Взгляд «философ» устремлен сквозь нас. Его длинные пальцы, будто живущие сами по себе, от щеки скользят вверх по шевелюре. Там — останавливаются. Подрагивая, словно паук, забравшийся к нему на темя…
— Эти двое меня бы убили. Если бы не мои собачки… Как-то раз корейцы чуть не выловили Тузика — с тех пор я один ходил за едой. Псы ждали в убежище. Они никак не могли видеть… Но почему-то оба оказались рядом. Я видел — Шарик прыгнул. Хотел взять одного за горло. Он бы сумел — если бы не поднятый воротник. А Тузик вцепился второму в руку… У этого второго оказалась бритва…
Губы Слепня болезненно вздрагивают:
— Собачий скулеж… До сих пор в ушах… Пока резали моих псов, я успел уползти. Спрятался и отключился.
«Философ» молчит, уставившись в пол. Через секунду поднимает на нас лихорадочно сверкнувшие глаза:
— Думаете, конец истории?
Заговорщик подмигивает и грозит пальцем:
— Вечером я оклемался. И нашел-таки этих двоих… Дождался, пока оба заснут, набив желудки собачьим мясом… Они забаррикадировали двери и окна. Но не заметили, что в соседней комнате есть дыра в потолке. Заделанная картонкой…
На лице Слепня — мечтательное выражение:
— Они даже не успели проснуться.
«Философ» улыбается и разводит руками:
— Люди намного хуже собак. Двуногие уважают только силу. Я должен был стать сильным.
— Чего ты стоишь без своих помощников? — хрипло спрашивает Артем.
— А мы неразделимы, — щурится «философ», — как и положено настоящим друзьям… Всё началось с десятка щенков, которых я нашёл и выкормил. Но развиваются куда быстрее обычных… Они умнее. Понимают не только слова, но и мысли. Никто их не остановит! Метро — лишь начало.
— Ты псих, — бормочет Артем.
— В сумасшедшем мире психи — самые нормальные, — смеется Слепень, а затем просто говорит:
— Фас!
Я вздрагиваю.
Но даже спустя несколько секунд ничего не происходит. С трудом проглотив ком в горле, оглядываюсь по сторонам. Клыкастые мутанты рычат, но не двигаются с места.
— Фас! — громче произносит Слепень, удивленно, непонимающе всматриваясь в своих жутких подопечных. Наверное, мысленно он успел десяток раз повторить команду. Только «собачки» не слушаются ни мыслей, ни слов. По лицу «философа» я понимаю, что раньше такого случалось.
— Фас… — повторяет он уже не столь уверенно. В зрачках расплывается ужас.
Старик по-прежнему стоит неподвижно, опустив веки, словно всё происходящее его не касается. Я медленно сползаю с ящика на пол и переворачиваюсь на спину. Артем непонимающе оглядывается. А я нащупываю среди мусора ту самую, почти четверть часа назад замеченную проволочку…
В это мгновение Михалыч приоткрывает глаза. И Слепень пятится, медленно отступая в сумрачный конец комнаты. Рычание усиливается, крокодильи пасти мутантов начинают оборачиваться в сторону «философа». Подбородок Слепня трясется, по лицу бродит какая-то искаженная гримаса — должно быть, он пытается улыбнуться, но побелевшие губы его не слушаются:
— Собачки… Мои милые собачки. Это же я… Я! Я люблю вас… Я забочусь о вас!
Глаза Старика широко открываются. В ту же секунду «философ» торопливо ныряет в темноту за рядами ящиков. И вся многоголовая, клыкастая свора срывается с места и бросается следом, так что пыльные клубы поднимаются с грязного пола.
А мне почему-то кажется, что псы движутся медленно, страшно медленно… Я отчетливо вижу, как мышцы вспухают под их шкурами, черные тела зависают, почти парят в тягучем, упругом воздухе. Жуткие и завораживающе совершенные в своей ненависти. Прекрасное орудие в чужих, уверенных руках. Тот, кто управляет ими — свободен от эмоций. И от звериных и от человеческих. Он — выше. И куда страшнее…
На губах Старика — что-то вроде усмешки.
Это для меня время растянулось. На самом деле погоня не была долгой — почти сразу из-за ящиков донесся отчаянный вопль. И тут же затих. Осталось лишь приглушенное ворчание.
«Браслет» щелкнул, высвобождая мое правое запястье. Дальше орудовать проволочкой не было смысла. Я метнулась в угол комнаты, к валявшейся на полу «беретте». Михалыч опередил меня всего на мгновение и отшвырнул ударом ноги. Попал по ребрам. Чуть ниже — точно бы вырубил минут на пять. Я отлетела к стене, но быстро сумела вскочить, оказавшись между Стариком и дверями.
Он поднял «беретту» и кивнул:
— Ты молодец, Таня. Хорошо держишься.
— Тебе придется меня застрелить. Или скормить псам. Живой я больше не дамся.
Если бы не пистолет, наши шансы не отличались бы так сильно. Передо мной враг, и эта ясность помогала. За два гола Старик многому успел меня научить. И, пожалуй, главным было — не сдаваться.
Михалыч качнул головой;
— Это говоришь не ты. Если бы Алан не вложил в тебя свою ненависть, мы бы давно поняли друг друга. Ты ведь не выстрелила там, в «Глубине»… Хотя два раза у тебя была такая возможность.
— Отдай мне «беретту» и попробуем ещё раз.
Он язвительно прищурился. Понимал, что в третий раз рука у меня не дрогнет.
— Мы так здорово могли бы работать вместе…
— Да уж. И столько бы пользы принесли великой Америке.
Старик засмеялся:
— Америка… Ну, разумеется… Они тоже думают, что используют нас.
— Кого это вас?
— Таких, как я. Таких, какой можешь стать ты. Поверь, Таня — ты не знаешь и десятой части возможностей. Я слишком старый, но я смогу прожить куда дольше обычного человека. Сохраняя силы, разум. И всё равно у меня никогда не выйдет то, что могло бы получиться у тебя.
— Михалыч, а стоит ли оно того? Ты ведь давно не человек. Уже целых три года…
— Я знаю, Таня, — спокойно кивнул Старик, — мы — другие. Следующая ступень эволюции. Рано или поздно мы должны были появиться Лучше приспособленные, более сильные, умные.
— И значит, остальные подлежат уничтожению?
— Бедный запуганный ребенок, — вздохнул он, — да если бы мы ставили себе такую цель, Земля давно бы превратилась в пустыню.
По ту сторону ворот — неясный шум. Подчиненные Слепня заподозрили неладное. Кто-то яростно забарабанил в железные створки.
Только мы со Стариком не обращали внимания. Мы смотрели друг другу в глаза, и сейчас это было главное.
В двери несколько раз выстрелили. У кого-то по ту сторону не выдержали нервы. Калибру «барсов» пробить толстый металл явно не под силу. Через пару мгновений створки загудели от чего-то тяжелого. Но стальные засовы даже не шелохнулись.
Другой проход — в темноте за ящиками. Не зря же Слепень туда бежал. Но, похоже, тот путь не связан напрямую с коридором за железными воротами.
