– Так точно! – выпалила Кэйтлин Кин, но, увидев страдальческое выражение лица Ноллана, смягчила тон: – Да, поняла.
– Вот так-то куда лучше. Еще одна шестерка будет в резерве на «Железном Арни». В крайнем случае могут подключиться и члены экипажа клипера. Но это если дела пойдут нештатно, скажем, если вас придется срочно эвакуировать. Постарайтесь не доводить до этого.
– Так… – Кэйт оборвала себя. – Мы справимся.
– Вот и славно, Кэйтлин. Очень прошу, не заставь меня сожалеть, что я взвалил на тебя непосильный груз. Главное – вернись живой.
* * *
Устройство, поднимающее мост из глубин Серой Воды, действительно обнаружилось в том самом месте, которое увидела Лил. Придя в себя, девушка не могла понять, как произошло то, о чем наперебой толкуют все вокруг. Она помнила только, что держала в руках карту, потом все будто заволокло туманом, а когда забытье рассеялось, ее голова лежала на коленях у Леши, а тот за что-то отчаянно бранил Асиму. Старуха отвечала, но что – Лилия не успела разобрать. Леша увидел, что она приходит в себя, позабыл о перебранке и стал ее тормошить, не позволяя снова впасть в забытье.
– Ты слышишь меня, слышишь? Я здесь! Все хорошо! – На лице, обычно непроницаемом, читалась непривычная растерянность. Лил увидела это сквозь опущенные ресницы, и ей стало тепло и приятно, несмотря на довольно бесцеремонное обхождение.
– Что ты ее трясешь, словно одеяло после ночевки в лесу?! – послышался намешливый голос Асимы. – Ей уже хорошо, поставь на землю.
– Ты вообще молчи, из-за тебя она чуть не умерла!
– Как бы не так! – возмутилась названная сестра Бирюка. – Ей на роду еще немало лет написано. А то, что сознание потеряла, так это с непривычки. Сила-то в ней копится нешуточная! Это похоже, будто кровь пустили. Дар ее только пробуждается, но, если выхода ему не давать, чужие жизни, а тем паче чужие смерти могут рассудок начисто сжечь. Так что спасибо еще скажи, что все так прошло.
Признаться, Лил было все равно, скажут ей спасибо или нет, но она вдруг поняла: ни односельчане, ни те, убитые в лесу, больше не тревожат ее. По своему желанию она могла видеть их почти так же, как видела прежде живыми. Конечно, ее угнетало, если появлявшиеся на зов родичи и односельчане жаловались на смертный холод и, не понимая, в чем подвох, старались прорвать незримую пелену, отделяющую мертвых от тех, кто остался дышать, но не хотел поделиться с ними теплом.
Она чувствовала, что может наконец заставить себя отодвинуть эти образы за пределы сознания, и это позволяло хоть ненадолго вздохнуть с облегчением. Ей вспоминался Видящий Путь. Он всегда молчал, глядел в неведомую даль, вел безмолвную беседу с теми, кто некогда полег в этих краях. Теперь Лилия хорошо понимала причину его безмолвия.
Пока они двигались к переправе, Лил было не по себе. Ей казалось, что все недавние видения – обман, что на самом деле ничего такого нет и в помине. Однако описанное ею устройство обнаружилось в том самом месте, которое она видела, находясь в забытьи. Правда, теперь и лес, и странная штуковина, поднимающая мост, сильно изменились: выросли деревья там, где была дорога, а вместо красного, вдавленного, точно от частых нажатий, кругляша теперь стоял обычный ворот, совсем как тот, каким поднимают ведро из колодца. Лешага с Бурым навалились на него, и мост неспешно, с тихим лязгом начал выходить из глубины.
Драконид рыскал по округе, чувствуя себя героем дня и заправским следопытом. И поиски его оказались успешными. Совсем неподалеку от переправы нашлись отпечатанные в засохшем после дождя грунте конские следы. Они тянулись цепочкой, по всему видать, не так давно здесь прошел небольшой отряд. Вероятно, тот самый, который отбил у него миномет, а затем напал на селение. Марат удовлетворенно заурчал, вспоминая, как задали они перцу этим негодяям, пытавшимся окружить Лешагу. И это только начало! Он хищно оскалился, представляя себе, как по ту сторону реки они внезапно атакуют людожогов, погонят их, точно стадо баранов на убой… Тут чешуйчатый с грустью подумал, что ему никогда в жизни не доводилось видеть стадо баранов. Должно быть, оно выглядело чрезвычайно внушительно. Каждый уважающий себя герой, наверное, гнал перед собой свое стадо. Он попытался вообразить себе эту впечатляющую картину, прикрыл глаза, и… видения будущего величия подхватили его на своих дремотных волнах.
От дивных образов его отвлекло хлопанье птичьих крыльев. Драконид распахнул круглые светящиеся глаза и увидел взлетающего над кустами голубя. Птица взмыла над верхушками окрестных деревьев и устремилась к реке.
«Да ведь это же!.. – Чешуйчатый нахмурился и оскалил клыки в недоброй гримасе. – Это почтовый голубь!» Он сорвал с плеча автомат и начал было выцеливать уносящуюся все дальше пернатую мишень. Нет! Он досадливо опустил автоматный ствол. Он не Лешага, чтобы попасть с первого выстрела, а палить без толку – значит спугнуть врага, раскрыть себя. Нет, так не пойдет. Коварного предателя надо поймать с поличным. Он затаился за кустами, стараясь ни движением, ни лишним вздохом не нарушить лесной тишины. Он где-то совсем рядом, иначе и быть не может. Горячий нрав побуждал к немедленному действию, но холодный рассудок парировал: Отчего же не может? Вполне может. И голубь ничем особенным не выделяется, таких в округе могут быть сотни, а то и тысячи».
Чешуйчатый лежал, затаившись, стараясь держать в поле зрения все вокруг, ничем не выдавая своего присутствия. Тот, кого он ждал, возник поблизости довольно скоро. Человек уходил быстро, словно торопился оказаться подальше отсюда. Пальцы драконида сами собой угрожающе сложились в кулаки.
– Тиль! – чуть слышно прошипел чешуйчатый. – Значит, Тимур был прав!
Арслан, сын Айшата, вождь Несокрушимых, приблизился к возвышению, где сидел ньок-тенгер, и замер, почтительно склонив голову.
– Твой человек передал, что Тимур прислал еще одну птицу.
– Это так, о властитель правоверных. Он пишет, что Лешага нашел переправу и теперь движется в сторону гор.
– Что ж, хорошая весть.
«Не мне судить», – чуть было не вырвалось у командира гвардии, но он сдержал себя.
– Тимур опасается, что в последний момент отступник пойдет на попятную, не решится поднять руку на отца.
– Он знает, что тогда я казню его жену и ублюдка, – досадливо скривился Эргез. – Не думаю, что он готов ими пожертвовать.
Арслану вспомнились занятия с мальчонкой. Тот бегал по лесу, то замедляя темп, то вновь разгоняясь, сколько хватало сил, огибая древесные стволы всегда с одной и той же стороны, как требовал учитель. «Так в незнакомом месте легче не сбиться с пути». Сейчас для него самого не сбиться с верной дороги – вопрос жизни.
