– Браминам, – поправил его Сергей. – И как тебя вообще тут столько времени терпят?
– Ивашов, здорово!
На Маломальского уставился заплывшими жиром глазенками грузный человек, который, несмотря на свою военную форму, бриться явно не любил. Впрочем, это было нормальным явлением при нынешнем отношении к воде и сложностями с бритвенными принадлежностями.
– Бум, – наконец щелкнул в его голове какой-то контакт. – Я спешу очень, чего сказать хотел?
– Ох, какие тут все занятые, – усмехнулся сталкер. – А где Мельник?
– Полковника сейчас нет в Полисе. Чего передать хотел важного?
– Да нет, просто поздороваться хотел. Сто лет не виделись.
– Ну, не обессудь. – Ивашов развел руками и двинул дальше.
– Сто лет? – Странник с изумлением вытаращил на него свои и без того огромные глаза, на которые невероятно яркий, по меркам современного метро, свет Полиса никак не действовал.
– Ну, это образно говоря, – пожал плечами Сергей. – А ты что, знаешь такое число?
– Сто – много?
– Ага! – Маломальский кивнул. – Очень много. Вот, например, наше метро сто лет назад только строить начали. Сто два, если быть точным. Н-да-а, – протянул он, оглядывая потолок. Странник задумался о своем.
Сергей поправил очки со светофильтрами от фотолинз, которые защищали глаза от непривычно яркого освещения. Время, пока оценщики-брамины будут разглядывать принесенные им книги, сталкер решил переждать в большом зале «на улице». Он не беспокоился, что брамины обманут его или занизят цену. Между ними уже давно установились нормальные деловые отношения. Сергей знал, что в его услугах здесь нуждались.
Всякий раз, когда Бум попадал на Боровицкую, он с интересом обходил длинные книжные стеллажи и довольно улыбался, замечая корешки книг, которые сам сюда когда-то принес – чувствовал свою причастность к спасению и сохранению интеллектуального достояния человечества.
Эти книги были последним мостком между канувшим во всепожирающую пасть Катаклизма прошлым и смертельно раненным настоящим, в котором остатки людей боролись за выживание, балансируя на границе между жизнью и небытием. Сергей уважал верховную власть Полиса за то, что она, как никакая другая, понимала важность грамотности и книг, а знание расценивала как единственный для человечества шанс спастись и продлить свою историю. Поначалу он с тревогой наблюдал за Странником, подошедшим к стеллажам, но быстро успокоился, увидев, с какой удивительной деликатностью и осторожностью тот обращается с книгами. Юродивый смотрел на них с благоговением, как на какое-то важное открытие. Словно до этого он жил в мире, где люди накопили знания, но понятия не имели, как их сохранить и передать другим, и вот открыл наконец такой простой и прекрасный способ – книгу. Усталость после всех треволнений дальнего пути брала свое. Маломальский увлек Странника на одну из скамеек и блаженствовал, раскинув руки на спинку и оглядывая зал. – Знаешь, Стран Страныч, когда я в Полисе нахожусь, среди всего этого света, чистоты и красоты, то постоянно вспоминаю один старый фильм. Ну, где Михалков еще молодой, без усов, идет по сверкающему метро, поднимается по работающему эскалатору и песенку поет. А тетка ему: «Молодой человек, чего орешь?» А он ей: «Я не ору. Я пою». Аж самому петь хочется. А я иду, шагаю по… Эй! Странника рядом уже не было – он сидел на другой скамейке возле молодого бойца, листавшего книгу, и с любопытством разглядывал у того на виске татуировку в виде двуглавого орла. Сергей предчувствовал, что простым разглядыванием дело не кончится, и оказался прав. Не долго думая, его спутник вдруг попытался отскрести татуировку ногтем указательного пальца, и ошарашенный боец тут же столкнул его со скамейки.
– Охренел, что ли?! – воскликнул он.
– Стран Страныч! Иди сюда, сядь! – рявкнул Маломальский и затем, обращаясь к бойцу, примирительно сказал: – Парень, ты это, не серчай. Он больной на голову.
– Оно и видно, – зло ответил тот, фыркнул и, потерев висок, вернулся к чтению.
Странник послушно вернулся.
– Ты татуировок, что ли, никогда не видел? – Сергей легонько толкнул оконфузившегося товарища.
– Что? – Странник вопросительно на него уставился.
– Ну, татуировка. – Маломальский ткнул себя пальцем в висок.
Странник в ответ тоже ткнул себя в висок пальцем.
– Голова, – сказал он значительно.
– Знаешь, иногда мне кажется, что тебя чем-то не тем делали, брат, – тяжело вздохнул Маломальский. – Или как-то не так. Неправильно.
– А тебя как делали? – удивленно спросил Странник.
– Ну как? Чики-чики! – Ухмыляясь, Маломальский продемонстрировал жестами чудо зачатия.
– Нет. Чем-то не тем, брат, – улыбнулся Странник.
Сергею вообще казалось, что его спутник становится все более смышленым, а на Полянке он и вовсе показал себя на редкость хладнокровным, смелым, умным и ловким. В темноте и в этом кошмаре не растерялся, не забыл ни о спутнике, ни об их рюкзаках.
Про Полянку сталкеру сейчас было думать особенно неприятно. Получалось так, что он сбежал от мутантов и отправил к ним местных вояк во главе с безбашенным Виктором. Нехорошо. Если по совести, то ему следовало самому пойти с отрядом. Вместо этого он сидит в тепле и уюте, а на Полянке сейчас творится такое – при одной мысли мурашки бегут по коже!
– Сергей, надо туда. Там мозз. – Странник наконец озвучил то, что его больше всего беспокоило, и ткнул пальцем вверх.
– Ну, опять ты за свое. С чего ты взял, что этот зараженный охотник ушел на поверхность?
– Ушел Странник так… – Попутчик сделал движение пальцами руки, показывая ходьбу по ступеням. – А там вот! – Он хлопнул ладонями и затем развел их в стороны.
– Гермоворота открыты. Понятно. Сходил и посмотрел. Когда ты успел, я уж не спрашиваю. И ты сделал вывод, что…
– Мозз там! – Теперь Странник злился; казалось, от того, что Сергей не хочет его понять, словно это он, сталкер Маломальский – юродивый дурачок. – Я знаю. Он туда. А оттуда хренозавра Полянка.
– Чего? – поморщился Маломальский. – Да ты хоть понимаешь, что если это чудо-юдо его не сожрало на выходе, то он по-любому не жилец на поверхности? Понимаешь?
– Нет! – Странник категорично замотал головой.
– Что – нет? Не согласен со мной?
– Нет. Не согласен со мной.
– Ну что ты такой упрямый, а?
Однако Странник ничего не желал слушать, а лишь настойчиво тыкал пальцем в белый потолок станции, при этом глядя Сергею прямо в глаза. И сталкер начал думать, что, возможно, тот прав. Что, может, и стоит подняться на поверхность за сбежавшим охотником. Мысли, правда, были какие-то сумбурные, хаотичные, и Сергей уже начал удивляться странному состоянию своей головы и легкости, с какой он принял решение подняться в город, как будто это происходило в далеком мирном прошлом.
