Первый вылетел из-за купола местной церкви, второй на огромной скорости выскочил с соседней улицы, третий материализовался из воздуха прямо у меня за спиной. Он умер почти сразу, когда я перехватил нож обратным хватом и ткнул им назад. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как он падает, захлебываясь кровью.
Летуна я снял вторым, прежде чем он успел заключить меня в клетку из силовых полей. Первый удар ослепляющий, по глазам, второй — смертельный, немного ниже пояса. Несколько секунд он еще делал резкие зигзаги в воздухе, стремясь уйти от возможного обстрела, но рассеченные бедренные артерии быстро взяли свое, и он грохнулся где-то за домами.
Повинуясь внезапному наитию, я пригнулся к земле, перекатился за стоящий рядом автомобиль. Как раз вовремя, чтобы увидеть как фонарный столб, ранее находившийся за моей спиной, разлетелся на куски под ударами невидимых лезвий. Аэрокинетик. Эпицентр/Движок.
Следующий воздушный удар пришелся на машину, и практически разорвал ее надвое. А также поднял в воздух, перевернул и швырнул в речку. Участи быть раздавленным ее массой я избежал, упав плашмя на землю. Аэрокинетик стремительным рывком сменил позицию на более высокую, и приготовился ударить в третий, раз, когда я контратаковал. Не ножом, поза оказалась слишком неудобной, а лезвием, спрятанным в рукаве. Слышал, что в молодости у Джека это был любимый фокус — он тогда носил шляпу, и отвешивал с ней витиеватый поклон своему противнику, одновременно перерезая ему горло.
Аэрокинетик вскрикнул, когда его кишки посыпались из распоротого живота. Точнее, вскрикнула, это оказалась женщина. Не важно. Важно, что ее прицел сбился, и воздушные лезвия вспахали асфальт в полуметре от меня. Тычок ножом, точно в сердце. Все.
Я поднялся на ноги и отряхнул одежду. Точно все? Тревога меня не покидала, хотя очки не обнаруживали поблизости никого и ничего. Видимый спектр, тепловой, электромагнитный… пусто. Так в чем же дело? Я медленно обернулся вокруг себя и прислушался к ощущениям. Близко. Опасно. Отойти.
Я резко шагнул в сторону и почувствовал легкий холодок возле шеи. Будто ветерок подул… но почему только возле шеи? Задаваться пустыми вопросами мне не хотелось. Я просто дважды крест накрест разрезал перед собой воздух. Все еще ни звука, ни движения… только красные брызги, вдруг появившиеся на асфальте. Я взмахнул ножом еще раз, горизонтально, на уровне шеи. Из пустоты возник чернокожий подросток, вероятно, даже младше меня. Из его ослабевших пальцев выпал пожарный топор, сам он булькнул и повалился ничком на землю, под его шеей тут же натекла большая красная лужа. Скрытник. Очень сильный, раз смог обмануть мои сенсоры.
Теперь точно все.
Я огляделся по сторонам. В этом городе, согласно справочникам, проживало восемь тысяч человек. Раньше проживало, сейчас, судя по количеству источников тепла, не набралось бы и десятой части. Те, кто не смог уехать, когда накрылось электроснабжение, и кто три месяца выживал на консервах и скудной гуманитарной помощи, которая как-то добиралась сюда из Канады. Задержись я тут дольше, то, думаю, помог бы с налаживанием быта. Но не сейчас. Сейчас нужно было сделать дело.
Путь до аккуратно огороженной изолированной области, в которой находилась петля, я проделал за десять минут, городок и правда был крохотный. Никто не пытался преградить мне путь, заговорить — да даже просто показать нос на улицу. Судя по оставленному на въезде приветствию, местные злодеи вряд ли церемонились с гражданскими. Спрятав нож, я застегнул куртку и пригладил волосы, загоняя внутреннего «Джека» поглубже, и вытягивая на поверхность свою родную силу. Сейчас мне требовалось мышление Технаря, решающего комплексную задачу.
Квартал оказался полностью необитаемым, что упрощало задачу. Я достал револьвер, рассчитал параметры выстрела и одной дезинтеграционной вспышкой снес квартал полностью. Кроме серой области в середине, три метра в высоту, два в диаметре.
Спичка упала, и бензин вспыхнул, как миллионы раз до этого.
