за ночь.
— И долго ты за мной следил?! — Макс негодовал. Ведь если это так, то какой тогда из него часовой? Под самым носом не заметить!
Но вместо ответа, товарищ лишь хитро улыбнулся.
* * *
Кроме караула, разнообразия привнесли и новые тренировки. Обещание подождать с наукой "драться", пока мышцы мальчишки не окрепнут, было лишь способом потянуть время.
В день после первого дежурства, Максу было позволено выспаться. Но, спустя час после обеда, Кеншин чуть ли не в шею погнал его вокруг крепостного двора.
В степняке что-то переключилось. Если раньше он давал знания и нагрузки по капле, то теперь — лил их сплошным потоком.
Стоило отстать, и прилетал пинок под зад. Каждый раз — более сильный. Уже после третьего, парень начал игнорировать боль в боку и горящие мышцы.
Не смог подтянуться ещё один раз — получил ладонями по спине, да так, что пекло потом до ночи.
Во время отжиманий выдохся и лёг на землю? Замечательно! Наставник как раз искал на чём посидеть.
— Вставай! — сказав это, Кеншин и вовсе развалился на спине мальчишки, неприятно уперев локоть тому в затылок.
— Отлично! Давай ещё пять кругов!
Спустя пол часа, когда Макс приполз в сад, началась новая тренировка.
Получив в руки палку, имитирующую меч, он решил, что сейчас наконец будет постигать науку шинкования врагов в капусту. Но куда там!
Подшаг вперёд и отшаг назад. Пятьдесят раз. Потом влево-вправо. И всё это в стойке с «оружием» поднятым концом до уровня глаз.
— Когда уже драться то будем?! — не выдержал Макс, а Кеншин и рад его обрадовать:
— Прям сейчас! Защищайся! — и отлупил мальца по плечам и бёдрам. Никакой стойки не использовал, а замахивался так, как будто выбивает пыль из ковра. Но даже так, ни контратаки, ни хотя бы импровизированного блока не повстречал.
За бесконечными повторениями шагов и махов «мечом» по воздуху, иногда перемежающимися избиениями и издёвками, время подошло к вечеру. Из провала в крыше храма заструился дым, а значит и ужин был не за горами.
На последок, Кеншин объяснил, что такое растяжка и продемонстрировал шпагат и пару ловких ударов ногами выше головы.
После всех физических нагрузок, плотный ужин не показался таким непреодолимым, как всего день назад.
За едой наёмники шутили и обсуждали дальнейшее обучение новичка. Причём делали это так, как если бы необходимые навыки были чем-то отдельным от самого Макса. Сам он оставался для банды всё тем же добрым малым, а вот юного воина — следовало гонять пока не сдохнет и гнобить по чём зря.
— Я думал ты решил избавить нас от лишнего рта! Но смотри-ка… — Батя театрально прищурился. — Судя по тому как жрёт — помирать не собирается!
Компания не смеялась только из-за полных ртов.
— Джой, в первой половине дня на тебе огневая подготовка.
Гигант кивнул лидеру, не отрывая глаз от тарелки.
А так как Макс с мушкетом будет прикрывать спины всем членам банды, то и скидываться порохом на его обучение было решено поровну.
Всю последующую неделю, сразу после завтрака, Даджой проводил теоретические и практические занятия.
Для мишени использовали половинку полена с нарисованным сажей кругом. Её ставили напротив обрыва, между половинками разрушенной стены, и стреляли из разного положения. Макс уже имел опыт и с мушкетами, и с отцовской двустволкой, а потому достаточно быстро стал показывать удовлетворительные результаты.
Единственным новшеством стали методы ведения боя. Стрельба из глубины помещения и уход с линии огня, были простыми и понятными приёмами. А вот укрытие в ямах и трещинах в земле не вязалось с образом статных воинов, которых кроме как «господами» иначе и не называют.
— Но это же не красиво!
— Не красиво — это если кишками наружу. Главное — уменьшить доступную противнику цель. Можешь уйти — беги как последний трус! Нет возможности спрятаться — ложись хоть в грязь лицом! Потом, перезаряжай оружие и стреляй в самого красивого дурака, которого видишь! Не ошибёшься. — наставлял великан.
— Зачем в красивого?
Как всегда, из неоткуда появился и встрял в разговор Кеншин:
— Дорогие доспехи, вычурное оружие, помпезные головные уборы, чистая одежда… Верные признаки командира или аристократа, которому подчиняются остальные бойцы. Убьёшь такого — разом облегчишь себе дальнейшую задачу. — на секунду задумавшись, добавил, — По крайней мере, если он хоть чего-то стоит.
Даджой подхватил мысль:
— Но если уверен, что он совсем дурной, то лучше оставь. — и процитировал многовековую истину, — Хуже умелого врага — только союзник идиот!
Смех мужчин оборвал звонкий крик Венги, раздавшийся с надвратной башни:
— Земля!
* * *
Поначалу, далёкое тёмное пятнышко не вызывало никаких подозрений и выглядело необитаемым. По крайней мере, не удавалось рассмотреть ни одной струйки дыма. Но с приближением стало ясно, что недалеко от обрыва видны прямоугольные силуэты домов. А вот зелень, или хотя бы жёлтая растительность — наоборот, отсутствовала полностью. То есть, на острове её вообще не было видно.
— Хм… Листопада же пока не было. — протянул Батя и его сразу поддержал Лайонел:
— Да и поля ещё рано убирать. А тут вон — голые холмы. Что скажешь, Джой?
Чуть помолчав, гигант ответил:
— Нас уже встречают, и у них оружие.
Теперь на время умолкли остальные. С такого расстояния, глазу не то что людей, но даже линию обрыва было трудно вычленить. Первым сдался Лайонел:
— Ты пошутил, или правда кого-то видишь?
— Правда. Шесть человек, у пятерых копья. — прогремел ответ.
Ещё около десяти минут прошло, прежде чем даже молодым глазам Макса удалось различить людей.
Мужчины в доспехах соизволили отойти, только когда края твердынь заскрежетали друг о друга. Что правда, летящая мелкая пыль и крошка больше угрожали чистоте их одежд, чем здоровью.
Подъёмный мост начали опускать ещё не остановившись.
Сойдя на остров, Батя безошибочно определил среди встречающих старшего и задал самый правильный вопрос:
— У вас есть еда? Мы голодаем!
Проблем с продовольствием наёмники не испытывали, но хозяевам тверди знать об этом не следовало. Мало ли, что тут у них приключилось?
— Извините, господа воины! Но мы и сами испытываем нужду. — пухлощёкий мужчина средних лет, в самом деле оказался лидером. — Я городской голова, звать — Андрэ. И, если я не ошибаюсь, раньше ваш остров к нам не приставал.
— Не ошибаетесь, Андрэ. У нас вытянутая вертикальная орбита, так что вряд ли ещё раз тут появимся. А лес на продажу у вас есть?
Городской голова в один миг засиял:
— Да! И я готов обсудить условия!
Деловой разговор, по настоянию Андрэ, перенесли в здание
