Вот оно, несется по удивительно ясному небу, оставляя белый след, будто кто-то полоснул ножом по синеве. Этот, со звездой, прыгает в повозку, она срывается с места, в тучах брызг несется через мост, еще не до конца вынырнувший из воды. И вдруг, откуда что взялось, чаща расцветает взрывами: один, второй, третий.
– Они же сейчас умрут, – лепечет девушка, лицо ее вновь покрыто холодной испариной. Она видит, что автомобиль несется, шарахаясь из стороны в сторону, будто норовя уклониться от шагающей по его следу неумолимой смерти.
– Не смотри, не смотри туда! – вновь обрывает Асима. – Откуда они приехали?
– Я не знаю, – едва шевелит губами Лилия.
– Так узнай! – громогласно требует властный голос.
– Как?
– Спроси у майора. У того, с одной звездой на погоне.
– Ты тоже видишь его? – радуется дочь старосты. Но ответа нет.
– Спрашивай!
И вот она снова на берегу возле повозки, возле этого, как там называла его Асима, майора.
– Скорее уезжай! – что есть сил кричит Лил, страдая от того, что незнакомый человек не сможет услышать ее. Никак не сможет… – Сейчас начнется, сейчас прилетит! – Она не в силах толком объяснить, что прилетит и что начнется, но замечает, что офицер ни с того ни с сего начинает оглядываться, будто слыша незнакомый голос. А потом по небу вдруг словно полоснули ножом…
Лил трясет от близкого ощущения неминуемой смерти. Та щерится, глумится над нелепой попыткой спасти уже съеденных временем мертвецов. Девушка едва не теряет сознание, но сквозь забытье слышит окрик:
– Не смей предупреждать! Ты всех нас погубишь! Только спрашивай! Твой голос у него в голове! Он непременно ответит!
Лил безропотно повинуется. Вопрос ее звучит робко, будто она пытается извиниться за неуместное вмешательство, но картина вдруг резко меняется. Она видит крупного человека, размером, пожалуй, с Бурого, а то и повыше. На груди у него автомат, на боку изукрашенная сабля. Он выходит на открытую площадку, размахивая белым флагом. За ним люди, много людей, всех возрастов. По лицам видно, как сильно они испуганы. Вокруг каменные склоны, должно быть, горное ущелье, перекрытое мощными укреплениями. Дочь старосты едва видит бойницы, вырубленные в скалах, но почему-то знает, что эту крепость просто так не взять. Но человек с саблей на боку и не думает отступать. Он кричит, что если ему не откроют ворота, то он казнит всех. В горной твердыне молчат в ответ. Тогда он приказывает вывести вперед десяток стариков, обкладывает их заготовленными вязанками хвороста.
Дальше… Лил закрыла бы глаза, но они и так уже закрыты. Она видит, как некто, ей совершенно неизвестный, тоже в военной форме, вручает пакет, объясняет по этой карте маршрут движения и приказывает добраться во что бы то ни стало. Окон в помещении, где стоят майор и его командир, нет, вернее, есть узкие щели, сквозь них, выискивая добычу, смотрят хищные пулеметные стволы. Но сейчас через эти отверстия в толще стены внутрь проникает удушливый запах горящей плоти, от которого Лил едва не выворачивает.
«Шеховцов, ты должен во что бы то ни стало добраться до Базы! – требует от майора тот, на ком лежит груз окончательного решения. – Это наш последний шанс. Ты видишь, другого выхода нет! Пусть Комендант гонит сюда свою чертову разработку. Только его мутанты смогут удержать этих выродков. Скажи ему, что Аттила уже здесь. Запомнил?»
– Аттила уже здесь, – лепечет девушка и без чувств падает на руки оторопевшего Лешаги.
* * *
Эдвард Ноллан выслушал рапорт командира десантной группы, обвел взглядом замерший в ожидании строй: как на подбор, лучшие из лучших, прекрасное обучение, отличное снаряжение, высокий дух. Одно тревожит: смогут ли, если придется, на равных сражаться с теми, для кого убийство – привычная любимая работа, а попытка вести переговоры – лишь признак слабости?
Казалось бы, после страшной бойни, разра-зившейся более полувека тому назад, на Земле должно было остаться не так уж много людей. То, что они там остались вообще, может считаться чудом Господним! Но нет же, никаких выводов – убивать, убивать и снова убивать. Понять бы, что они там делят. Источники питьевой воды? Пищу? Женщин? Понять бы, и с этим можно работать. В кратчайшие сроки группы специалистов из Эндимион-сити смогут очистить любой источник, научить этих безумных вояк разводить скот, получать огромные урожаи, дать им множество технологий, о которых там можно только мечтать. Они могут стать добрыми богами для нынешних землян. И очень бы не хотелось возвращаться на родину предков в образе ангелов с мечами огненными. Но если придется…
Эдвард Ноллан III вновь обвел взглядом строй, замерший в ожидании традиционных напутствий.
– Второй лейтенант Кин, – скомандовал он, – ко мне, шагом марш!
Кэйтлин, печатая шаг, вышла из строя. Ее миловидное лицо было непривычно сурово. Голубые глаза смотрели жестко и отрешенно. «И вот на плечи этой маленькой хрупкой девчонки ляжет такая задача? – досадовал Ноллан. – Что я делаю?! Надо остановить высадку, подыскать другую кандидатуру!» Но внешне ничего не отразилось на его лице. Никто не должен догадываться, какие сомнения одолевают Верховного Главнокомандующего.
– Второй лейтенант Кин по вашему приказанию…
Глава лунной станции махнул рукой, обрывая доклад.
– Пройдемся. Остальным – начинать погрузку. Я верю, что очень скоро вы все благополучно вернетесь домой и принесете весть об успехе.
Раздался слитный короткий щелчок каблуками. Три десятка офицеров экипажа всем своим видом давали понять, что затея Эдварда Ноллана ничем, кроме безусловной победы, закончиться не может.
– Направо, шагом марш!
Эдвард Ноллан проводил взглядом десантников и повернулся к Кэйтлин:
– Через три дня – Земля. Не боишься?
– Никак нет! Я с нетерпением жду начала операции.
– Все мы с нетерпением ждем, – поморщился Главнокомандующий. – Я не о том. Чисто по-человечески.
– Я готова к выполнению порученных мне задач.
– Готова! – насмешливо повторил Ноллан. – Только по результатам можно понять, был человек готов или нет. В любом случае запомни: на Земле позабудь на время, что ты офицер. Не нужно чеканить шаг, тянуться в струнку. Ты симпатичная девушка с мелодичным голосом. Пользуйся этим. Но, если понадобится, за тобой стоит армия «демонов», и в любой момент ты сможешь продемонстрировать, как это говорилось на Земле, вторую сторону медали. Первый эшелон – три шестерки. Каждая шестерка, как ты знаешь, два звена по три человека, они всегда будут поблизости и всегда услышат твою команду. Сама видела на тренировках – эти парни способны на многое. Но ставить им задачи будешь ты. Ты – глаза и уши экспедиции. Именно твоя задача, чтобы Эргез стал надежнейшим союзником и даже подумать не смел строить козни. Все поняла?