Я подошел к кричащему в петле человеку. Его глаза впились в меня, но пламя уже выжгло воздух в гортани, и кричать он больше не мог. Помнится, когда я был здесь в марте, то шокирующее зрелище хоть и потрясло меня поначалу, но это чувство быстро прошло, оставив лишь сосредоточенное любопытство. Теперь я не испытывал даже этого.
Спичка упала, бензин вспыхнул.
Однако вскрывать петлю я не торопился. Время, проведенное в дороге, я посвятил размышлениям о том, что может произойти с человеком, освободившимся из временной петли спустя десятки лет заточения, и выводы оказались неутешительными. У меня перед глазами был пример Висты, которая простояла в петле около трех суток, и ее эвакуировали из Броктон Бей под лошадиной дозой седативных препаратов, настолько сильным оказался для нее шок.
Спичка упала, бензин вспыхнул.
Заключение в петле, да еще с такой изощренной пыткой, без сомнения, тянет на худший день в жизни, растянутый на двадцать два года. Вот только петли непроницаемы для сил. И не только для их эффектов, но и, как я подозревал, для демонов. Триггер-событие не может произойти, поскольку состояние субъекта каждый раз откатывается к исходной точке, демон не может укорениться в мозгу жертвы, и образовать связь. Однако стоит мне сломать петлю… триггер-событие, конечно, не гарантированно, но вероятность есть, и отнюдь не нулевая.
Спичка упала, бензин вспыхнул.
Если этот парень получит силы, они почти наверняка будут связаны с огнем. Мощный пирокинез? Нет, скорее огненная Излом-форма, как у Игниса. Вероятно, будет подкласс Движка, но необязательно. Хм. Сила Умника? Возможность воспринимать окружающую обстановку в большом радиусе? Сила Властелина, которая заставит всех и вся вокруг помогать ему? Нет смысла гадать, я ничего не узнаю наверняка, пока сам не увижу.
Я коснулся кольца-печатки на среднем пальце, и мир вокруг меня стал серым. Я поместил себя в мобильную петлю, заставил ее откатывать состояние моего тела каждую третью долю секунды. Затем активировал фазированное поле, не для маскировки, только ради полета. Подключенные к нервной системе очки начали подавлять болевые центры в мозгу. Никакие меры предосторожности не будут лишними, когда имеешь дело с настолько непредсказуемыми проявлениями сил.
— Эй, друг! Ты слышишь меня? — я помахал у жертвы Серого Мальчика перед лицом рукой. — Приготовься, сейчас все кончится.
Я приложил кольцо к петле. Титаническая машина, с которой оно было связано, замерила параметры петли, вычислила режим работы и послала другой машине, связанной с моими очками, оповещение о готовности.
В нужный момент, когда спичка оказалась в самой высокой точке перед падением, я послал сигнал.
В следующий миг произошло очень много событий. Во-первых, петля мигнула и исчезла. Во-вторых, я успел поймать спичку в сантиметре от плеча жертвы и затушить ее, зажав в кулаке. В-третьих, на долю секунды повисла мертвая тишина, разжегшая во мне искорку надежды, что все обошлось без происшествий. Еще через миг эта искорка погасла. Потому что зажглось кое-что другое.
Мир заслонили собой два исполинских существа, плывущих через космический вакуум. Те же самые, которых я видел в момент второго триггера, и после него, стоило лишь заставить себя задремать. Усилием воли я отогнал видение, но реальность оказалась еще хуже.
Вокруг бушевала вьюга. Бешеный ураган гнал тучу бритвенно-острых осколков, вгрызающихся в плоть, а нестерпимый холод жег кожу не хуже огня. Мобильная временная петля, создаваемая кольцом, хотя и сбрасывала полученные раны, но в этот момент мне впервые за долгое время почти стало страшно.
Дышать я не мог, весь воздух замерз до состояния кристаллов, а упавшее давление разрывало легкие изнутри. Сосредоточившись на проекторе фазированного поля, я направил полет вверх и назад. Быстрее, быстрее, только бы выбраться из этого ледяного ада.
В очередной раз петля вернула мое тело в нормальное состояние, и я обнаружил, что меня больше ничто не замораживает до почти абсолютного нуля. Прямо передо мной высился бешено крутящийся вихрь твердого воздуха, высотой где-то полсотни метров, и не менее ста в диаметре. Я запустил поиск тепловых сигнатур, каких-то неоднородностей, чтобы обнаружить в глубине новоиспеченного парачеловека, но быстро понял, что искать не нужно. Вихрь и был этим парачеловеком.
