду, наёмники в один миг расправились с едой, демонстративно громко чавкая.
— Так что, сколько у вас есть древесины? — начал Батя, утерев усы от чая.
Андрэ утробно вздохнул.
— Нисколько. Лес растёт за выездом из города, и простирается аж до центра острова. Я обеспечу вас телегой и топорами. Срубить можете столько, сколько увезёте за один раз.
Переглянувшись с командой, Батя надавил:
— Хм… Уважаемый! Деревья — это сокровище. Их просто так не разбазаривают. В чём подвох?
Второй подбородок бургомистра мелко задрожал. Мужчина несколько секунд собирался с мыслями и, наконец, выпалил:
— В лесу жатвеники.
За столом воцарилась тишина.
Ещё бы! Огромные человекоподобные насекомые — скорее страшилка для детей. Чтобы отвадить сорванцов валандаться по полям. И хоть о монстрах, прилетающих за долей от урожая или скота, знают во всех уголках Архипелага, но их очень мало кто видел воочию. На большинстве островов проживают целые поколения, так ни разу и не встречающиеся с этой саранчой.
— Эм… Уважаемый бургомистр… Мы, знаете ли, люди серьёзные и сказки слушать нам некогда. Тем более — на пустой желудок! — с угрозой в голосе процедил Батя.
— Да какие сказки? Господин воин!
В беседу взрослых внезапно встрял Макс:
— Это правда не сказки! У нас по деревне как-то бродил один!
— Ты сам видел? — подал голос Лайонел.
— Нет. Но отец нас всех в одной комнате собрал, в окно шкаф выставил, а дверь кроватью подпёр. Снаружи пару раз что-то звенело очень громко… Ну… Как кузнечик! А мы аж до следующего утра с ружьём просидели.
Внезапно для всех начал рассуждать и Кеншин:
— Жнецы, или, как вы их называете, жатвеники, забирают только порченный урожай или больную скотину. И да, Макс прав, они не задерживаются на островах дольше суток.
Кажется, городского голову смутила дерзость степняка. А от необходимости с ним спорить, на лбу выступил пот.
— Как же! Не задерживаются! Месяц уже гнездо себе там вьют! Посевы пожрали, листву с деревьев обнесли, даже траву под корешок выстригли, гниды! — бургомистр едва слышно стукнул по столу пухлым кулачком, но тут же и погладил лакированную поверхность. — Больше ни одной собаки в городе нет! Народ свиней и коз в дома загнал, у кого выжили! Половину остатков прошлогоднего урожая пожрали! А этого года знаешь, как собирать пришлось? Знаешь?!
Андрэ переводил взгляд от одного воина к другому. Те молчали.
— На одной грядке — баба раком стоит, картошку спасает! А на другой, через рядок, эта тварь мордой землю вспахивает, что твой кабан! Выкапывает, да не всё жрёт! Выбирает! А потом ещё и ведро у бабы отберёт! Мол, зачем копать, когда тут уже всё сделано?!
— Так я и говорю, они здоровые растения и животных не трогают. Пускай бы выбирали…
Но городской голова не дал договорить:
— Почти весь амбар пожрали! Что ты думаешь, порченное я там хранил?! А в дома им зачем ломиться?!
— Так, стоп! Вот это уже точно перебор! Я даже сказок не слышал, чтобы жнецы по домам ходили!
ЦОК! ЦОК! ЦОК!
Глаза бургомистра округлились, а наёмники, все как один, обернулись к окну.
Снаружи, на беседующих мужчин, таращились два огромных полностью чёрных глаза.
ЦОК! ЦОК! ЦОК!
Глава 8
Сгорбленное гуманоидное существо склонило голову и принялось долбиться лбом в незримую преграду. Не понимая, что же может не получаться, жатвеник, а это был именно он, стал прерывисто крутить головой. Но изучение мокрых разводов на стекле не навело его на какие-либо умозаключения и стук повторился.
Особь была полностью голой, если так можно говорить о бесполом жуке-переростке. Ни в паху, ни на груди, не было ничего, кроме гладкой кожи телесного цвета. Хотя, будет уместнее называть это не кожей, а хитином, потому что на вид она плотная и не эластичная.
Первым пришёл в себя Батя. Старый волчара вернулся к чаю, громко сёрбнул и заявил безапелляционным тоном:
— Две телеги леса!
Бургомистр отмахнулся:
— Бездна с ним. Но порох за свой счёт покупаете!
Учитывая соотношение цен, наёмники неплохо наживутся даже на одной телеге. В конце концов, стреляют они не часто, но вот еду готовят каждый день. А через месяц, самое большее — полтора, придут холода. Зимой нечего будет и говорить об экономии, лишь бы не замёрзнуть насмерть!
А тут — аж две!
— А порох есть на продажу? Или тоже жнецы пожрали? — от внезапной ехидности Кеншина, все заулыбались.
— В трактире. — Андрэ неопределённо махнул рукой в сторону. — В самом конце главной улицы. Будете к лесу идти — по правую руку увидите.
Немного помявшись, степняк добавил:
— Только у нас мелочи нет. Золотую монету серебром разобьёте?
Городской голова принял протянутый золотой, внимательно его изучил и молча удалился.
Пока его не было, Лайонел решил подколоть Макса. Он выждал, пока мальчишка снова отвернётся в окно, и с силой ущипнул его за ногу, громко при этом жужжа. Звук получился неожиданным и ни на что не похожим, так что парень аж подпрыгнул на стуле. Но ещё больше он испугался за звон, который могла издать его сумка, набитая мелкими монетами!
Даджой и Кеншин мгновенно смекнули, от чего их молодой напарник так жадно схватился за кошелёк. Они в один голос истерически
