- Эй! - послышался резкий молодой голос - с оттенком презрения. - Эй, Вадомайр Славянин - ты?
Вадим повернулся на голос. Недалеко от повозки стояли четверо мальчишке - однолетков пришельцев. Трое смотрели с понятным любопытством, не более, но один - плечистый, огненно-рыжий - выглядел неприятно. И взгляд у него был злой, словно Вадим его смертельно обидел.
Ощутив неожиданно ответную неприязнь, Вадим встал:
- Я Вадомайр. А ты назовись тоже, чтобы я говорил не с пустым местом.
- Я Эльрида сын Бэрка из анла-энграм, - мальчишка выделил название зинда, как бы подчёркивая, что у Вадима зинда нет. - И ещё я - щитоносец пати Энгоста. Я пришёл взглянуть на безродного славянина, который хочет стать в один ряд с нами, ратэстами отважного кэйвинга Йохалла.
- Если хочешь затеять ссору, Эльрида... - начал Дэрик, но Ваим легко перепрыгнул через борт и упёр руку в бок:
- Мог бы Энгост выбрать щитоносца получше. Ты сказал правду, я славянин... но лучше быть безродным, чем позорить своих, как это делаешь ты!
На лице Эльриды появилось настолько легко читаемое удовлетворение, что Вадим понял - парень пришёл драться и просто счастлив, что у него появился повод для этого. Впрочем, и Вадим не искал мира. Опыт прошлой жизни говорил: ублюдков надо ставить на место сразу и прочно.
- Вот сейчас я переломаю тебе рёбра, безродный, - тихо сказал Эльрида, плавно поднимая к груди кулаки - крепкие, загорелые. Мальчишки - и пришедшие с Эльридой и попрыгавшие в повозки - образовали круг.
- Кулаками!
- Нет, можно всё!
- Всё можно!
- Вадомайр, всё можно!
- Можно всё, Эльрида!
Как Вадим и ожидал, Эльрида не вытерпел и бросился в атаку первым. Он был одной комплекции с Вадимом, но, конечно, учился драться не ради интереса, а чтобы выжить. И всё-таки его атака оказалась ошибкой. Вадим встретил его ударом ноги в пах, а потом - свингом в скулу. Эльрида согнулся пополам, голова мотнулась в сторону, за нею повело всё тело - и он грохнулся на бок. Несколько секунд оставался неподвижным, лишь с натугой открывал и закрывал глаза. Но потом - вскочил прыжком.
- Ддддддддьяуууссс... - прохрипел он. - Тебе осталось только бежать...
Вадим хладнокровно плюнул ему на сапог. Эльрида побагровел, бросаясь вперёд со скоростью и силой хорошо раскачанного тарана. И на этот раз он был осторожней - ловко нырнул под кулак Вадима и обрушил сдвоенный удар на живот противника, явно намереваясь пробить Вадимом повозку. Вадим принял оба удара на предплечья и отскочил. Выброшенная нога зацепила его по щиколотке - но лишь вскользь. Эльрида нанёс Вадиму тяжёлый удар в левое плечо - удар, развернувший мальчишку спиной к противнику. И тут злость заставила Эльриду допустить фатальную ошибку. Вместо того, чтобы вышибить из Вадима желание драться хорошим ударом в затылок или по почке, он бросился на Вадима со спины, намереваясь взять его шею в замок и душить до тех пор, пока тот не перестанет брыкаться - это было бы показательным уроком. А Вадим сохранил полное хладнокровие. Он молниеносно захватил над своим плечом руку противника и провёл, садясь, классический бросок "через себя".
Послышался хруст вывернутого сустава. Эльрида грянулся оземь - и застыл, раскидав руки, после такого падения человеку кажется, что внутри всё онемело. А Вадим встал в рост и сплюнул ещё раз - уже просто на траву:
- Безродный я или кто там, - сказал он спокойно, - но дерусь я лучше.
Его последние слова были заглушены дружным, радостным криком. И Вадим, оглядываясь по сторонам, заулыбался - кажется, его приняли...
А потом крики заглушил призывный рёв горнов - трампет - нёсшийся по всему лагерю от шатра кэйвинга.
* * *
Стоя на повозке, Йохалла смотрел исподлобья на людское море перед ним. Кэйвинг был без доспеха, но с мечом, а его щитоносец Блаки держал за кэйвингом шлем.
У повозки, рядом с пати, стояла высокая стройная женщина, державшая на руках грудного ребёнка. Возле неё замер, глядя на людей, мальчик лет двенадцати-тринадцати, похожий и на женщину и на самого кэйвинга.
- Жена кэйвинга Ринд и его сыновья Увальд и Увольв, - сказал кто-то над плечом Вадима, явно обращаясь к нему. - Увальд старший. Ишь, как смотрит, волчонок...
- Велено мужчинам придти с оружием, - откликнулся ещё кто-то в толпе рядом, - значит, будет важное решение.
- Пусть боги пошлют нам войну, не устаю думать об этом, - отозвался ещё кто-то.
- Пусть услышат твои слова те, от кого это зависит, - пробормотал Ротбирт. Вадим покосился на приятеля. Мда... Он хотел было спросить, на самом ли деле тот так хочет войны - но как раз в этот момент Йохалла, подняв голову, широко шагнул вперёд и взметнул руку с прямой ладонью:
- Зинд анла-энграм! Хангмот! Женщины и дети! Наши предки сейчас глядят на нас с оставленной нами умершей земли! И сейчас я говорю всем! - он умолк и обвёл людей пристальным, внимательны взглядом, потом - медленно опустил руку - и стал слышен дождевой шорох рукава кольчуги. - Мы нашли прекрасную землю, на которой хватит места и нам, и детям наших детей. Все вы видите, что земля эта - поистине дар богов... но знаете вы так же, что боги дарят лишь достойным, а право на обладание подарком нужно заслужить. Я узнал, что у земли этой уже есть хозяева - злобные и многочисленные существа, мало похожие на людей. Там, - и он указал окованной сталью рукой на юг, - на целые недели пути лежат земли народа хангаров. Ими правит кэйвинг, которого называют хаган. У этих существ большое войско, земли их обширны и щедры. Там много поселений, которые огромны и богаты! - Йохалла переждал восхищённый ропот. - Боги даруют победы тем, кто идёт вперёд. Поэтому я пойду вперёд, даже если останусь один. И я или завоюю себе и детям своим новые земли - или сложу свою голову, и никто не скажет мне там, что я позорно отступил, испугавшись неравного боя. Сейчас я спрашиваю всех. Пусть те, кто пойдёт за своей судьбой и своим кэйвингом, скажут слово.
Вот тут бы и объявить, что "наступила долгая тишина..." Но это было бы неправдой. Никто из нескольких тысяч людей, собравшихся у шатра, даже не задумался над своим выбором! Это шло и от особой беспечности, с которой анласы смотрели на мир.. и от восхищённого взгляда на него же, и от желания не просто жить - но жить и свершать, и от осознания собственной силы, и от тяги к риску... Но - так или иначе! - сразу за тем, как кэйвинг замолчал, раздался ужасающий обвальный грохот стали - ратэсты били в щиты оружием или просто кулаками в боевых перчатках, как бы заверяя печатью решение кэйвинга.
Трампеты взревели снова, отсекая шум. Йохалла обвёл - молча! - взглядом первый ряд, где стояли плечо в плечо, в воронёной стали, триста его ратэстов. Ударная сила. Лучшие бойцы зинда. Взгляд был - обещание. Взгляд был - надежда. Взгляд был - приказ. Потом кэйвинг протянул руку стоявшему у самой повозки певцу-сэпу:
