class="p1">Из коридора раздался голос Даджоя:
— Подъём!
ДУМ! ДУМ!
Если позволить здоровяку «стучать» по двери, то он её с петель снимет, вместе с добрым куском стены. Да уж, не соврал батя!
Макс подскочил с кровати как на пружине. Кажется, он проспал завтрак. Лучи, проникающие в окно кельи, говорили, что Свет уже поднялся высоко над твердью.
Отставив стул из-под ручки, он открыл дверь и воззрился на нависающего над ним гиганта.
— Что случилось?
— Да ничего. Иди вооружайся и снаряжайся. Жду тебя на стене.
Мимо по коридору прошла Венга. Девушка мельком заглянула внутрь и разочарованно хмыкнула, обнаружив, что парнишка стоит почти одетый.
— Сменять меня будешь. — бросил уже удаляющийся Джой.
Окрылённый новым уровнем оказанного доверия, Макс заправил кровать, обулся и чуть не вприпрыжку побежал в храмовый холл. По всей видимости, он действительно сильно проспал, все члены банды уже находились на кухне. Венга с Кеншином чистили картофель, а Батя руководил процессом. Заметив спустившегося новичка, он проинструктировал:
— Возьми любой мушкет, патроны заберёшь у предыдущего караульного. Надеюсь умеешь пользоваться?
— Конечно! — парня немного обидел пренебрежительный тон вопроса. Что ж он, совсем маленький? — А почему своё ружьё нельзя?
— Его бери только в бой. Чем меньше будешь таскать — тем дольше оно прослужит. Таких раритетов почти не осталось, фиг ты даже мастера найдёшь, если что-то починить надо будет. Всё, дуй давай! Остальные вопросы — к Джою.
С мушкетом и мечом в руках, в расстёгнутом поддоспешнике, парень поспешил прочь из холла. Обрадованный одновременно разнообразием, новой задачей и серьёзным отношением, он даже забыл спросить про завтрак.
На стену подниматься пришлось по внутренней лестнице одной из башен. Хоть в бойницы и проникали лучи, но странный чёрный камень практически полностью их и поглощал, не способствуя освещению. В паре мест даже было непонятно, есть ли следующая ступенька или там зияет тёмный провал?
— Всё просто! — объявил Даджой, встретив смену на куртине. — И скучно. Держи. — он передал кожаную сумку с бумажными патронами. — Караул, малыш, нужен в первую очередь потому, что мы не знаем через сколько времени и с какой конкретно стороны приблизится твердь…
Макс несколько разочарованно перебил:
— То есть крепость неуправляемая?
— Управляемая. Но есть один нюанс. Мы лишь задаём направление в сторону следующей орбиты, а когда оказываемся на ней — начинаем двигаться к её острову. Но через сколько он будет? Придётся его догонять или лететь навстречу? потратим мы четыре дня, как в прошлый раз, или умрём с голода, потому что он окажется на обратной стороне от Света? Всё это непредсказуемо. Ну и ещё может случиться так, что другую твердь будем пролетать, так лучше в её сторону направиться, чем лететь непонятно куда.
— А календаря нет? Вот у нас в ратуше был календарь с орбитами островов нашей и соседних плоскостей.
На такое замечание, гигант усмехнулся.
— Хорошо вы там жили, значит. Но я так подозреваю, что календари и карты в достаточном количестве только у пустынников есть с их воздухоплаванием. И то не факт. Никто не знает, сколько этих плоскостей всего. Точно могу сказать, что через двадцать наверх — начинается империя Циндао. У них самые большие тверди, а столица — настоящий мегаполис. Говорят, там живёт больше ста тысяч человек. А сам остров таких размеров, что если забраться на пик горного хребта в его центре, то не получится увидеть края твердыни.
Макс шокировано смотрел на собеседника. Только что, его мирок ограничивался несколькими соседними островами, которые он видел, и твердью с песчаными барханами, где побывал с семьёй ещё в детстве. Теперь же оказывается, что где-то за небесами есть город, который больше всей его родины.
— А что выше империи?
— Проклятые земли. Ну… — Даджой запнулся о непонимающий взгляд мальчишки. — Так назвали острова с влажными лесами. Они никем не заселены, а залётным поселенцам ни разу не удалось закрепиться.
— А ниже? Ну-у… Совсем ниже, имею ввиду.
— Там земли пустынников. Ещё ниже — бесплодные и холодные тверди, как те, что бродят по окраинным орбитам всех плоскостей. Кстати, вторая причина необходимости часового — это именно пустынники, Макс. Теоретически, пролетающим мимо торговцам на воздушном шаре ничего не будет стоить сменить курс, высадиться на башне и попробовать захватить крепость. Так что, если увидишь шар или подозрительные огни в небе — поднимай тревогу.
Постояв ещё немного, гигант подмигнул и ушёл, оставив паренька в распоряжении лёгкого ветра и тяжёлых размышлений.
* * *
Пополнив свои запасы, наёмники не планировали экономить. Поэтому, первый караул запомнился Максу вкусной едой в избыточном количестве.
Позавтракав, парнишка ещё пытался честно нести службу, и даже патрулировал. Но результатом сытного обеда стал отказ организма от активности. Меч с мушкетом показались неподъёмными, а стёганка лишней. С трудом получалось даже просто стоять, опёршись на зубец стены, и держать глаза открытыми.
Юношеская совесть осталась чистой только из-за равнодушия к караулу старших. Взять хотя бы то, что его никто не сменял, на время приёмов пищи. А наблюдение за часовыми в предыдущие дни, говорило о повальном отсутствии дисциплины и вообще, понятия обязанностей как таковых.
Некоторого разнообразия привнесли физические занятия Кеншина. Макс насчитал пятнадцать кругов вокруг двора и пять раз по двадцать повторений подтягиваний. Остальные упражнения не считал, чтобы не расстраиваться.
Скука подмывала подсмотреть и за Венгой, когда она скрылась в саду с двумя ведрами воды. Но, сочтя себя выше подобной выходки, Макс удалился на противоположную сторону крепости и дождался пока девушка не вернулась к храму. От греха подальше, так сказать.
Ещё по светлому удалось отыскать солому, спрятанную в одной из башен, но спать было страшно.
Сначала, в каждом небольшом облаке казались очертания воздушных шаров с подвешенными лодками. Потом, глаза и вовсе стали подводить — на периферии замаячили огни городов, которых, конечно же, не было.
После полуночи поднялся ветер. Кроны деревьев в саду зашуршали, а из бездны донёсся далёкий гул.
Но ни звуки ночи, ни игра воображения не пугали Макса так, как возможность внезапной проверки караула. Выглядеть безответственным, не оправдать доверие товарищей и предать принципы, заложенные отцом…
Вот чего боялся мальчишка, стоя на стене крепости в самую тёмную из своих ночей.
Когда небо начало светлеть, а из бездны забрезжили первые лучи, спать больше не хотелось. Ночные волнения до суха выжали мысли и не оставили даже эмоций. А потому, фигура, отделившаяся буквально от тени чёрного зубца, не вызвала ни удивления, ни испуга.
Кеншин откинул капюшон балахона и стянул повязку с нижней части лица.
— Молодец, даже не присел
