– Чигур сказал, что вы мне поможете… – начал было Гильза, но детектив жестом прервал его.
– Чигур, конечно, уважаемый человек. Очень, очень уважаемый. Но пойми: у меня у самого дел невпроворот! Сплошные дела – и с утра до вечера! Если бы я в подробностях рассказал, у тебя бы просто волосы дыбом встали – вот сколько у меня дел! Смотри, видишь календарь? И это все дела, клиенты, дела, клиенты…
Хитрук принялся активно листать толстый разбухший настольный календарь, то и дело качая головой, причитая и всплескивая руками. Некоторое время Гильза терпеливо наблюдал за этой картиной. Но спину свело от сидения на пыточном стуле, и он осторожно произнес:
– Значит, у вас не найдется времени, чтобы помочь мне?
Детектив скривился, закатив глаза, и театрально развел руками:
– Ну, что ты так сразу? Как же я могу отказать, если меня о чем-то просят многоуважаемые сотрудники «Линии»? У нас многолетнее взаимовыгодное сотрудничество… А Чигур ничего не сказал по поводу расчетов?
– Чего? – непонимающе протянул Гильза.
Хитрук нервно поерзал в скрипучем кресле, глядя в глубину своей трубки, словно там были ответы на волнующие его вопросы.
Сказал:
– Ну, вы уже решили, как будете оплачивать мои услуги?
Этого Гильза никак не ожидал. Подобные вопросы всегда выходили за пределы его понимания, в них он «плыл», чувствуя, будто вокруг него говорят на чужом языке. Он всегда подозревал, что однажды слабость в финансовых вопросах выйдет ему боком, и, похоже, такой момент настал.
– Ну, даже не знаю… – пробормотал парень. – Может, как-то так?..
– Как-то так? – удивленно повторил сыщик.
– Ну, я не знаю… Вообще без оплаты. Ведь речь идет о спасении нашего мира! – Гильза даже мысленно поздравил себя с удачной формулировкой.
Хитрук откинулся на спинку и, умиленно глядя на курьера, принялся раскуривать успевшую погаснуть трубку.
– Милый друг, – ласково заговорил он, вновь растворяясь в клубах дыма. – Видишь ли, какое дело: у меня каждый день начинается со спасения нашего мира. Просто работа у меня такая. Вроде ваших Хранителей-регистраторов – только в частном порядке.
– Но нам всем и вправду грозит опасность! – запальчиво заявил Гильза.
– Верю, верю! – серьезно покивал Хитрук. – Проблема в том, что если я брошу все и вовсю начну тебе помогать, то тут же подставлю своих клиентов. И с этого момента опасность будет грозить лично мне. Ты даже не представляешь, какие неблагодарные и мстительные индивидуумы встречаются среди иномирян. Впрочем, ты просишь не для себя, за тебя поручился уважаемый Хранитель… Гм… Даже не знаю. Давай, скажем, так…
Хитрук принялся яростно шуршать листками календаря. От этого некоторые листы срывались и взлетали над головой детектива. Выглядело это довольно комично, и Гильза заподозрил даже: не издевается ли над ним хитроумный сыщик?
– Где, где, где? – бормотал детектив, перебирая листочки. – Сейчас отыщем свободное окно в расписании… Есть!
От этого возгласа курьер вздрогнул: последнее время с нервами стало что-то не так. А детектив радостно тыкал в листок, победно сообщая Гильзе:
– Вот, нашел: на следующей неделе, в среду, с трех до пяти – я целиком в твоем распоряжении! Ну а об оплате не беспокойся – решим с «Линией» путем взаимозачетов!
Гильзе показалось, что он окутан вязким туманом, и бодрый голос детектива доносится откуда-то из далекой вселенной. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. На душе было совсем мрачно, аж поплыло перед глазами. Теперь ясно: он остался совершенно один – будто мокрый щенок, дрожащий у подъезда…
Он молча поднялся и на негнущихся ногах поплелся к двери.
– Эй, ты куда? Даже чаю не попьешь? – крикнул в спину детектив и довольно рассмеялся. – Ну ладно-ладно, я пошутил. И потом, должен же я отблагодарить тебя за свое ухо? Гляди, какой пельмень! Да еще и сотрясение в придачу…
Шутки шутками, но колоритный глава агентства и вправду не спешил бросать все дела и заниматься исключительно курьером. Он явно не прыгал от радости от новой встречи с Гильзой. Более того, навязанное поручение его явно тяготило. Но, видимо, сотрудники «Линии» имели серьезное на него влияние, и Хитрук не мог так просто отделаться от Гильзы.
Снова усадив перед собой сбитого с толку юношу, он заговорил, водя у того перед носом мундштуком трубки:
– Пойми меня правильно, я действительно не могу бросить все дела – даже, хм… ради спасения мира. С другой стороны – без меня ты, похоже, и впрямь не справишься.
В последних словах детектива явственно прозвучало плохо скрываемое самодовольство. Он повторил, смакуя:
– Да, не справишься. Так что с этого момента ты в какой-то мере от меня зависишь. Но, если подумать, ты и сам можешь ускорить процессы…
– Как это? – не понял Гильза.
– Очень просто, – пояснил Хитрук. – Я помогу тебе, ты – мне. Мне как раз нужен расторопный парень, чтобы побыстрее разгрести кое-какие делишки. Видишь ли, у меня вечная проблема с персоналом: абы кого с улицы не возьмешь – нужны люди с опытом работы с иномирянами. Иномирянина брать тоже неохота – не сойдемся характерами. Так что ты подвернулся весьма кстати!
– Но я ничего не понимаю в вашей работе.
– Вот – за одно и научишься. Думаю, это отличная мысль, – детектив откинулся в кресле, смотря на Гильзу чуть ли не хищно. Он заметно оживился, забарабанил толстенькими пальцами по столешнице. – Да что там, идея просто великолепная!
– Ну, если вы так считаете…
– Именно так – и не иначе! – воскликнул Хитрук. – А посему, чтобы не быть голословным и чтобы к тебе не было претензий со стороны начальства, мы заключим с тобой договор…
Он с предвкушением потер руки, словно приобретал не неудачника-курьера, а невольника-гладиатора, способного порвать Колизей, как Тузик грелку. Это было странно, но у сыщика, надо полагать, имелись свои соображения.
– Ты должен понимать, – говорил детектив, роясь в залежах бумаг на своем громадном столе, – чтобы найти тех негодяев, тебе придется научиться работе сыщика, а для этого необходима практика. Вот я тебе и предоставлю такую возможность. Заметь – совершенно бесплатно! За это ты должен всего-навсего внимательно слушать, что я буду говорить, и беспрекословно выполнять все мои распоряжения. Согласись, ты – новичок, поэтому все справедливо. Так, подписывай вот здесь. Побыстрее, пока я не передумал!
Он сунул под нос Гильзе наполовину незаполненную «болванку» договора. Не особенно раздумывая, юноша вывел подпись.
– И еще экземплярчик… – пропел глава агентства и выхватил листки из рук курьера. – Все! Молодец! Теперь ты официальный практикант детективного агентства, с чем я тебя и поздравляю!
