— Помогите!.. — мольба на миг вынырнувшего парня захлебнулась в бурлящем потоке.
Артём стоял шокированным, он хотел кинуться к утопающему, но тот подлетев на булыжнике пропал в очередном водопаде.
— Ему надо помочь! — закричал Грачёв Шерхану, — скорее!
— Нет времени, он мёртв.
— Что? Нет времени? Боже, что ты за тварь такая?
— Слушай сюда, щенок, здесь я командир, тебе ясно? Натяните канат заново!
Молодой Грачёв был в замешательстве, плюнуть на отряд и пойти, искать охотника или не рисковать? «Да как так можно? Я, конечно, знаю правила этих групп, то, что они тяжелораненых собственноручно добивают, убитых товарищей не хоронят, и прочее, но что бы так? Не помочь, утопающему, который мог выжить? Это зверство, нет хуже, даже звери так не поступают!» — кружились мысли в голове врача.
Тем временем группа уже навела новую переправу. Первым пошёл Шерхан, и в это время охотники и с того берега и с другого натянул трос, держа его руками. Артём решил, что безопаснее перейти сразу за командиром, так как канат ещё будут держать. Больше происшествий не было, все спокойно оказались на том берегу и продолжили путь.
«Какие жестокие люди меня окружают, им безразлично всё, и жизнь товарищей, и успех операции. Хотя, какая там операция? Так, одно название, вышли, напали на след, нашли лагерь, и пощёлкали с транквилизаторов всех туземцев. Их заботит только одно — деньги! Ради наживы они готовы плевать на всё, кроме, конечно же, собственной жизни. Интересно, а как они ведут себя в бою, когда каждый сам за себя? Уверен, не лучшим образом. «Сам погибай, а товарища выручай» — слова Суворова они, наверняка, презирают. Но, что поражает этот эгоизм? Кто вообще эти люди? Зеки, воры, убийцы, наркоманы, не пойманные бандиты. Вероятно, они выгодны для власти. Ведь, что нужно власти? Деньги! Всем нужны одни деньги. Чем власть отличается от этих охотников? По своей сути — ничем. Война истощает обе воюющие стороны, и обе нуждаются в средствах. Потому, ни Красные, ни Народная Освободительная Республика, не брезгует испачкать руки о… Например, работорговлю, или же о наркоторговлю. Конечно, никто из простых граждан не знает о причастности государства к торговле «дурью». Но ведь это так очевидно. Власти всегда было плевать на народ, а потому выгоднее получать деньги от наркоманов, или же рабский труд от своих же граждан. Пока есть туземцы, которые не хотят быть гражданами ни одного из государств, есть и рабы, но что будет, когда и эти запасы истощатся? В ход пойдёт свободные жители — граждане. Потому власть так похожа на охотников, у них одни интересы, только разные масштабы. Всё вокруг продажно, всё прогнило, всё испортилось, новы мир на обломках старого. А по сути, не многое изменилось, что до потопа, что после, власть всё также придерживается слов: «Что хочу, то и ворочу!». Ох, Боже!» — последние слова Артём сказал вслух, потому что так был поражён представшим зрелищем.
Перед путниками предстала Туманная Роща. Своё название она оправдывала сполна. Высокие деревья — исполины, переплетающиеся ветвями и ползучими растениями, вязкая земля, жёлтенькие ирисы обрамляли маленькие болотца, мрачные кусты, грустные мелкие цветочки, гнилые пни, словно мертвецы, выползали из — под земли. Грачёву сразу стало не по себе, такой мрачной картины он ещё не видел. А больше всего ужасала неизвестность, что кроется за этим непроглядным туманом, который наполнил Рощу.
Охотники, молча, зашагали дальше, постепенно скрываясь в тумане. Идти было тяжело, сухие прогнившие ветки хватали за ноги, ступни проваливались в вязкую жижу, плетущиеся растения, словно лассо лихого ковбоя, заплетали голенища.
— Возьмитесь за канат! — громко закричал Шерхан, и эхо понесло его крик вглубь леса.
Держатся за трос, было и вправду удобно, ибо на расстоянии вытянутой руки было уже не разглядеть спины товарища. Артём внимательно вглядывался в туман, в каждый куст, за которым ему мерещился туземец, с отпечатком ладони на лице. Он еле смог выпросить у Шерхана пистолет. С маленьким «Макаровым» ему было спокойнее. С оружием Артём обращаться умел, и даже неплохо, по крайней мере, он так считал. Всё спасибо отцу, который часто водил маленького Грачёва в тир, пробудив в нём интерес к стрельбе.
Петька спокойно шагал впереди вместе с Карпом, прыгал по болотным кочкам, проверял глубину болот длинным шестом. А болота начались серьёзные, страшные, заросшие камышом.
— А мы не потеряемся? — кричал какой — то охотник сзади.
— Не, я на этих землях вырос, я всё тут знаю, каждую тропку! — ответил Петька.
Артём видел, что и Шерхан напряжённо глядит по сторонам, напряжённо придерживая автомат Калашникова на плече. Но командир группы боялся, не заблудится, а нападения туземцев, и от этого врачу стало немного легче, значит, Шерхан ему верит.
Справа раздался страшный хруст, треск веток, шуршание кустов, словно лось ломился через чащу.
— Туземцы! — пронёсся шёпот над отрядом.
Защёлкали затворы, охотники прильнули к мушкам автоматов и винтовок, припали на колено, укрылись за стволы деревьев. Артём лёг за пень, снял с предохранителя свой пистолет. Треск приближался.
— Приготовится! — крикнул Шерхан, целя в гущу леса.
Сердце Грачёва остановилось, он терялся в догадках, и от неизвестности становилось ещё страшнее.
Сухие ветви с треском разлетелись, и на тропу перед охотниками выскочил могучий… Лось. Да, это был именно лось, с огромными ветвистыми рогами, в которых застряли листочки и палки. Животное выглядело внушительно, гордый стан, мощные копыта, широкая грудь. От кого испуганный лось бежал? Неизвестно, зато его теперь ещё сильнее перепугал хохот охотников. Все смеялись, как говорится от души, хватаясь за животы, хлопая себя по ляжкам. Шерхан сам, стеснительно вытирая проступивший пот рукавом, громко хохотал. Грачёв от других не отличался, проводив взглядом крупного лося, он сквозь смех смотрел на Петьку, который не особо был весел.
— Ладно, мужики, похоже, мы параноики! — вынес вердикт Шерхан, — Идём дальше, а то на хохот ваш теперь точно туземцы сбегутся.
Дальше шли уже не так внимательно, лось снял напряжение. В обед, остановились на привал. Такие остановки — редкость для охотников, но переход через Рощу утомил всех. Обессиленные, они упали на сухие пни, достали сухие пайки. Костёр решили не разводить. Отдыхать, правда, пришлось недолго, крупные ненасытные комары напали со страшной силой, и к тому же высокая влажность и холод, заставляли продолжать пусть. Чем дальше шёл отряд, тем сильнее напрягался Артём, он чувствовал близость опасности, близость туземцев, но ничего на это не указывало. Вскоре почва начала твердеть, роща расступаться, туман стал слабее, и скоро он кончился. Туманная Роща стала скрываться за спинами охотников, и начался привычный лес, заполненный мягким светом горящего заката. Шерхан осуждающе глядел на Артёма всю дорогу, и даже забрал пистолет. С наступлением полной темноты, охотники разбили новый лагерь, развели большой костёр, принялись готовить еду. Многозначительный взгляд командира, мог означать только одно. Грачёв с несчастным видом поднялся, и провожаемый множеством пар глаз, направился за Шерханом.
