Шаг. Шаг. Шаг.
Дубы тут образовывали естественное кольцо. Второе кольцо образовывали ратэсты - они стояли, уперев меч в правой руке в землю, а левую - с факелом - высоко подняв над головой.
В центре поляны полыхал костёр - языки пламени в ночном воздухе были почти неподвижны, но свист и гул пламени наполняли поляну. Возле огня застыл, сложив руки на посохе, атрапан. Вадим не мог различить, тот ли это, что назвал его кэйвингом - или другой. На противоположной стороне костра четверо ратэстов держали за верёвки, привязанные к ногам, могучего бука - зверь, наклонив голову, хрипло дышал, целя в пространство пиками рогов.
Ратэсты шагнули в стороны, освобождая Вадима. Почти физически ощущая на себе десятки взглядов, мальчишка пересилил себя - и пошёл к огню один.
Протянутый посох атрапана преградил ему путь в пламя. Огонь заливал тело Вадима жаром, и вскоре кожа его заблестела от пота, а губы пересохли - но мальчишка стоял каменно-неподвижно, глядя в пламя немигающими серыми глазами.
- Зачем ты пришёл? - невозможно было понять, кто спросил..
- Обрести силу всех и отдать силу всем! - звонко ответил Вадим; казалось, что эти слова, чеканенные из солнечной бронзы, повисли в воздухе над огнём костра.
- Будешь ли ты нам другом и опорой в ответ на наши дружбу и поддержку - в горе, радости, веселье, страхе, боли, счастье - во всей жизни воина?
- Буду, - без колебаний ответил Вадим.
- Клянёшься ли ты в верности туру - баннорту зинда анла-энграм?
- Клянусь, - жар становился невыносимым.
- Придёшь ли ты ко мне на помощь и после смерти?
- Приду, - твёрдо ответил Вадим. Сейчас он верил в свои слова.
- Чем же ты клянёшься мне во всём этом?
Жар почти физически толкал в грудь: "Отойди! Отойди!" Но отходить нельзя - наоборот, нужно будет сделать ещё шаг...
- Своей кровью и своей честью! Дубом, терновником и ясенем! Зелёными холмами и хрустальными реками! Именем предков и своим именем! - чётко и раздельно сказал Вадим.
- Дьяус слышит! Дьяус знает! Дьяус свидетель! - грянул хор мужских голосов. - Дьяус слышит!! Дьяус знает!! Дьяус свидетель!! Дьяус слышит!!! Дьяус знает!!! Дьяус свидетель!!!
Опустившись на колено, Вадим без колебаний протянул руку в огонь...
...Боль, которую он испытал вслед за этим, не шла ни в какое сравнение с чем-либо, ранее испытанным в жизни. Первым его желанием - слепым желанием тела - было - немедленно выхватить руку из пламени, но усилием воли Вадим заставил себя не думать об этом и, подняв голову, улыбнулся. По лицу его текли слёзы. "Если есть какие-то боги, - подумал он очень отчётливо от этой боли, - то пусть они дадут мне силы терпеть."
Хор нараспев говорил:
Друзей в беде не оставляй.
Кто слаб - того не обижай.
Не разрушай, а создавай!
Слова на ветер не бросай.
Любовь свою не оскверняй.
Стране родной не изменяй...
Вадим перестал видеть и слышать - в ушах возник монотонный гул, а перед глазами повис ровный алый туман боли. И, когда боль стала непереносимой и запредельной, чья-то рука схватила и стиснула ладонь Вадима, причинив в первый момент ещё большую муку, но защитив руку мальчишки от огня. Вадим широко распахнул глаза и вдруг отчётливо увидел того, кто вместе с ним держал руку в огне - по другую сторону пламени стояла на колене Ротбирт. Тело анласа блестело от пота, пот и слёзы катились по лицу, но губы были раздвинуты в улыбке, а в глазах кроме боли были заслонявшие её восторг - и ярость.
"Ротбирт - мой побратим," - подумал Вадим.
Голоса умолкли.
Вадим и Ротбирт встали на ноги. Вадим качнулся, но Ротбирт поддержал его и отшагнул в сторону - последнее пожатие пальцев было как призыв держаться.
Четверо ратэстов встали на колено и скрестили мечи. Вадим ступил на это перекрестье, похожее на скрещение лунных лучей - ощущая ступнями холод клинков. Рука болела почти невыносимо - и он взлетел вверх, на уровень плеч ратэстов. Одновременно слитный, короткий удар заставил его вздрогнуть. Тени махали ало-чёрными крыльями. Это ратэсты били по рукоятям факелов мечами.
Удары превратились в слитный грохот... и возникло странное чувство полёта - полёта над сверкающими полосами клинков, над костром, над поляной, над дубами, над всем миром...
...Мечи опустились вниз - и Вадим шагнул с них на землю. Теперь он стоял перед коридором из скрещённых мечей, а в конце коридора человек протягивал ему, Вадиму, что-то... что-то непонятное...
Мальчишка прошёл этим коридором - с лязгом опускались клинки за его спиной - и взял в руку то что ему протягивали: топор из чёрного камня, украшенный высеченными глубокими знаками, в свете костра отливавшими алым - казалось, бороздки наполнены кровью.
- Бери, - голос человека показался ему знакомым.
- Отдам преданностью, - ответил Вадим, не обращая внимания на толчки боли в руке.
Надвинулась морда быка - с горящими глазами, обдающая пряным запахом... Взметнув топор, Вадим с выдохом обрушил её на широкий лоб между раскинутых рогов - и кровь свистнула ему на руки, на грудь, в лицо, скрепляя союз нового ратэста с кэйвингом и всей дружиной...
...Дым. Пряно пахнущий дым клубился со всех сторон, и Вадим... Вадомайр?.. плыл в этом дыму. Из дыма опустилась птица - огненная птица - и вцепилась когтями в руку, в правое запястье... и стала на ней - на руке - витой татуировкой, изображавшей птицу, терзающую змею.
Татуировка была серая, только глаза птицы горели алым, как раны.
* * *
Заря занялась огромным костром в пол-неба. Недобрая, огненная... Такие зори часто бывают в морозные зимние дни - и почти никогда летом.
Десяток всадников-анласов двигался вдоль лесной опушки. Высокие кони шли плавным шагом, острия пик покачивались в красном небе. Воронение кольчуг тускло, тяжёлыми алыми искрами поблёскивало на фоне пока ещё чёрной стены леса. Было тихо, лишь по временам пофыркивали кони, сухо звякала сталь, да слышались негромкие, короткие переговоры.
Предутренний час, когда нечисть и ночные хищники возвращаются в логова, миновал, и солнце хлынуло в лес расплавленной бронзой. Чёрные силуэты превратились в людей и коней.
Вадим и Ротбирт ехали стремя в стремя. Оба мальчика были без шлемов - устроили их на передних луках сёдел. Отряд мотался верхом с двух ночи - кэйвинг выслал несколько дозоров, потому что совершенно определённо начинались земли, принадлежавшие хангарам.
Страной хангаров - Хана Гаар - управлял хаган. Она делилась на области-урханы, которыми правили наместники-сюууджи. Каждый урхан делился в свою очередь на даханы с датханами во главе. И уже было известно, что воинов у хангаров очень-очень много...
