Дальше собеседника я уже не слышал, так как полностью погрузился в свои мысли.
Боже мой! Проводникам нужно то же самое, что и нам — «Бизе»! Интересно, если бы они знали, что группа направляется к вертолёту именно за ним, что бы тогда они сделали? Имея такую информацию, они могут сами найти сбитую «вертушку» и забрать артефакт себе, бросив нас при этом в Зоне, как слепых котят, на произвол судьбы. Значит, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы сталкеры узнали об истинной цели наших поисков… Хотя, может быть, им уже известно, зачем мы идём? Просто для них отправляться вдвоём на поиски геликоптёра было бы слишком рискованно и весь наш отряд сейчас на самом деле служит им хорошей охраной?..
Не исключено!.. Вполне возможно, что как только мы доберёмся до вертолёта, проводники смогут выкинугь какой-нибудь нехороший сюрприз. Поэтому обязательно нужно быть с ними начеку…
— Эй, Ворон! — окликнул меня Отрок. — Ты что, уснул, что ли?
— А?.. Нет! — отвлёкся я от своих мыслей. — Извини, задумался.
— Я говорю, что про себя и брата я тебе уже рассказал. Теперь твоя очередь.
— В каком смысле ?
— Ну, что тебя привело в Зону? Что за спешность такая и важность?
— А, это… — сделал я короткую паузу. — Извини, Отрок, но цели нашей операции засекречены, и я не могу тебе их раскрыть. Нам нужно добраться до вертолёта. Это ты и сам уже знаешь.
— Интересно, что в этой «вертушке» может быть такого важного, раз вы, не жалея человеческих жизней, лезете за ней в самую задницу к чёрту? Информация какая ценная или дорогущие артефакты, что ли? — хитро умиляясь, спросил он.
Я не ответил.
— Ладно, — вздохнул он. — Секретно, значит, секретно. Понимаю.
Слава Богу, Отрок, кажется, успокоился.
Помолчав некоторое время и заскучав, я всё же нарушил тишину, возобновив разговор:
— А почему вы с Педиатром ходите в одиночках? Ну, я имею в виду, почему вы не вступите в одну из группировок? Ведь так безопаснее. Разве, нет?
— А в какую, например? В «Бандиты» податься? Так родители дали нам интеллигентное воспитание, поэтому эта уголовщина не для нас, — с иронией пояснил он. — Вступление в тупоголовое быдло — это ниже нашего достоинства… В «Ренегаты»? Та же песня: наши принципы не позволяют примкнуть к этим отбросам общества… Вступить в «Наёмники»? Убивать за деньги и брать на душу грехи? Нет! Постоянно рисковать своей шкурой ради чужих интересов, тоже не для нас… Для вступления же в группировку «Монолит» нужно быть безмозглым фанатиком-сектантом, поклоняющимся мифическому камню, который по ходу никто никогда и не видел…
— Какому ещё камню? — с любопытством уточнил я.
— Якобы кристаллу. Его Монолитом и называют. Среди сталкеров ходят байки, что этот разумный огромный кристалл внеземного происхождения находится где-то под ЧАЭС и способен исполнять человеческие желания. Но я не знаю никого, кто бы до него добрался и остался в живых. Говорят, что даже сами «монолитовцы» не видели его ни разу, но как богомолы молятся на него по нескольку раз на дню. Это нам с братом уж совсем не подходит: с мозгами-то у нас вроде ещё относительный порядок… А вообще я человек военный: привык во всём к определённому порядку, — продолжил Отрок. — На основании этого группировка «Свобода» со своей мнимой демократической системой, где в действительности правят анархия и вседозволенность, а также между руководителями происходит постоянная борьба за власть, для нас тоже не годится… Возможно, мне более или менее подошла бы сталкерская группировка «Долг», руководство которой состоит из таких же, как и я, бывших вояк, но тут тоже есть свои определённые нюансы. У «долговцев» существует своеобразная идеология, которую я в корне не разделяю. Они борются всеми возможными способами с самой Зоной и её порождениями, считают её раковой опухолью планеты, мечтают уничтожить и полностью избавиться от неё. Для того чтобы вступить в «Долг», нужно искренне ненавидеть Зону…
— А ты что, её любишь, что ли?
— Думаю, что да… — спокойно ответил сталкер.
— Ты больной? Ведь в Зоне постоянно гибнут люди. Отрок, за пару часов нахождения в Зоне мы уже потеряли двух человек: Фродо и наёмника!..
— Мне жаль их, Ворон. Но поверь, мы ещё очень легко отделались. Я был готов к гораздо худшему. Думаю, что это лишь цветочки, а ягодки будут потом…
— Надеюсь, что это не так!.. — с надеждой возразил я. — И твоего брата Зона сильно покалечила, сделала из него убогого урода!.. Разве всё это не является отличным поводом для того, чтобы ненавидеть эту чёртову и трижды проклятую территорию Отчуждения?..
— Знаешь, Ворон… На эту тему существует одна очень хорошая поучительная история, — начал вещать рассудительным мирным тоном мой собеседник. — Однажды один мужик случайно встретил в лесу красивую дикую лошадь и забрал её к себе домой. «Ого! — сказали его соседи. — Вот повезло! Нам бы так! Взял и на халяву обзавёлся лошадью. Хорошо тебе!» На что мужик спокойно им ответил: «А я не знаю, хорошо это или плохо…» На следующий день единственный сын новоиспечённого хозяина начал объезжать эту дикую кобылу. Однако она оказалась очень своенравной и сбросила с себя юного наездника. В результате неудачного падения парень сломал себе обе ноги. «Ох! Какое несчастье! — восклицали соседи. — Как это плохо!» На что мужик снова ответил им: «А я не знаю, плохо это или хорошо…» Вскоре началась война и всех пригодных юношей из деревни забрали в армию. Соседские сыновья тоже отправились на войну и все до одного погибли. «Хорошо тебе! — говорили оставшиеся без детей люди. — Твой-то сын остался жив!» «А я не знаю, хорошо это или нет…» — по-прежнему отвечал им мужик…
Продолжая слушать сталкера, я сменил позу, вытянув затёкшие ноги вперёд.
— Так и я, Ворон, не могу однозначно сказать, хорошо ли то, что Зона существует, или же это плохо. Зона — это Зона. Она есть, и всё тут… А уж любить её или ненавидеть— это уже личное дело каждого… Ведь если внимательнее присмотреться, то эта загадочная уникальная территория, как и вся наша жизнь, имеет свои как отрицательные, так и положительные стороны… Да, одни в Зоне теряют, но ведь другие в ней же и находят!.. Кого-то Зона жестоко и безжалостно калечит, уничтожает, убивает, а кому-то, наоборот, даёт новую обеспеченную жизнь, дарит им свои драгоценные артефакты или, к примеру, помогает приобрести настоящих верных друзей. А для некоторых несчастных людей Зона вообще является последней надеждой. Она предоставляет им последний шанс, последнюю попытку решить ту жизненно важную проблему, которую никакими способами невозможно решить там, на Большой земле…
